第８話　ためらい、予感〔４〕

　慣れていたはずだったし、覚悟だってしてたはずだった。いつかこうなることは、わかりきってたはずだった。

　だけど実際に、離婚という言葉が目の前に迫ってくるのを感じて。

　私はめまぐるしく揺れる自分の気持ちに、どうしようもなく混乱してしまっていた。

　しばらくして足が疲れてきて。

　そこでようやく、私は自分がケータイを持ったまま台所に突っ立っていたことに気がついた。

　３０分くらい、もしかしたらそれ以上、ずっと立ち続けてたみたいだ。私は何もできないまま、その場に座り込む。

　考えないようにしようとしても、臆病になった私の心が、無意識のうちに昔の記憶を思い出してしまう。

　そして、マキちゃんの“過去の人間”という言葉。

　離婚して、他人になって。いつか、お兄ちゃんの中からも、私の存在は、消えてしまうの……？

　私がそんなことを思ったとき、ふと居間の壁掛け時計が音楽を鳴らし、私はびくりと肩を揺らす。

　遠目に見た時計は、７時を告げている。お兄ちゃんが返ってくる時間が、近づいていた。

　その時、私は急に怖くなった。

　手を離したくなかった。以前の離婚のときよりもずっと強い気持ちで、手を離したくなかった。

　信じたい気持ちが、ささやかに抵抗してる。

　大切なお兄ちゃんとの思い出、お兄ちゃんと過ごした日々。お兄ちゃんがくれた言葉。

　こんな日々は簡単にはなくならない、ずっと続くんだって。そう信じていたい自分。

　だけど離婚を何度も経験して、何度も傷ついてしまった私の心は、すべて信じ切ってしまえるほど単純じゃなくて。

　今私の心を支配するのは、お兄ちゃんを失う時に訪れるだろう心の痛みから、逃げようとする弱い気持ちだけだった。

　どんなになくしたくないんだって訴えても、いずれ遠い人になってしまうのなら。

　どうしようもなく辛い気持ちが、その後に待っているのなら。

　それなら――いっそ、自分から手を離してしまえば。

　そしたら楽なのかな。もうあの時みたいに、失った時みたいに、傷付かないで済むのかな……。

　その時ふいに、玄関のベルが鳴り響いた。私の心臓が大きく鳴って反応する。

　きっとお兄ちゃんだ。鍵を忘れていったときとか、お兄ちゃんはこうしてベルを鳴らす。

　そう思ったけど、だからこそ私はますますその場から動けなくなった。

　もし今、お兄ちゃんの顔を見てしまったら。きっと私はダメになってしまいそうな気がした。

　

　一呼吸おいて、ベルが再び鳴らされた。どうしよう、出ないとお兄ちゃんが家に入れない。

　でも、どうしようもなかった。ただじわじわと鼓動の速度を増す自分の心臓の鼓動が、嫌な感じに頭に響く。

　やがて私のケータイが震えだした。お兄ちゃんがかけてきてるのかもしれない。

　恐る恐る、私はケータイを手に取る。だけど、開いた画面に表示されていたのは、予想と違った名前だった。

　とまどいながらも通話ボタンを押すと、すぐになじみのある声が飛んでくる。

　

『美沙、家にいないの？　玄関前まで来てるんだけど』

　ベルを鳴らしていたのは、お兄ちゃんじゃなくマキちゃんだったらしい。

　それに安心して、冷静さをほんの少し取り戻した私は、動揺から抜け出してなんとか言葉を返す。

「ううん、家にいるけど……」

『じゃあ開けろよ。まさかまた、追い返すつもり？』

　受話器の向こうのマキちゃんは、少しいらついているのか、それが声にも出ていた。

　居留守だとばらしてしまったようなものだから、しかたないのかもしれないけど。

　どっちにしても今は、誰かと話せそうな気分じゃないし、誰とも会いたくないのに。

　だけど家の前まで来ている人を無視するわけにもいかなくて、私は仕方なく玄関まで出てドアを開けた。

　ドアの前に立っていたマキちゃんは、私を見るとやっと機嫌を直したのか、笑顔になった。

「ごめん、また来て。やっぱ兄貴抜きで２人で話したいじゃん？　だから、タイミング見計らって……」

　冗談ぽくそんなことを言いかけたマキちゃんは、そこで言葉を切った。

　そして真顔になって私の顔をまじまじと見てくるので、私は気まずい気分で思わず顔を逸らす。

　たぶん、私は今ひどい顔をしているのだ。

　ショックで打ちのめされた今の私には、表面を取り繕う余裕も元気も残ってなかったから。

「美沙。まさか、また……」

　そう言いかけて、マキちゃんはまた言葉を切った。察しのいいマキちゃん。気づかれてしまったんだろう。

　しばらくの沈黙の後、マキちゃんがぶっきらぼうな声でぽつんと言った。

「我慢しないで、泣きたいときは泣けば」

　照れ隠しの中の優しさ。つらい時、いつも支えてくれた声が、私の心の奥まで届いた。

　私――泣きたいのかな。もうそれすらよくわからなかったけど。

　なぜか、マキちゃんの言葉を合図みたいにして、私の目から自然に涙が出ていった。

「マキちゃん。私、もう何も考えたくないよ……」

　私は涙ながらにマキちゃんに訴える。マキちゃんにこんなこと言ったって、どうしようもないのに。

　でも、苦しかった。ずっと誰かに打ち明けたかった。

　お兄ちゃんへの気持ちが膨らんでいくたびに、同時に増していった、抱えきれないほどに大きい不安のこと。

　すると突然、マキちゃんが私の腕を強引に引いて、外に連れ出した。

　あまりに突然で対応できず、私は靴を足に引っ掛けたままの状態で、ケータイ以外何も持たず家の外に出てきてしまった。

　私は焦ってマキちゃんに問いかける。

「あの、マキちゃん？　どこ行くの？」

「出ていくんだよ。オレだって、もう前みたいな美沙は見たくない。また悲しむくらいなら、ここに居る必要なんてないだろ……」

　迷いのないマキちゃんのその声は、少し怒っているみたいで。

　怯んでしまった私は、そのままマキちゃんに手をひかれるまま連れていかれていた。

　嫌だと言えば、マキちゃんは無理に連れていったりしないだろう。

　でも、このまま家にいれば、すぐにお兄ちゃんが帰ってくる。こんな状態でお兄ちゃんと顔を合わせられる自信がなくて。

　自分の中の弱さに負けた私は、お兄ちゃんから逃げだすことを選んだ。