第５話　ちくりと、胸の痛み〔４〕

　わけのわからない、自分の感情に振り回されて。私はもう、どうしていいのかわからなくなってきていた。

　だって、すごく近いんだって思ったから。

　あの大人な女の人が、お兄ちゃんの名前を呼ぶ声も、話し方も、視線一つを取ったって。

　私よりずっと、あの女の人の方がお兄ちゃんに近いんだって感じたから。

　だから――逃げた。でもそれだけじゃなくて。

　お兄ちゃんを誰よりも大切に思っている私だから、わかっちゃったんだ。

　あの女の人にとっても、お兄ちゃんは特別な人なんだってこと。

　それに気づいた瞬間、途方もなく苦い気持ちがこみ上げてきて。こんな気持ち、知らなくて。

　気づけば、体が勝手に動き出していた。だけどまだ、お兄ちゃんとはぐれるつもりなんてなかったのに。

　少しだけ走って、そして振り向いたら、お兄ちゃんはあの人の方を向いていて、何か話してるみたいだった。

　あの人の、楽しそうな笑顔。そんな光景が、私の心に突き刺さって。

　ほんの少しのためらいも捨ててしまった私は、そのまま背を向けて走り去った。　

「っはぁ、はぁ、」

　そうして少しの間走ったところで、息が上がってきた。

　一体どこまで来たのか自分でもわからないまま、気づけば足元は、砂利道（じゃりみち）。下駄で走るのはすごく難しい。

　第一、浴衣で走るのなんて無理があった。せっかく一生懸命着た、黄色の浴衣。もう着崩れてしまった。

　でも、走らずにはいられなくて。私は疲れを訴える肺を無視して、おぼつかない足取りで走り続けた。

　自分の気持ちすらわかることができなくて、パニック状態になって。

　優しいお兄ちゃんの手をはねのけて、傷付けて、あげくの果てには勝手に逃げ出して。

　そうやってやけになってた、報いだったのか。いきなり、視界が反転した。

「きゃっ……！」

　思わず悲鳴をあげる。どうやら砂利に足をとられたみたいだった。でも気づいた時にはすでに遅くて。

　転んだ拍子に地面に手をついて、手首にぶら下げていた水風船を、ぼこぼこした砂利に押し付けてしまった。

　瞬間、ぱんっ、と激しい大きな音をたてて、水風船はあっけなく割れた。

　ぱしゃっと水がこぼれおちて、そこに残ったのは無残な風船のかけらだけ。

　例えようもない虚しさの中、私は自分の心の奥にあった気持ちに感づいてしまった。

　ああ、私――追いかけて欲しかったんだ。そうやって確かめたかったんだ。

　あの女の人よりも、私の方が大切にしてもらってるって。

「私、バカみたい……」

　体を起こしながら、投げやりに呟いてみる。だって悲しかった。くやしかった。

　私がお兄ちゃんと家族のつながりをなくして、他人になってしまっても。あの人は、近いんだ。

　こんな惨めな自分を見つけて欲しくなくて、私はちょうど近くにあった大木の影に座り込んだ。

　申し訳程度の隠れ方。そんなのわかってたけど、もう動く気にもなれなかった。

　……ううん、動きたくなかった。だってここにいれば、完全に隠れてないこの場所にいれば、もしかしたら――

　その時、打ち上げ花火が上がる音がして、私は反射的に顔を上げた。

　一呼吸おいて、夜空いっぱいに広がる、きれいなひかり。

　いつの間に花火が始まってたんだろう。夢中で走ってたから、気がつかなかった。

　本当は、お兄ちゃんと見るはずだった。

　さみしくない夜空。明るい夜空。星なんかなくたって、きっとこんな夜は幸せだ。

　だからこそ、大切な人と一緒に見たかった。

　だけどこんな私、見つけて欲しくない。見つけられなくていい。……でも、でも本当は――

「見つけた」

　一瞬目の前が暗くなって、頭の上から降ってきた、穏やかで心地いい低さの、大好きな声。

　逆光で、顔がなんとなくしか見えなくても。それが誰かなんてもう、考えるまでもない話で。

　

　私の胸に込み上げる、切なさとともに。お兄ちゃんの背中で、七色の大きな花火が、夜空に再び円を描いて散った。