第８話　ためらい、予感〔３〕

　思いもよらない、久しぶりの再会だった。だから何を話せばいいのか、どんな顔をすればいいのかにも戸惑って。

　私は、なんとか言葉を探し出そうとしながらも、そのまま黙っていた。

　私とお兄ちゃんとマキちゃんと。家の前で、３人並んで。

　傍から見たら、変な光景なのかもしれないな、なんて私は呑気にもそんなことを思っていた。

　再会した幼馴染の２人と、その家族。３人の中、一番に口を開いたのは、意外にもお兄ちゃんだった。

「美沙、知り合い？」

　お兄ちゃんが少し首をかしげつつ私に問いかけてきた。そうだ、こんな状況。

　お兄ちゃんにとってはわけがわからないよね。私はとりあえずお兄ちゃんに説明してあげることにした。

「あ、うん。マキちゃんって言って、私の幼馴染なの」

「だーかーらー、タマキだって」

　間髪入れず、少し笑いながら、マキちゃんがわざとらしくも項垂れたような声をあげる。

　こういうとこ、やっぱり変わってない。私は少し和みながらも、今度はお兄ちゃんをマキちゃんに紹介しようとした。

　だけど私が口を開くその前に、マキちゃんの視線がお兄ちゃんを向いた。

「美沙の兄貴って、オマエ？」

　初対面なのに、あまりに偉そうなマキちゃんの物言いに、私の方があせった。

　お兄ちゃん、気を悪くしないといいけど。でも私のそんな心配は余計なものだったみたいで。

「うん。そうだけど……」

　お兄ちゃんは特に怒った様子もなく、穏やかなままマキちゃんの問いかけにそう答えた。

「ふーん……」

　なのにマキちゃんときたら、含みのある言い方でそれだけ言って黙ってしまった。

　なぜか険悪な雰囲気だった。というよりも、マキちゃんが険悪な雰囲気を作り出している。

　昔から生意気だって言われて、上級生とケンカしてばかりいたマキちゃん。まだ変わってないみたいだ。

「ね、ねぇマキちゃん。元気にしてた？　ここの住所わかりにくくなかった？　今日帰るの！？」

　気まずい空気をなんとかしたくて、私は一気にまくし立てた。直後、後悔する。

　わざとらしすぎたみたいだ。空気が余計に気まずくなっただけ。上手くやれない自分に自己嫌悪する。

「近くに親せきの家があるから、しばらくそっちに泊めて貰えることになってる」

　マキちゃんは複数の私の質問の中の、最後の一つにだけ答えた。

　そしてお兄ちゃんと私を交互に見て、マキちゃんはまた言葉を続ける。

　

「どっか出るとこだったんだろ？　とりあえず会えたし、今は帰るよ」

　確かに私は出かける格好で、お兄ちゃんは車のキー持ってるし、出かけようとしてるのは見ればわかることなんだけど。

　ここまで会いに来てくれた幼馴染をこのまま帰してしまうなんて、やっぱりちょっとひどいのかな。

　どう気を使っていいのかわからずに、私は困り顔になってしまう。

　するとそんな私に気づいたのか、隣のお兄ちゃんがマキちゃんに声をかけて助け船を出してくれた。

「別に用事ってわけでもないし。せっかく会いに来てくれたんだから、美沙と少し話していきなよ」

「いいよ。急に来たオレが悪いわけだし」

　だけどマキちゃんは、無愛想にお兄ちゃんの申し出を断ってしまった。

　そしてまた私を向いたマキちゃんが、少し真剣な目をした。昔の記憶と重なったような錯覚を覚える。

「また来るから。オレ、美沙の中の過去の人間には、なりたくないんだ」

　マキちゃんはそれだけ言うと、そのまま私たちに背を向けて元来た道を歩いていく。

　“過去の人間”、なんて。マキちゃんがどんな意味でそれを言ったのかわからないけど。

　その言葉がどうしても胸に引っかかってしまった私は、思わず放心してしまった。

　だって、それってすごく怖い言葉だ。もうずっと長いこと、私が抱えてる不安をそのまま表したみたいな。

　なくしていった家族、大切な人たちの心の中で。私っていう存在ももう、きっと――

　結局その後、私とお兄ちゃんは出かけることになったんだけど、どうしても上の空で。

　そんな私に、お兄ちゃんが気づかないわけもなく。

「……浮かない顔だね」

　少し困ったような笑いを浮かべたお兄ちゃんに、そんなことを言われてしまって、私は焦ってしまった。

　せっかく連れてきてくれたのに、こんなんじゃ最悪だ。私はあわててできるだけ自然な笑顔を作って見せた。

「そんなことないよ？　すごく楽しい！」

　私はそう言ってみるんだけど、即席の笑顔ではやっぱりだませなかったみたいで。お兄ちゃんは表情を変えない。

　くしゃ、とお兄ちゃんが私の前髪をかきあげて、手のひらで額に触れる。

　触れた場所を中心に、心の奥から湧き上がってくるような、このどうしようもない感情。

「嘘つき。不安で仕方ないって顔してる」

　お兄ちゃんが小さくくすりと笑う。すっかりばれていた。

　これ以上言い訳して、いくらうわべを取り繕ってみても、きっとお兄ちゃんはだませないんだろう。

「何があったのか知らないし、無理に聞くつもりもないけど。我慢するのは、美沙の悪い癖かな」

　お兄ちゃんはそれだけ言ってから、もうそれ以上その話題には触れなかった。あくまでふつうに接してくれる。

　やっぱり優しい。こんな優しさの中にいるから、幸せに慣れちゃったのかな。

　そうして家に帰ってから、お兄ちゃんはバイトに行った。ひとりになった部屋は、やっぱりあまり好きじゃない。

　お兄ちゃんは帰ってきてくれる。最近はそれが当たり前の日々で、だからひとりでも平気で。不安なんて、忘れてたのに。

　今日は夢も見たし、突然マキちゃんに会ったことで、ちょっと動揺して思い出しちゃったのかもしれない。

　――今日はもう寝てしまおう。朝が来たらお兄ちゃんが居るんだから。

　時計はまだ６時も回ってないけど、気を取り直すために、私は寝る準備にとりかかることにした。

　まずは、晩ご飯を作ることから。今日はお兄ちゃんの好きなものをいっぱい作ろう。

　少し気分が回復した私は、いそいそと台所へ向かった。――その時、ケータイが鳴った。

　着信音はメールのものだ。すぐに思い当たった。きっとマキちゃんだ。

　あのまま追い返すみたいな形になっちゃったから、とりあえず謝らないと。

　そう思って、私は特に深く考えず、送り主も見ずにメールを開いた。すぐに表示される本文。

『ごめんね。やっぱり、ダメかもしれない』

　本文はそれだけだった。意味がわからなくて、私の頭の上に疑問符が飛ぶ。

　そしてその受信メールをよく見てみたとき、私の心に言葉に言い表せないほどの、ものすごい衝撃が走った。

　――そのメールの送り主は、マキちゃんじゃなく、ママだった。