第５話　ちくりと、胸の痛み〔３〕

　僕の手をはねのけた美沙は、すぐに手をはねのけられた僕よりも傷付いた顔をした。

　義理の兄妹になったときから、何の違和感もなく僕になついていた美沙。

　手をはねのけられた一瞬、僕の方も、傷付かなかったと言ったら嘘になる。

　けれど、今目の前にいる美沙の、今にも泣き出しそうな顔は、僕のそんな気持ちを簡単に吹き飛ばした。

　まだ中学生になったばかり。難しい年頃なのだ。

「ごめんね」

　美沙の表情を明るく変えてやろうと、僕は笑みを浮かべながらそう言ってやった。

　けれどそれは逆効果だったようで。とうとう、涙をこらえていた様子の美沙が泣き出してしまった。

　美沙が手のひらでその頬に流れる涙を拭うたび、結い上げた猫っ毛が揺れる。

　僕自身、あまり表情に感情を出さないタイプの人間だけれど、こんな場面になってしまって内心焦りを感じていた。

「どうして？　なんでお兄ちゃんが謝るの？」

　美沙の涙声が、夏祭りでにぎわっている空気を小さく揺らす。

　少し薄暗くなってきた景色の中、美沙の黄色い浴衣が、ぽつんと目だっているように見えた。

「……わかんないよ。なんか苦しい。私……」

　呟くように言って、美沙が俯きそのまま黙る。気づけば、僕は美沙に向って手を差し伸べていた。

　頭をなでてやるのか、手をつないでやるのか。とにかく安心させてやりたかった。

　けれど、僕の手が伸びていることを気配で察したらしい美沙の肩が、びくりと震えて。

　僕は行き場をなくした手を引っ込め、なすすべなく立ち尽くすしかできなくなった。

　――その時。

「あれ、拓斗？」

　背後から聞き慣れたようなそうでないような、あまり好きじゃない声が聞こえて。

　振り返ると、そこには赤い浴衣を着たサークルの先輩、そして元カノの友達でもある伊藤亜子先輩がいた。

　まさかこんな地元の祭りで会うとは思っていなかった。……そう言えば地元が一緒だったか。

「何女の子泣かしてんの？　あー、こんな小さい子……」

　大丈夫？　なんて言いながら、先輩が無神経に美沙に手を伸ばすと。

　美沙は涙目もそのままに、突然僕と先輩に勢いよく背を向けて、逃げるように走り出した。

　声をかける暇もなく、次第に小さくなっていく美沙の後ろ姿。

　もう暗くなりかけている。それに夏祭りなんてイベントの最中には、あまり良くない類の人間も大勢来ているはずだ。

　外見がどんなに大人びていようと、美沙はまだ中学生なのだ。

　結構な広さのこの公園ではぐれるのはまずい。そう判断して、美沙の後を追おうとする僕。

　けれど先輩に腕を掴まれ、阻止されてしまった。

「何？　あの子が妹ってやつ？」

　僕が振り向くと、おもしろくなさそうな顔をした先輩が、巻き髪をいじりながら言った。

　先輩も妹とは言ってみたものの、まだ、ただの言い訳だと思っているんだろう。

「義理ですけど、大事な家族なんで。悪いですけど、探しに行かせてもらえますか？」

　僕が渋い顔で訴えてみても、先輩の大きな態度は変わらない。

　あー、と思いだしたような声をあげて、先輩がまた、そのグロスをたっぷり塗った唇をひらく。

「そう言えば再婚したんだっけ？　じゃあさ、尚更ほっときなよ。逃げたってことは、拓斗から離れたかったわけでしょ。小さな子供じゃないんだから」

　他人だからかもしれないが、先輩の美沙に対する物言いは冷たい。

　これ以上話しても無駄だと思った僕は、僕の腕をつかむ先輩の手をやんわりと外してから、先輩に背を向ける。

「どうしたの？　そんなに誰かに入れ込んでるなんて。昔から、温厚だけど淡白で冷めてる、拓斗らしくないよね」

　すぐに後ろから、先輩のそんな鋭い声が飛んできた。

　淡白で冷めている。僕にはそんなつもりはなかったが、僕は昔からそう言われることが多かった。

　それは、付き合ってきたのが年上が多かったからだろうと思う。相手が大人だと、あっさりした付き合い方ができた。

　だから自然と、僕の異性に対する付き合い方自体も、あっさりしたものになって行って。

　――だけど、美沙は違う。

「時々、どう扱っていいのかわからなくなる。多分……大切にしようとすればするほど、戸惑いも大きくなってる」

　僕の呟くような声が聞こえなかったのか、先輩が背後で「え？」と聞き返してきた。

　先輩にはっきり伝える気もなかった僕は、そのまま先輩を置いて走り出す。

　随分暗くなってしまった夜空に、まばゆい光。――打ち上げ花火の、始まりだった。