第３話　晴れのち妹、時々雨〔１〕

　眠れない夜が減った。笑顔の回数が増えた。星のない夜のさみしさが減った。大切な思い出が増えた。

　お兄ちゃんができたこと。三度目の新しい家族は、私の中、想像以上に大きな存在になっていく。

　こうやって、私は変わっていくのかな。いつかまた家族を失って、その先に待つ悲しさなんて、もう考えたくなくなってた。

　　大好き！お兄ちゃん☆　〜第３話　晴れのち妹、時々雨〜

「……よしっ」

　やっと出来上がったお弁当を前に、私はにっこりと笑いながらそんな独り言をもらした。

　月曜日。風邪も土日ですっかり治って、私はいつものようにお兄ちゃんのお弁当を作ったのだ。

　今日もふりかけでハートマーク。でも、そろそろハートじゃ驚いてくれなくなったから、新しい何かを考えなきゃ。

「おはよう」

　ふと背中から声がして、振り向くと、あくびをかみ殺しながら兄ちゃんが立っていた。

　珍しい。びっくりするほど朝に弱いお兄ちゃんが、自分から起きてくるなんて。

「今日は朝から講義だからね」

　表情から私の思ってることを読み取ったのか、お兄ちゃんはそう説明してくれた。

　そして、私の前髪をかきあげて、おでこに手を当てる。私よりもずっと大きな手のひら。

　なぜか、少しどきっとした。なんだろう。なんか変だ、こんな気持ち。

　少しだけ胸が痛い。お兄ちゃんと上手く目を合わせられない。

「熱は……もうないね」

　もう片方の手を自分のおでこにあてながら、お兄ちゃんが呟くように言う。

　その後もお兄ちゃんは、大丈夫だって言っても、薬はちゃんと飲めとか、無理はするなとか、まるでママみたいだった。

　お兄ちゃんって、意外に心配性だ。そうしてお兄ちゃんに見送られ、私は今日も学校に向かう。

　この前熱を出しておぶってもらったときは、パパみたいでもあったな、なんて。

　そんなことを思い出して、私は学校への道を歩きながらくすりと笑う。

「おはよ、美沙ちゃん！」

　新しい学校にも少し慣れて。最初にできた友達の真央ちゃんが、教室に入るなり笑顔で声をかけてくれた。

　真央ちゃんは、とってもいい子。一重瞼がすっきりして可愛らしい。

　それに、真央ちゃんにもお兄ちゃんが居るらしくて、私は親近感も持っていた。

　席について、授業が始まるまでの雑談タイム。私はふと、気になっていたことを口にした。

「真央ちゃんにとって、お兄ちゃんってどんな感じ？」

　私の言葉が意外だったのか、真央ちゃんはきょとんとした顔で数回まばたきした。

「変なこと聞くね！　美沙ちゃんもお兄ちゃんいるんでしょ？」

「うん……そうだけど」

　口ごもる私。私とお兄ちゃんは、本当の兄妹じゃないから。

　普通の、本当のお兄ちゃんがどうなのか知りたかった。でもそんなこと、あんまりべらべら言いたくない。

　すると真央ちゃんは、それ以上追及するのをやめてくれたみたいで。

　うーん、と考える仕草をしてから、笑顔で口を開いた。

「空気みたいな感じ。たまにけんかもするけど、力抜いて話せる家族。いてもいなくても変わらないかな。美沙ちゃんは？」

　真央ちゃんが私を見る。その視線に促されるまま、私はお兄ちゃんを思い出す。

　私のお兄ちゃん。いつも隣でお兄ちゃんは笑っててくれて。それが嬉しい。思い出すだけで、心があったかくなる。

「私は……いなくちゃならない存在、だと思う。でも一緒にいると、少しだけ胸が痛くなったりする」

　なんだかしんみりしたような気持ちで、私は自分の正直な気持ちを話した。

　すると、真央ちゃんの口からは予想もしない言葉が出てきた。

「それってさ、まるで恋してるみたいじゃない？」

　衝撃的、だった。真央ちゃんは冗談のつもりだったみたいで、「なんてね」なんて言って笑ったけど。

　恋、なんて聞き慣れない言葉。なんだかわけがわからなくなって、一日中その言葉が頭から離れなかった。

　だけど、そんな風にいっぱいいっぱいになっていた私に、容赦なくそれは訪れた。

　帰り際、先生に見つからないように、かばんの中でこっそりのぞいたケータイ。

　何となくの行動で、何も考えてなかったのに。

　そこに残っていた着信履歴に、どきりとする。――それは、ママからの連絡だった。