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第３話　晴れのち妹、時々雨〔６〕

　布団の向こう側から聞こえた声は、とても優しい響きだった。

　お兄ちゃんは、ずるい。ずるい。ずるい。

　大事な妹、なんて。そんなこと言われたらもう、怒ることなんてできるわけないじゃない。

　布団の中からこっそり顔を出したら、穏やかな瞳のお兄ちゃんと目があった。瞬間、堪えていた涙があふれ出す。

　情けない顔をしてるのは、自分でもわかった。私、今すごくかっこ悪いのかもしれない。

　どうしてだろう。私は強かったはずなのに。簡単に涙なんて見せなかったのに。

　家族を失った日も、ママがデートで帰ってこなくて、ひとりで、星のない夜も。私は絶対泣かなかった。

　弱い自分に、負けたことなんてなかった。それなのに。

　間の抜けた泣き声をもらしながら、私はとにかく泣いた。

　――わかってるの。ただ、くやしかっただけ。

　私が一番にお祝いしたかった。喜ばせたかった。でもそれができなくて、悔しくて、お兄ちゃんにやつあたり。

　一番安らげるあったかい場所。大切な日を過ごす場所。一番居心地のいい場所。

　きっとそれが、家族ってことなんだって。

　そんな夢見た家族が、もしかしたら現実のものになれるのかもって、思い始めてるのはお兄ちゃんのおかげ。

　だから私もあったかい気持ち、あげたかった。お兄ちゃんの心をあったかくしたかった。

　ほかの女の人に、その役目を取られたくなかったんだ。

「……うそ。うそだよ。……きらいな、わけ、ないでしょぉ……」

　嗚咽まじりに、私は呟いた。情けない声、とぎれとぎれの言葉。だけどお兄ちゃんは笑みを深め、私の頭をなでた。

　小さい子にするみたいに、とても優しく。お兄ちゃんのこげ茶色の瞳に私が映っている。

　それがなんだかすごく、安心した。

「ケーキ、おいしかったよ」

　私がやっと落ち着いてきた頃、ふと、お兄ちゃんがそんなことを言ったので、私は少し慌ててしまった。

　私の手につぶされてしまった、あんな不格好なケーキ。見られただけでなく、お兄ちゃんが食べたなんて。

　こんなことなら、捨てておけばよかった。

「カッコ悪かったでしょ。あんなになっちゃって……」

　失敗作を見られたのが恥ずかしくなって、私は少し沈んだ声を出してしまった。

　するとお兄ちゃんは、言い聞かせる時のような顔で、首を横に振った。

「僕はね。大事なのは、そういうことじゃないと思うんだ。……ちゃんと伝わったよ。美沙の優しい気持ち。ごめんね、ほんとに」

　そう言って、お兄ちゃんはまた微笑んでくれる。なんだか胸がキュッとなった。

「お誕生日、おめでとう、お兄ちゃん」

　自然と出た言葉。どんなにすねてみても、泣いてみても。ひとりで空回りしても、ケーキを失敗しても。

　私は結局、この言葉を一番届けたかったんだ。大好きな、私のお兄ちゃんに。

「ありがとう」

　そう言って、お兄ちゃんが笑った。私がはじめて見た、お兄ちゃんの屈託ない笑顔。

　ハタチになったお兄ちゃん。私よりずっと大人なんだけど、きれいな顔立ちだからなんだか可愛くて。

　――海で見つけた、お兄ちゃんと半分ずつの貝殻。風邪をひいた日、お兄ちゃんの大きな背中。

　お兄ちゃんの横で眠った、星のない夜。

　そして今日、思い出はまた増えて。お兄ちゃんに向かう大好きの気持ちもまた、ひとつ増えていった。

　そんな幸せな気持ちの中、わずかなひっかかり。結局、ママからのメールの返信はなかった。

　でもそれ以上考えないように。不安な気持ちを忘れるように。私は、お兄ちゃんに精一杯の笑顔を向けた。