第９話　彼女の仮面の、その下に〔４〕

　涙を見たわけじゃない。でも泣き顔よりももっと、悲しい目をしていると思った。

　星のない夜が怖いと言う美沙。泣き虫なくせに、どんなに辛い時もひとりで耐えようとする美沙。

　僕が家に帰ると、決まって駆けてくる美沙。僕が帰ってきたというだけのことを、まるでとても幸せなことのように笑う。

　でも、ほっとしたようなその瞳の中に、不安の色が見え隠れしていることにも、気づいていた。

　最初はそれを、微笑ましいとさえ思った。でもきっとそれは、そんな簡単なことじゃない。

　確実に帰ってくるはずの僕を待つだけのことが、どうしてそこまで美沙を不安にさせるのか？

　ずっと感じていたのだ。だけど今まで他人の気持ちになんて、干渉しようともしなかったツケが回ってきたのか。

　どんなに頑張ってみても、美沙が心に抱え込んでいるものが何なのかわからないままで。

　何が美沙にそんな顔をさせるのか、何が美沙を不安に縛り付けているのか。

　ただ、美沙のそんな顔を見たくない。させたくない。募る想いが、自然と僕を動かして――

　気づけば、身体が勝手に動いていた。僕の行動に驚いたのか、美沙は僕に抱きしめられたまま固まってしまった。

　そのまま時間の感覚さえ鈍くなっていく。まだほんの数秒なのか、それとも数分たったのか。

　だけどそんな時間が永遠に続く訳もなく。終わりを告げるきっかけは、すぐにやってきた。

　扉の方からのわずかな物音。だけど、僕も美沙も黙りこんだままのしんとした台所に、それはとても大きく響いた。

　台所の入口に視線をやってみると、そこには、さっきの小さな物音を発したであろう人物が立っていて。

　彼女もまた、美沙と同じように固まってしまっていた。

「亜子さんっ！？」

　美沙の上ずった声が彼女の名前を呼び、流れていた沈黙を破った。と同時に、急いで僕から離れる美沙。

　見る見るうちに顔を真っ赤に染め、美沙は言葉を失ってしまっているようだった。

　そこで僕も、やっと我に帰った。幼い妹に、僕は一体何をしているんだ。まったく自分らしくもないことを。

　気まずい空気の中、唯一そんな空気に負けない先輩が、少し困ったように笑って口を開いた。

「真央が、バケツの水こぼしちゃって、水道の場所聞きに……。邪魔……しちゃった？」

　冗談めかした言い方。いつも通り、余裕の先輩。何も思われていないようだった。――そう、思ったのに。

　相変わらず笑みの形を作った先輩の口からは、思いもよらない言葉が出てきた。　

「ねぇ。もしあたしが泣いたら、さ。……同じように、抱きしめてくれる？」

　いつもと同じ声のトーン。だけど、先輩は俯いてしまって、一向に顔をあげようとしない。

　けれど気づいてしまった。俯いたその頬から、一筋こぼれ落ちていった涙――

「先輩……？」

　先輩の様子もおかしいとは思っていたけれど、予想外の展開だった。僕は恐る恐る先輩に声をかける。

　すると先輩がやっと顔を上げた。やっぱりいつも通りの先輩が、笑ったまま言った。

　

「なんて、らしくないよね」

　あまりに自然だったので、一瞬、さっき見た涙は見間違いだったのかと思った。

　だけどそうではなかったらしい。先輩は耳もとのピアスに手をやりながら、背中を向けてしまった。

「……ごめん、用事思い出しちゃったから帰るね。拓斗、真央は送ってあげてくれる？　もう暗いし、夜道は危ないから」

「何言って……そんなの、先輩だって同じじゃ……」

　自然なようで不自然な先輩の物言いに、僕は不可解な気持ちのまま言葉を言い淀む。

　付き合いはそれなりに長いが、先輩は昔から、自分の身を守ることについてもきっちりとした人だった。

　夜道のひとり歩きなんて絶対にしないタイプだ。それがこんな行動をとるなんて明らかにおかしい。

　先輩に何が起こっているのかはわからないが、とにかくこのままひとりで帰すのはまずいと思った。

　先輩と真央ちゃんは歩いてここまできたらしいので、当然、帰りは送っていこうと思っていたのだ。

　理由は、さっき先輩が自ら説明してくれた通りだ。夜道は危ない。先輩は真央ちゃんについてだけ言ったつもりのようだが。

　僕がそんなことを考えている間に、先輩はためらいなく玄関に向かって歩き始めてしまった。

　無理にでも送るくらいのことはすべきだ。咄嗟に後を追おうとしたが、その時、後ろから服を引っ張られた。

　振り向くと、必死な顔をした美沙が僕を見上げていた。

　先輩の様子がおかしいことに気をとられてしまっていたが、美沙だって今日は様子がおかしかったのだ。

　それなのにさっき勝手に抱きしめ、さんざん動揺させておいて、このまま美沙を置いてはいけない。

　冷静に考えて、先輩を放ってはおけない。でも心の中、感情的な部分が僕をためらわせて。

　困り果てた僕は、どうしていいのかわからなくなってしまった。表情から、美沙も同じように困惑しているのが伝わる。

　一瞬、美沙も一緒に連れて行こうかと思った。

　でもその場合、真央ちゃんがひとりになるので、必然的に真央ちゃんも一緒に、ということになる。

　態度からしてひとりになりたい様子だった先輩に、大勢でついていくのは適切じゃないだろう。

　

　そんな風にして台所に立ち尽くす僕と美沙の所に、また別の足音が慌ただしく近付いてきた。

「拓斗さん！　お姉ちゃんがひとりで――」

　派手な音をたてて扉を開け、慌てて入ってきた真央ちゃんは、部屋に入ったと同時に言葉を途中で切った。

　瞬間、びくりとした美沙の手が、しっかりとつかんでいた僕の服の裾から離れていった。

「ごめんね。私大丈夫だよ！　だから行ってきて？」

　美沙がそう言って作り笑い、元気なふりをする。相変わらず下手な演技だ。大丈夫なわけがない。

　だけど今は、美沙のその下手な演技に甘えるしかなかった。

　ぽんと美沙の頭に手を置いてやると、今は頼りなげな色をした大きな瞳が僕に向けられた。

「ごめん。すぐに帰ってくるから」

　そんな一言を残して、僕はまだためらおうとする気持ちを抑え、家を後にしたのだった。