第４話　コドモと大人の境界線〔５〕

　甘やかすだけが優しさじゃない、と思った。だから厳しいことを言った。

　けれど心は痛むもので。結局気になって仕方がなかった僕は、勉強どころの話じゃなくなってしまった。

　戸惑い。どう接すれば、美沙のためなのか。どう接すれば、美沙を悲しませずに済むのか。

　それは、一人っ子で、年下との接点がまるでなかった僕にとって、かなりの難題だった。

　しばらくそっとしておくつもりが、結局は３０分も待たず、僕は居間に向かった。

　すると、驚きの光景が目に入ってきて、僕は一瞬、唖然とする。

　美沙が、冷蔵庫にあったはずのビールを飲んでいるではないか。

　少し様子をうかがった後、背後から声をかけてみると、振り向いた美沙は泣きながら笑いだした。

　ずきりと心が痛む。また、この顔をさせてしまった。涙をさんざん我慢した後の、笑い泣きの顔。

　僕は、美沙のこの表情を見るのが嫌いになりつつあった。痛々しくて見ていられなくなる。

　床に座り込んでいる美沙の前まで行き、同じように座って目線の位置を合わせてみた。

　床に転がったビールの缶が、２本。美沙の手にも１本。

　結構な量を飲んでいる。やっと笑うのを止めた美沙は、規則正しいリズムでしゃっくりを繰り返していた。

　まるい頬を真っ赤に染めた、幼い酔っ払い。酔いが回ってきたのか、さっきよりもぼんやりとしている。

　美沙には悪いけれどおかしくなって、僕は少し笑ってしまった。

　対して美沙は、僕に笑われていることなど自覚していない様子で。ぽすん、と僕に抱きついてきた。

「お兄ちゃ、んー」

　甘えた声で、美沙が僕を呼ぶ。僕の胸のあたりに顔を押し付けてきたので、んー、というところがこもった声になった。

　猫のように、美沙は僕にじゃれついてくる。可愛らしいというか、微笑ましいというか。

　どんなに振り回されようとも、結局は僕は、この無邪気な妹に弱くなりつつあるのかもしれない。

　そんな和やかな気分になっていると、ふと脇腹のあたりに違和感を感じた。

　見てみると、そこには美沙の手が。何やら僕の脇腹のあたりで必死に手を動かしている。

　……これはもしかして、くすぐっているつもりだろうか。

　僕を笑わせようと一生懸命な美沙には悪いが、僕は昔から、くすぐられても効き目がまるでない。

　冷静なまま美沙を見ると、きょとんとして僕を見上げる美沙の瞳と目が合った。

　一瞬の間をおいて、美沙の表情が、笑みの形にふにゃりと緩む。

「効かないの？　なんで効かないの、お兄ちゃんっておかしい！　おかしいよ！」

　声のトーンを大きくしながら言って、美沙は突然、きゃははは、とそれはおかしそうに笑いだす。

　さっき、やっと笑い終えたばかりだったのに。美沙の笑いのツボがまったく理解できず、僕は対応に困る。

　箸が転がっても面白がる年代、ということはわかるけれど、これは酒が入ったせいでもあるんだろう。

　美沙は笑い上戸になるタイプらしい。いや、酔っていなくても、もともとその素質はあるが。

「……あー、はいはい。よしよし」

　

　僕はくすりと笑いながら、僕に抱きついてはしゃぐ美沙の頭をなでて、なだめてやる。

　すると、はじかれたように笑うのをやめて、美沙が顔を上げた。変化が突然すぎて、僕はまた驚かされる。

「お兄ちゃんは、私よりずっと大人なんだよね……？」

「……さぁ。どうかな……」

　唐突な美沙の質問に、僕は答えを濁した。美沙はよく難しいことを聞いてくる。

　はっきりと自分が大人だ、と言い張れるようになる瞬間というのは、いったいいつのことを指すのだろう。

　２０歳になったからと言って、別に何かが変わったわけじゃない。

　大人、というのは、そういう形式的なものじゃなく、きっと精神的な面が大きく影響しているからだ。

「私、子供じゃない、よ……」

　美沙が、舌足らずになりながらも、ぽつんと呟いた。

　きっと美沙も、自分ではわかっている。この一週間で感じたことだが、美沙は僕が思っていたほど幼くない。

　子供じゃないと言い張るのは、自分が子供なのかもしれないと、感じているからなんだろう。

　優しさを見せるのもいいかもしれない。

「……うん。わかったよ」

　僕が微笑みながらそう言ったら、僕を映した美沙の大きな瞳が、頼りなげに揺らめいた。