第２話　とまどいの気持ち〔４〕

　お兄ちゃんの少し茶色い髪の毛が、目の前でふわふわ、ふわふわ優しく揺れて。ゆっくりとした歩幅が、心地いい。

　身体の調子は悪くなってしまったけど、なんだかとても幸せ気分だった。

　お兄ちゃんは私をおぶって歩いてるんだから、きっと重いだろうし、楽じゃないはずなのに。

　なのに、このままずっと続いて欲しいなんて、私は自分勝手なことを考えてしまっていた。

「もっと頼ってくれていいよ。兄妹なんだから……」

　ぽつりと漏らされた、お兄ちゃんの言葉。優しさがにじみ出てるその声。

　ああ、家族になろうとしてくれてるんだって。お兄ちゃんは優しいだけじゃなくて、あったかい人だ。

　ねぇ、お兄ちゃんは、ずっと私のお兄ちゃんだよね……？

　◇　◇　◇

「３７，４℃、か」

　私から体温計を受け取ったお兄ちゃんは、その数値を読み上げてから少し難しい顔をした。

　家にたどり着いてすぐ、私はお兄ちゃんに促されるまま、寝支度を整えてしまった。

　風邪薬も飲んだ。お風呂で適度にあったまって、お兄ちゃんが作ってくれたおかゆも食べた。

　

　やっと落ち着いた居間に、お兄ちゃんと私二人。薬が効いてきたのか、今は海にいた時よりもずいぶん楽になっていた。

　でもまだ心配な様子のお兄ちゃんは、とりあえずと私に体温計を渡してくれたのだ。

　お兄ちゃんは私を誘ったことを悪かったと思ってるみたいだった。

　でも私は心配させたくなかったし、なにより誘ってくれたことを後悔してほしくなかった。

　あんなに素敵な思い出ができたんだから。

　

「たいしたことなかったね。よかった」

　残った元気をふりしぼって、いつもの私らしく笑顔を見せながら、そう言ってみる。

　だけどお兄ちゃんはすこし困ったように笑ってから、言い聞かせるような声を出した。

「風邪はひき始めが大事なんだよ。病人は無理しないで、大人しく寝てること」

　私の下手なカラ元気は、すっかりばれていたみたいだ。

　だけど私は部屋に戻りたくなかった。ひとりの部屋。真新しいベットで眠るのには、まだ慣れない。

　

　数日前まで、私はこの家に入ったこともなかったのだ。ここにいるはずのなかった私とママ。

　再婚っていうたった二文字の形式だけで、あっけなく簡単に、他人から家族になった私たち。

　ひとりであの部屋にいるとき、寝付けないとき、それを実感してしまう。

　それに、夜は寝る時間まで、お兄ちゃんと二人、居間でテレビを見るのが習慣になりつつあった。

　でも、まだ数日間。定着しきってないその習慣を、今、一日でもやめてしまうのは不安だった。

　私はお兄ちゃんとテレビを見ている時間がとても好きなのだ。

「今日は、ここで寝ようかな」

　今日もテレビを見始めたお兄ちゃんの横で、ぽつりと独り言のように呟いてみた。

　お兄ちゃんの注意が、すぐにテレビから私に移る。

　お兄ちゃんは不思議そうな顔をしていた。私がすぐに部屋に戻ると思ってたみたいだ。

「部屋で寝た方がいいんじゃないかな。ここじゃ、落ち着かないと思うよ？」

「ううん、ここの方が落ち着くから。私、この部屋が好きなの」

　かなり無理のある言い訳で、お兄ちゃんの言うことを頑なに否定する。

　でも、無理はあっても嘘は言ってない。正しく言えば、お兄ちゃんとテレビを見るこの部屋が、ってことだけど。

　当然、お兄ちゃんはそんな言い訳じゃ納得してくれない様子だ。

　何か言われる前に、私は隣の部屋になおしてあった予備の布団と、まくら代わりのクッションを持ってきた。

　お兄ちゃんの隣にクッションを置いて、ころんと横になり布団をかぶる。

　すると、お兄ちゃんがテレビを消した。予想外の行動。テレビを見るお兄ちゃんの横で、眠ろうと思っていたのに。

　もしかしたら私にあきれて、私を置いて居間を出て行ってしまうつもりなのかもしれない。

　不安になった私は、咄嗟にお兄ちゃんの服の裾をつかんだ。

　お兄ちゃんは意外な顔をして私を見たけど、それをすぐに微笑みに変えて、私の髪をくしゃくしゃになでる。

　なんだか甘やかされているみたいで、慣れない感覚に戸惑う。

「安心していいよ。ここにいるから」

　お兄ちゃんのその言葉は、私の心の奥まで、優しい音色のまま落ちていった。