第６話　うそつきのホンネ〔６〕

　少しだけ緊張しながら、お兄ちゃんと一緒にドームの中に戻っていく。

　プラネタリウムは、やっぱりもう、終わっていたみたいだった。

　上映会場から出てすぐの廊下にある長椅子に、真央ちゃんが座っているのが目に入り、遠目ながらにどきりとする。

　真央ちゃんは、きっと怒ってるってことはないと思う。でも、どう言い訳していいのか。

　今日、私の態度はすごく悪かったんだから、むっとさせてしまったことは間違いないんだ。

　高まっていく緊張に、私の足が一瞬止まる。すると絶妙なタイミングで、お兄ちゃんが私を振り返った。

　逃げちゃだめなんだよって、瞳だけで私に伝えて。

　ママといる短い時間はいつも、甘やかされて育ってきた。

　苛々したママに怒鳴られるのはよくあったけど、私のしたことに対して、“怒られる”なんてことは数えるほどだった。

　だけどお兄ちゃんは甘いだけじゃなく、ちゃんと教えてくれる。それが対等に見てくれてるみたいで、うれしい。

　再び足を進めた私がお兄ちゃんに追いつくと、お兄ちゃんは一言、「僕はあっちに行ってるね」とだけ言って。

　私の肩にぽんと手を置いて、そのままもと来た道を戻っていく。ここで頼っちゃだめなんだ。

　呼びとめたい気持ちをぐっとこらえて。私はお兄ちゃんを振り返らないまま、真央ちゃんの前まで歩いた。

　俯きがちに長椅子に座ってた真央ちゃんが、気配を察知して顔を上げた。

　一瞬、言葉に詰まる私。でも何か言わなきゃと必死に考えながら、私はとりあえず口をひらいてみた。

「真央ちゃん、あの……」

「私、やめることにしたから」

　唐突に真央ちゃんがよくわからない言葉を返してきたので、私の目が点になる。

　すると微妙な笑顔の真央ちゃんが、補足するように付け加えた。

「拓斗さん好きなの、やめるって決めたの」

「え……？」

　私はそう呟き返すことしかできなかった。さっきまで、あんなにお兄ちゃんに夢中だったのに。

　どうして突然そんなことになってしまったのか理解できず、私の心にたくさんの疑問符と動揺が走る。

「もしかして……私の、せい……？」

　なんとか声を絞り出し、私は真央ちゃんにおそるおそる問いかけた。

　私が真央ちゃんを素直に応援してあげなかったから。だから真央ちゃんはやめるなんて言ってるのかもしれない。

　心臓がずきりと痛む。もしそうなら、私って本当に最低だと思った。

　だけど私のそんな嫌な考えは外れてたみたいで、真央ちゃんはにこりと笑って首を横に振った。

「違うよ。そんなんじゃないけど……。でも、そうでもあるかな」

　すっきりしたような笑顔で、言葉をそこで切って。

　それから少し首をすくめるようにしながら、真央ちゃんが続ける。

「だってね、拓斗さんってば美沙ちゃんのことばっかり！　妹には勝てないや」

　今度こそ本当に頭の中が疑問符で埋め尽くされてしまった私は、数回まばたきを繰り返した。

　私のことばっかりなんて、そんなわけない。

　だってお兄ちゃんはずっと真央ちゃんとばっかり話して、私はひとりぽつんとしてたんだから。

「なんで？　だってお兄ちゃん、真央ちゃんにすごく優しくて……」

　今度は腑に落ちない顔で、私はまた真央ちゃんに問いかける。

　それは私にとって、当然の疑問だった。もし私が真央ちゃんなら、間違いなく好きなのをやめるなんてことはしない。

　だけど真央ちゃんは私の言葉を聞いて、あはは、とおかしそうに笑って言った。

「美佐ちゃんって鈍感だね！　気づかないの？　私にはあくまで、他人の対応。だけど美沙ちゃんには身内の対応。格が違うの」

「他人？　身内……？」

　他人と身内とか、対応とか格の違い、とか。なんだか大人が使ってそうな、難しい言葉。

　そんなのが真央ちゃんの口から次々出てくるものだから、私は飲み込もうとして言葉を反芻（はんすう）する。

　そんな私に、真央ちゃんが頷いた。

「そう。美沙ちゃんに仲のいい友達が出来て、すごくうれしいって言ってたよ。心配だったんだって。転校したばっかりでしょ？」

「うそ……だって……」

　言葉にならないながらも、私の戸惑いが、呟きになって自然と口から出ていった。

　驚いた。そんな風に思ってくれてたなんて知らない。だってお兄ちゃん、そんなこと一言だって言ってなかったのに。

「私に優しかったのも、プラネタリウムに連れてってくれたのも、ぜーんぶ、美沙ちゃんのため！　なんか馬鹿らしくなっちゃって。私の気持ちなんて、そのくらい。薄っぺらだったのかもね」

　苦笑いを浮かべながら、真央ちゃんが不意にポケットをごそごそと探り始めた。

　そして取り出した何かを、私の手を取り手のひらの上に乗せた。

「仲直りしたら、これ、美沙ちゃんに渡してほしいって、拓斗さんが」

　それには、見覚えがあった。いつか海に行った時、お兄ちゃんにあげた、半分ずつの小さな白い貝殻。

　何も言えないまま、私は急いで手のひらから顔をあげて、真央ちゃんを見た。

「言葉にしなくても、心の中にある大切な気持ちがあるでしょ？　きっと拓斗さんにとって、美沙ちゃんはかけがえのない人なんだね」

　切羽詰まったような私に、真央ちゃんがそんな言葉をくれた。

　それは私の心の中、とてもやさしい波紋を残して吸い込まれていく。

　真央ちゃんばっかりとか、３人の中で孤独だとか。私は何を言ってたんだろう。大切なことを見失ってた。

　――だって、私が言ったんだ。他のを合わせようとしてもだめなんだって。

　他の誰かじゃ代わりはできない。私の家族が、お兄ちゃん以外ではあり得ないのと同じに。

　お兄ちゃんにとっての家族も、今、私以外じゃだめなのかもしれないって。

　実際お兄ちゃんは私に、家族だって何度かそう言ってくれた。なのに私は、どうでもいいことばかり気にして。

　信じられてなかったんだ。家族なんて、所詮うわべだけの言葉だと疑ってたから。

　素直になってやっと自覚した想いと、もうひとつ、あったかい家族の気持ち。

　込み上げるふたつの気持ちが、今、私を急きたてて。

「真央ちゃん。私っ……、お兄ちゃんの所に、行って来てもいい？」

　思わず、私はそんなことを口走っていた。どうしても今、お兄ちゃんと話がしたかった。

　だけど真央ちゃんはそんな私に、相変わらず笑ったまま頷いてから、言った。

「いいよ。私も美沙ちゃんのこと仲間はずれにしちゃったし。ここで待ってるから、ちゃんと迎えに来てね」

「……ありがと。私、真央ちゃんと友達になれてよかった！」

　私はそう言って、真央ちゃんに笑いかけた。今日はたくさん、大切なことに気づけたんだ。

　大切な友達。大切な気持ち。大切な家族。お兄ちゃんは、私の大切な人。

　自然と走り出しながら、お兄ちゃんを探して、私もまた元来た道を戻った。