第７話　隠れた想い、隠した想い〔４〕

　どうして私が誘われたのかわからないまま、断る理由も見つけられず、組み合わせは決定してしまい。

　お化け屋敷に入る２人組は、私とあのひと、真央ちゃんとお兄ちゃん、っていう組み合わせになってしまった。

　真央ちゃんは、お兄ちゃんと一緒ってことで、心なしか嬉しそうな感じだった。

　お兄ちゃんはどこか心配顔で私を見てたけど、こんな遊園地のアトラクションくらいで頼るわけにもいかないし。

　あのひとへの、警戒心は取れないまま。お兄ちゃん達より一足先に、２人並んで足を踏み入れた、はじめてのお化け屋敷。

　中は薄暗くて、寒いほどにクーラーがきいていた。

　想像よりもずっと、雰囲気が出ている。とたんに、私の足が先に進みたくないって訴えるみたいに、重くなっていく。

　この先を進む勇気が持てない。だけど一度入ってしまったのだ。今さら引き返すことはできない。

　入口の説明書きに、ゴールまで１５分程度と書いてあった。それを思い出して気が遠くなる。

　それに一緒に居るのがあの人なんだから、絶対に弱音は吐けない。

　私は勇気を振り絞り、また一歩足を進めた。

「……っ！」

　直後、悲鳴が喉まで出かけて、私はそれを寸前で飲み込む。

　暗がりで足下が見えないところに、突然、生ぬるい風が私の足首にかかったのだ。

　驚いたあまりに、心臓が早鐘のようにリズムを刻み始める。嫌な汗が出た。

「……美沙ちゃん？」

　いつの間にか立ち止まっていたらしい。私より数歩先に進んでいたあのひとが、振り返って私を呼んだ。

　奥の方から、何か悲鳴みたいな声が聞こえてくる。とにかくここから逃げ出したくて、泣きたい気分だった。

　でも絶対に怖いなんて言えない。お化け屋敷って、自分から言い出したのだ。

　弱音を吐きたくないって気持ちが、よけいに私を追い詰めていた。

「すいません、ちょっとびっくりして」

　どうしてもいつも通りとまではいかなくても、精一杯の声のトーンで言って。

　私は何とか足を動かし、待っているあの人の所までやっと追い付いた。平静を装うのも精一杯。

　あのひとはそんな私の様子に困り顔で笑って、首をかしげた。

「怖いの？」

　直球な質問に、私は答えに困った。本当は、怖くなんかないですって強がりたかった。

　でもこんな状態で強がってみても、結局はばればれだ。

　それじゃますます呆れられそうな気がして、私は仕方なく、正直に本心を話した。

「少し……怖いです」

「可愛いんだ」

　くすっとちいさく笑うあの人の言葉そのものと、その表情がなんだか嫌だった。

　まるで子供扱い。しかも嫌な意味にしか聞こえない。

「私のことはね、亜子って呼んでいいよ」

　誰も聞いてないのに、あの人は唐突にそんなことを言ってきた。話の飛び具合について行けない。

　でもとりあえず呼び方には困っていたので、私は“亜子さん”と呼ぶことに決めた。

　亜子さんは、まだ先を進もうとはせず、私ににこりと笑いかけてきた。

「拓斗はね、下の名前で呼んでくれないから。よそよそしいよねぇ？　こんなに仲いいのに」

　この人の口から、あまりお兄ちゃんの話題を聞きたくなかった。そんなことを言われてしまったら、何も言えなくなる。

　出会ったばかりの私と違って、亜子さんは昔のお兄ちゃんも知っている。

　私よりもずっとお兄ちゃんに近い所にいる人で。夏祭りの夜にそれに気づいて。

　今日も、車の中でも、遊園地に来てからも、それをまざまざと思い知らされ続けてきたんだ。

　これ以上、畳み掛けないでほしかった。

　私が何も言葉を返さないので、そこで会話はぷっつりと途切れ。亜子さんがまた歩きだしたので、私もそれに続く。

　早くこの時間が終わればいいのに。そう思えば思うほど、１分１秒がとても長くて。

　ゆっくりペースでも先に進むにつれて、お化け屋敷のスケールも大きくなって。怖さもだんだんと増していった。

　突然怖いものが眼前に落ちてきたりするので気が気じゃない。

「手をつなぐ？　少しは怖くなくなるかもよ」

　ふと、余裕な様子の亜子さんが、私に向かって手を差し出しつつ言った。

　さっきから、多分まだ１分とたってないのに、もう何度も悲鳴をかみ殺し続けている。心臓は悲鳴を上げていた。

　精神状態もパニック寸前。亜子さんにもそれを気付かれたみたいだった。

　でも確かに怖いけど、この人に頼るくらいなら、怖いままの方がずっとましだと思った。

　私がまた何も言わず、差し出された手もとらずにじっとしているので、しばらくして亜子さんは手を引っ込めた。

　ため息まじりに、ふっと笑い。そして呟くように亜子さんは言った。

「手が触れただけでも戸惑って。あったなぁ、私にも。そんな時代」

　さっきまで怖さという理由だけで高なっていた私の心臓が、この瞬間、別の意味で大きく鳴った。

　たとえあからさまでも、隠してたつもりだった。お兄ちゃんへの、大切な――……

「初めての恋は……とまどっちゃったのかな？」

　亜子さんの、相変わらず余裕な笑みと言葉。状況も忘れて、私は知らず知らずのうちに表情を引き締めていた。