第91話　デルピュネーvsペルセウス

第91話

『グウウウ……』

　英雄・ペルセウスは声にならない声で、デルピュネーを睨みつける。

　逆にデルピュネーの目は、薙ぎ払った先の、相手の武具へ。

　そこには、鎌に似た刃があった。

（なるほど……あれが、『アダマスの鎌』と呼ばれるものでございますね）

　別名・ハルパー。

　湾曲した刃を内側に持つ、鎌と剣のあいだに生まれた異形の神具。

　その刃は、怪物メドゥーサをはじめ、「不死」と呼ばれた存在すら終わらせてきた。

　三メートルの巨人。だが、重さを感じさせない。

　崩れた体勢を一拍で立て直し、次の瞬間――

　三日月状の鎌が、デルピュネーの頭上へと叩き落とされた。

　速い！

　だが、デルピュネーは両手で槍を半回転。

　それを柄で受け止める。

　骨まで震わせる金属音が、夜空を引き裂いた。

（──この力！）

　デルピュネーの防御が崩される。

　まるで高層ビルがそのまま落下してきたかのような重い衝撃。

　たまらず、デルピュネーは、路面に叩き落とされた。

　──ズンッ！

　アスファルトが避ける。

　粉じんが舞い上がる。

　超高速で落下したデルピュネーの姿に、思わず翔太は叫ぶ。

「デルッ！」

　だが、その粉じんの煙の中で、すっくと立ち上がった影が見えた。

　デルピュネーだ。

　叩き落とされたアスファルトは、クレーターのように陥没している。

　だが、粉じんが晴れると――

　メイド服は破れず、長い銀髪も乱れていなかった。

（──無事、なのか……？）

　翔太が心配になる中、デルは静かに槍を構え直した。

　外傷はないが、瞳に緊張が灯っている。

　エメラルドグリーンの虹彩が鮮やかに光っている。

　その魔力を帯びた瞳で、デルピュネーはペルセウスを見た。

　ペルセウスの姿は、まだ空中にある。

　口からは、『ゴオオゥ』と獣のような咆哮。

「ペルセウスさま……」

　その声には、敬意と悲哀の両方がにじんでいた。

　どのような術式なのだろう。

　あの大英雄が、星座として天へ上ったはずの英霊が、

　バーサク化され、デルへと敵意をむき出しにしている。

　そんなデルの姿を見て、目を閉じた美少女が鈴の声を上げた。

「あら、あなたコーリュキオンの、洞窟の番人、じゃ、ない、の」

　デルピュネーは、警戒はそのまま、彼女の方を見る。

「確かテュポーンさまのとこの。デルピュネー、ですね。まさか、こんな所で、ギリシャ最強クラスといわれる、あなたに、会える、とは」

「そういうあなたは……メドゥーサでございますね」

　デルピュネーはその美少女を「メドゥーサ」と呼んだ。

　その名前に、美優は思わず目を見開く。

「メドゥーサ……ですって？」

「あの、見るものを石化するっていう、あの怪物か」

　翔太もさすがにその名には覚えがある。

「でも、メドゥーサって、髪の毛が全部、蛇の化け物みたいな見た目だったんじゃ……」

「確かに、そう」

　美優は答える。

「でも本来のメドゥーサは、ギリシャ神話でも名高い、美しい少女だったとされている。海神・ポセイドンに見初められ、知恵と戦争の女神・アテナの神殿で、無理やり、その身を穢されたとされているわ。これに、処女神でもあったアテナは激怒した。そして理不尽にも、メドゥーサの方に呪いをかけたの。彼女が化け物になったのは、アテナの呪いよ」

「そんな……。つまりアテナは、襲った方じゃなく、襲われた方を……」

「そういうこと。女の権力者が、自分よりも美しい少女に嫉妬する──どの時代にもよくある話よ」

　このやり取りが聞こえていたのだろう。

　メドゥーサは、「あら。そちらのお嬢さんは、よくご存知のようね」と微笑んだ。

　そんなメドゥーサに、デルピュネーは問う。

　デルをして、今の状況は、不可思議で、理由が分からなかった。

「メドゥーサ……。あなたはペルセウスさまによって、斬首されたはず。それなのに、その体は？　なぜ共闘を？　アテネさまの呪いを解いたのは誰ですか？　それにペルセウスさまは、あなたの宿敵なはず」

