第８話　ためらい、予感〔５〕

　バイトなんかで家をあけてから、帰るときには、いつも美沙が玄関まで駆けてくる。

　玄関のベルを押したわけでもないのに、気配を察してくるのか。

　ドアを開けると美沙はいつもそこにいて、僕を迎えてくれる。

　その表情はとても嬉しそうで、でも同時になんだかほっとしたような目をしていて。

　二階から駆け降りてくるらしく、少し息を切らして玄関で僕を迎える美沙は、まるでなついた子犬か何かみたいだ。

　不安な気持ちで待っていたんだろう。そう思わせる美沙の様子が、なんだか微笑ましかった。

　だから最近は用事があるとき以外は、寄り道もせず、まっすぐ家に帰る癖がついていた。

　僕の生活の中心に、美沙が居る。それはいつしか自然なことになっていて。

　だからまさか、今日みたいな日が訪れるなんて、想像もしていなかった訳で。

　バイトを終えて、美沙が待っているだろうと、急ぎ足で帰ってきた我が家。

　時間はもう７時半を過ぎている。いつもより少し遅くなってしまった。

　少しでも早く美沙を安心させてやろうと、僕は急いで家の鍵を開けようとした。

　けど途中で、僕はいつもと勝手が違うことに気がついた。鍵が開いているのだ。

　出るときは確かに鍵をして行ったのに。

「ただいま。美沙……？」

　ドアを開けて、家の中に向かって呼びかけてみるけど、返事はない。いつもなら玄関で待っているはずなのに。

　もしかしたら、夕飯の買い物にでも行ったのかもしれない。鍵もかけ忘れただけだろう。

　そう自分に言い聞かせながら、でもなんとなく何も手につかないまま、僕は美沙を待った。

　だけど待っても待っても、美沙が帰ってくる気配はなくて。時計は８時を回っていた。

　いくらなんでも遅い。連絡もなしに美沙がいなくなったことなんて、今まで一度もなかったのだ。

　痺れを切らして、僕は美沙のケータイに電話をかけた。すると、何回コールを鳴らしても反応がないではないか。

　そこで僕は、予感として感じていた危機感を、現実のものとして認識した。

　僕の心を一気に焦りが支配する。最近は物騒なのだ。何かの事件に巻き込まれていたとしても不思議じゃない。

　考えが悪い方にばかり向かっていくので、落ち着け、と何度も自分に言い聞かせる。

　まだ決まったわけじゃない。とにかく探せるところは探してみなければ。

　とりあえず冷静になって、僕は頭を働かせた。美沙の行きそうなところ。

　このあたりでは真央ちゃんの所か……今日会ったあの少年のところだ。

　どっちかなんてわからないので、両方確かめるしかない。今、僕にわかるのは真央ちゃんの家だけだ。

　切羽詰まったまま、僕はバイトのために着たスーツを着替える暇もなく、家を後にした。

　真央ちゃんの家までは、そんなに遠くない。車で行けば５分もかからないほどの距離だ。

　ほどなくして辿り着き、車から降りた僕は、すぐに真央ちゃんの家の玄関前、ベルを鳴らした。

　一度鳴らしてもなかなか出てこないので、再度鳴らす。

　すると家の中から、聞き覚えのある声が、気だるげに返事をしながら近づいてくる気配がして。

　空いたドアの向こうから顔を出したのは、予想外にもなじみのある人だった。

「拓斗……？」

　真央ちゃんの家なのに、なぜかそこにいた伊藤先輩は、僕の姿を認識し名前を呟いた後、数回瞬きをした。

　むこうにしてみても、僕が来るなんて予想外だったんだろう。先輩が少し首をかしげながら僕に問いかけてきた。

「どうしたの、突然」

「……先輩こそ、なんで真央ちゃんの家に？」

　美沙が来ていないか早く聞いてみたかったが、突然来てそんなことを急に聞くのも気がひけて。

　僕が問い返すと、先輩は少し微笑みながら素直に答えてくれた。

「あたしは、真央の両親が今日いないから、真央の世話にね。……それはいいから、拓斗のことでしょ？　そんな恰好で出てくるなんて、ただ事じゃなさそうだけど」

　僕の様子を察した先輩がそう切り出してくれた。確かにこんなスーツ姿、バイト帰りだと言うことは明らかだ。

　先輩の後押しを借りて、僕はためらいつつもようやく本題に入った。

「……こっちに美沙が、お邪魔してないかと思って。見つからないんです」

「え？　来てないけど……、何かあったの？　ケンカでもした？」

　先輩の答えと同時に、心配な気持ちがさらに増していく。ケンカでもしたなら話はわかるが、本当に突然だったのだ。

　でも確かに、バイトに行く前、美沙の様子はどこかおかしかった。あの少年のことも気にかかる。

　幼馴染なんだと、美沙は言った。だけど幼馴染との再会の場面にしては、雰囲気が固いと思った。

　過去に何かあったんだろう。そう思わせるには十分な、あの２人の間に流れていた空気。

　本当は、何があったのか聞きたかった。だけど、それをためらわせたもの。

　踏み入れない領域。踏み込まれたくない、心の奥の部分。美沙は心に何か重いものを抱えている。

　美沙のことを知ったつもりで、僕は何も知らないんだと思い知って。家族と言ってみても、まだ遠い存在なのかもしれない。

　そのことに気がついた時、美沙のことをもっと知りたいと思った。

　だから、今。僕は約束を守らないといけない。どんな時も、美沙を見つけ出すと言ったのだ。