第６話　うそつきのホンネ〔７〕

　走り続けて息が上がって、呼吸が少し苦しくなる。

　お兄ちゃんを探し、ドームの外に出た瞬間からずっと、むっとした空気の中必死で息を吸っていて。

　強い日差しに肌を射されて。やっとのことで遠目に見つけたお兄ちゃんは、さっき私がいた場所にいた。

　建物の影のベンチ。暑いのにわざわざこんな場所に居るなんて思わなくて、見つけ出すのが少し遅れてしまった。

　結構近づいたところで、私の走ってくる足音が耳に入ったのか、お兄ちゃんがこっちを向いた。

　やがてお兄ちゃんの前に立つことができて、私はやっと立ち止まり膝に手をついて息を整える。

　休まず走り続けるなんて、やり過ぎだったかもしれない。

　お兄ちゃんは座ったまま、そんな私を黙って見上げていた。私の言葉を待ってるみたいに。

　さっき、私が逃げ出してここに座ってた時とは、立場が逆転してるみたいだ。

「貝殻……いつも持っててくれたの？」

　一度息をついてから、私はお兄ちゃんに唐突に問いかけた。

　それだけで全部伝わると思ったのだ。真央ちゃんと話したこと。ちゃんと仲直りできたこと。

　案の定、お兄ちゃんが少し表情を和らげてから、少し冗談ぽく言った。

「うん。……って言えばカッコいいけど、実はサイフの中に偶然入ってただけ」

　お兄ちゃんの言葉に、一瞬ぽかんとする。だってあんなに感動したのに、それがただの偶然で持ってただけなんて。

　だけどその方がいいと思った。完璧じゃないからこそ、親近感って言うか……あったかい気がする。

「もう！　お兄ちゃんは……」

　私もそんなことを言って、冗談まじりに怒ったふりをしてみる。するとお兄ちゃんが、あはは、とおかしそうに笑った。

　和やかな雰囲気。夏の暑さが、そこまで気にならなくなっていた。

　すると、お兄ちゃんがふと私の手を取り、握りしめている私の手のひらをそっと開く。

　そこには、お兄ちゃんの白い貝殻。そこに目を落としながら、お兄ちゃんがやさしい声で言った。

「でもさ、本当に大切なのは、美沙がくれた言葉の方だよね。貝殻そのものじゃなくて。だから……少しでも、伝わったらいいと思ったんだ。見失うのは簡単だけど、見つけ出すのはすごく、難しいから」

　お兄ちゃんの言ってることは、なんだか難しいと思った。だけどなんとなくわかるような気もする。

　お兄ちゃんはそんな私の手のひらからそっと、貝殻を取った。

「ちゃんと持ってるね。美沙が僕に、初めてくれたものだから」

　そう言って、にこりと笑ってくれるお兄ちゃん。

　お兄ちゃんが言ったように、たとえば『見つけ出す』のが難しいことだとしても。

　お兄ちゃんのことなら見つけ出せると思った。だって私、一番星を見つけられなかった夜なんてないんだ。

「仲直りできたみたいで、安心したよ」

　ふと、お兄ちゃんの声がまた飛んできて、知らず知らずのうちに考え込んでいたらしい私は我に帰った。

　そういえば真央ちゃんも言ってた。お兄ちゃんは、心配してくれてたって。

　なんだかくすぐったいような気持ちで、私はまたさっきまでのノリで、冗談ぽく笑いながら言った。

「お兄ちゃん、私って強い子だよ。そんなに心配しなくても、大丈夫だよ」

「本当に？」

　間髪入れず、お兄ちゃんがやわらかい口調で、鋭い言葉を投げかけてきた。

　同じように、冗談で流してくれると思ったのに。あっけなく、心の奥の方で、長年封じ込めてきた気持ちが揺れる。

　どんなに辛い時も、決して心の外に出てしまわないように。必死で保って保って、取り繕って。

　だけどお兄ちゃんの前じゃ、簡単に暴かれてしまうんだ。

　

「……うそ。私、ほんとは……ただ強がってるだけ」

　驚くほど素直に、私の口からそんな言葉が出ていった。

　お兄ちゃんは、よくできましたって言うみたいに、座ったまま手をのばして、立っている私の頭をくしゃとなでてくれる。

「強いのと、強がりは違うからね。大丈夫。美沙なら強くなれるよ」

　お兄ちゃんの言ったことに、妙に納得した。だってずっと強くなりたいと思ってた。

　お兄ちゃんがいつか言ってくれたように、隣で見ててくれるなら、私はきっといくらでも強くなれる。

　お兄ちゃんへの思いを自覚すると同時に、確かに気づいたこと。

　真央ちゃんのお兄ちゃんへの気持ちと、私の気持ちが違うように思えたのは、きっとこういうこと。

　きっと私は、真央ちゃんみたいに、あっさり気持ちを捨てることなんてできないんだ。

　お兄ちゃんへの私の気持ちは、きっと簡単じゃなくて。

「大好きだよ。お兄ちゃん」

　口をついて、自然と出ていくそんな気持ち。

　大好き。何度も使ったこの言葉。でも、その意味はだんだん変わってきてて。

　不思議な気持ち。嬉しいような、泣きたいような。今ではもう、私の胸を切なくする言葉になっちゃったから。

　でも、どうか気付かないで。一番星を見つけて、私はそれだけで幸せだから。

　あったかい気持ちを、たくさんもらってるから。いずれ消えてしまう星の光に、これ以上何も望めないんだ。

　穏やかに微笑んでくれるお兄ちゃん。初めての“恋”という私の感情は、あっけなく私を支配した。