　その問いに、メドゥーサは甘い微笑を作った。

「ペルセウスが宿敵？　ざ～んね、ん。今やペルセウスは私の下僕《げぼく》、なんです、よ」

「まさか」

　デルピュネーにとってもその言葉はにわかに信じられない。

「半神半人のペルセウスさまが、あなたごとき、魔物の使い魔になっているということですか」

「あなたごとき？」

　メドゥーサはムッとした表情を見せた。

「デルピュネーよ。私を、怒らせる、つもり？　私の瞳の力のこと、知らないわけじゃない、でしょ？」

　途端に、メドゥーサから異様な瘴気が立ち上り始める。

　彼女が瞳の魔力を開放したら最後、どんな者も石にされる。

「翔太さま、美優さま！」

　デルピュネーが叫ぶ。

「早くこの場を離れて！　この魔物……その瞳の能力は、呪われたままのようです」

　美優は驚く。

「そんな器用な、解呪法あるの……!?」

「どうやってそうしたか、デルには分かりません。ですが、悪魔の御技《みわざ》を用いれば、十分に」

「石化能力の呪いは健在、なるほど。分かったわ」

　美優は後ずさる。

　そして、もう一人の敵。

　夜空を見る。

「翔太くん、あれの動きにも気をつけて」

　そう言われて翔太が見上げた先には、例の三メートルの巨人の姿。

　ペルセウスは夜空に浮かんだままだった。

　その足元には光の翼の生えたサンダル。

　羽は左右三枚ずつ。光が脈打つ。

「あれが、下級女神・ニンフたちがペルセウスに与えたとされる『翼のサンダル』」

「空も自由に飛べるのか」

「そう。ペルセウスの恐ろしいところは、そこよ。神から与えられたチート武器をたくさん持ってる」

「あら、お嬢さん、詳しいの、ね」

　そこへメドゥーサが割って入った。

「なら、冥府王ハデスさまからもらった、『闇の隠れ兜』もご存知かしら」

　ハデス──

　ゼウスの兄にして、冥府の王。

「ええ。もちろんよ」

　ギリシア神話の有名どころの名前が飛び交う会話に、翔太は戸惑いを隠せない。

「ハデス……って……」

「そう。その『闇の隠れ兜』。簡単に言えば、自身の姿を消せる神具」

「そんな。反則級ってもんじゃないぞ」

「そうよ。それが本当なら、どうも、アレは本物のペルセウスみたいね。そんな大英雄が水城に……」

「あら、信じない、の？」

　メドゥーサは、美優の動揺をうれしそうに受け取った。

「そう、です、ね。ではまず、ペルセウスから。出し惜しみは結構のようよ。私を討ったその力、見せて、おやり」

　この声に応じたようにペルセウスの姿が、

　──消えた。

　思わず息を呑む、翔太と美優。

　デルピュネーは、路面で槍を構え直し、周囲を伺っている。

　敵が使用しているのは『闇の隠れ兜』。

　位置は風と音で読むしかない。

　デルピュネーは、息を殺して耳をすます。感じる。

　最優先は、翔太と美優の命。

（感じました……！）

　風を引き裂き、デルピュネーが翔太たちの前へ滑り込む。

　次の瞬間、見えない刃が二人を薙いだ。

　デルピュネーは、それを、かろうじて槍の柄で防ぐ。

　こらえる。

　そして器用に槍を回し、見えないペルセウスの肉体へ刃を。

　しかし、ペルセウスは、デルピュネーの動きを読んでいた。

　その槍に、例の神具・ハルパーを叩きつける。

　デルピュネーは、たまらず吹き飛ばされる。

　その体は、山の方へ。

　路地の一つへと、吹き飛ばされていく。

　翔太は見る。

　空中に一筋の赤い線。

　そこから血が滲み出しているのを。

　つまり、デルの攻撃は、ペルセウスをかすめていた。

『ウオオオオオオオオオオオオオオオオオオン!!』

　怒りに震えたペルセウスは、不気味な咆哮を上げる。

　そして、一陣の風。ペルセウスの気配が消える。

　目には見えないが、ペルセウスが大地を蹴って、デルピュネーを追いに行ったのだ。

「デル!!」

　見えないが、状況が分かった翔太はついデルの身を案じる。

　だが、デルピュネーは数十メートル飛ばされた先で、体をくるりと回転させると着地。

　すぐに槍の底……石突《いしつき》に挿したサファイアブルーの宝石を抜き取り、闇へ放った。

　青い宝石から、魔力を帯びた糸が弾けた。

　青い糸が扇状に飛び、空間に格子状の網を張る。

