第５話　ちくりと、胸の痛み〔５〕

　やっと見つけ出した美沙は、大きな木の根元に座り込み、俯いて小さくなっていた。

　声をかけると、僕に気づいて顔を上げた美沙は、頼りなげな瞳の色をしていて。

「探したよ、美沙。花火始まったから、近くまで一緒に見に行こう」

　なるべく美沙の心に負担をかけないように、さっきの出来事を掘り返さないように、僕は慎重に言葉を選んだ。

　逃げ出すほどに追い詰められていたのだ。きっと美沙は気にしている。

　だけどやっぱりというか、美沙は簡単には笑顔になってくれなくて。

　沈んだ表情のまま、ぽつりと言葉を洩らした。

「私、ずるいよね……」

「どうして？」

　僕が訊ねると、美沙の表情が歪んだ。その瞳が揺らいで、美沙の頬に、ひとすじの涙が静かに流れていく。

　僕の後ろで、次々と花火の上がる音がしている。花火が上がるたび、明かりが美沙の顔を映し出す。

　純粋な美沙の、純粋な涙。

　元が整った顔立ちだ。絵になるくらいに綺麗だったけど、それでもこれ以上美沙を泣かせたくなかった。

　そんな僕の内心を知ってか知らずか、美沙が気持ちを吐き出すように話し出した。

「ここにいればきっと、お兄ちゃんは見つけてくれると思ったの。だからわざと、こんなわかりやすいとこに隠れてたの。見つけてほしかったから……」

　言い終わった美沙は、涙を拭うこともせず、僕の目をまっすぐ見てきた。

　あっと言う間に、僕の心の痛みが増してくる。

　やっとわかった。どうしたって僕は、美沙の泣き顔に弱いんだ。

　美沙が泣くなら、涙を止めてあげたいと思う。気づけばそれはとても自然な感情として、僕の心の中にあって。

「それでいいよ。だって、僕は美沙を探すから。見つかる場所に居てくれないと、困るからね」

　僕は言いながら、美沙の結い上げた髪を崩さないように、ぽんぽん、と頭を撫でてやった。

　すがるような切ない目をして、美沙が僕を見上げる。不安だったんだろうか。

　例えば美沙が、どんなわかりにくいところに隠れたとしても。

　僕はきっと探し出すと思う。それが家族ってことであり、僕と美沙はもう立派な家族だと思うから。

　いつの間にか、こんなに大切な存在になっていた。

　泣き顔は見たくないけれど、涙を我慢しては欲しくない。そんな矛盾すら抱えるほど。

　ワガママを言ってもいい。泣いても、逃げても。僕の前で、ありのままの美沙で居てくれれば。

　僕の言葉を聞いて、悲しげだった美沙の表情は少しずつ和らいでいったけれど。

　ふと、思いだしたようにまた表情を暗くした美沙が、申し訳なさそうに僕を見て言った。

「……ごめんね」

「ん？　何が？」

　僕が聞き返すと、美沙はどこかさみしそうな目をして、おずおずと口をひらく。

「水風船……割れちゃったの」

「そっか。じゃあ、また釣ってあげるよ。何個でも」

　僕がそう言って笑うと、美沙がやっと、小さく笑顔を見せた。その瞬間、背後の花火の音がひときわ大きくなる。

　はっとしたような美沙が、僕の頭上の後方を見上げながら、勢いよく立ちあがった。

　その生き生きした表情を見て、ようやく安心した僕は自然と微笑む。

「お兄ちゃん、見て！　最後の花火連発！」

　美沙の言葉に後ろを振り向くと、すぐにまぶしい光が視界いっぱいに入ってきて、僕は目を細めた。

　夏祭り、虫の声。露店の明かり。次々と夜空に広がる花火に、美沙がはしゃいで無邪気に笑う。

　さっきまで泣きべそをかいていたのに、もう満面の笑顔。くるくる変わる表情は相変わらずみたいだ。

　それに振り回される僕もまた、相変わらずということで。

　でも、美沙とのこんな夏もいいかもしれない。美沙の隣で花火を見上げながら、僕はそんなことを思っていたのだった。