　その張り巡らされた格子が大きくたゆんだ。

　目には見えないが、そこに何かが引っかかった。

　ペルセウスだ。

　ペルセウスは、絡め取られたまま、あがき、もがく。

　体中に糸で切られた傷が浮かび、うっすらとその姿が見えてきた。

　デルピュネーは投げた青の石を糸ごとたぐり寄せる。

　パシッと手に取り、青の宝石を柄に戻す。

「ペルセウスさま、戻ってください！」

　デルピュネーは、ペルセウスのバーサク化を解こうとする。

　しかし、返事は刃。糸が、一息で断ち切られた。

　これがアダマスの鎌。ハルパーの力。神が作った武具。

　デルは残念そうな悲痛な声を上げる。　

「あくまでもコンタクトは取れないということですね……」

　その言葉には憐れみがにじんでいた。

　やむを得ない。

　デルピュネーは再び、槍を構え直す。大地を蹴る。

　目に映る前に、槍と神具がぶつかり合う。

　闇の中で火花が弾け、光と金属音が乱れ飛んだ。

　だが徐々に押される。

　まだ、『闇の隠れ兜』の効果は完全に切れてないのだ。

　デルの放つエメラルドグリーンの輝きが、背後へと引いていく。

　それでも諦めない。

　次に、誘うように林の中へ飛び込む。

　追うペルセウス。

　再び林から、槍とハルパーが何度もぶつかり合う音が響き渡る。

　

　この戦闘を見ていた美優が言う。

「うまいわね」

「え？」

　翔太には分からない。

「あの巨体よ。林ならデルに分がある。木々などの遮蔽物《しゃへいぶつ》が林立している場所なら、さすがの神話の英雄も、幹が盾になって動き回れないわ。逆にデルは小柄」

「なるほど。そういうことか」

「それだけじゃない」

　と、美優は言う。

「ペルセウスの目的は、私たちだった。でも、そこでデルは相手を傷つけ、怒らせることで、自らヘイトを自分に向けた。ペルセウスの目当てがデルに変わった。それを感じて、敢えて遠くへと吹き飛ばされたのよ。ペルセウスから、私たちを引き剥がすために」

　その美優の説明を聞いて、鈴のような笑い声がこの夜の闇に満ちた。

　メドゥーサだ。

「そうかし、ら？」

　メドゥーサが口を挟む。

「そうせざるを得なかった、んじゃない？　逆に考えられ、ない？」

　これに、翔太は拳に力を入れる。

「ああ。その可能性を俺も感じていた」

「あら。お利口さんね」

　メドゥーサは、微笑む。

「そう。あなたの、考えた通り、とも言えるわ」

「どういうこと!?」

　美優の声。

　これにメドゥーサが応える。

「分断完了。だって、今のあなたたち、丸裸、よ」

　そう言うとメドゥーサは一歩、翔太らに近づいた。

　アスファルトが、彼女の足裏で音を立てる。

「逃げろ、美優」

「でも、それじゃ……」

「いや。デルは、俺に十分な時間をくれたよ」

　そう言う翔太を美優は見る。

　そして驚いた。

　翔太の体がわずかに、あたたかな光に包まれている。

　これは……もしかして。

「デルのおかげで、もう俺の魔術回路は準備ができている。ラーのイーナリージアが満ちている」

「一人で闘うつもり？」

「そのために、俺は美優に着いてきたんだろ」

　そう翔太は言う。

「やってみるさ。どこまで通用するのか」

　これを聞いて、メドゥーサは不敵な笑みを浮かべた。

「あら、勇ましい、のね。でも、それで、私に勝てる、かしら？」

　美優は戸惑う。

　相手がメドゥーサだとしたら、自分が出来ることは何か。

　そんな美優の思考を読んだようにメドゥーサは言う。

「大丈夫。別に殺したり、しないわ。ただ、私たちは、坊や、が、ほしいの。それだけ、なの」

「そんな話、信じない」

　突如、美優はシラットの構えに入った。

　躊躇はなかった。

　その判断が、どれほど無謀か――

　分かっていないわけがなかった。

　これには翔太も驚く。

「あら」

　とメドゥーサはうれしそうな声を上げる。

「あなたは、いらない、のよ。でも、勇敢、ね。勇敢な美少女、私は嫌いじゃない、わ」

「聞いたでしょ、翔太くん。この場から逃げて！」

「ダメだ！　いくら美優でもシラットが化け物に通用するはず……」

　だが翔太の言葉は、美優に届かなかった。

　美優は、一気に間合いを詰めた。

　相手が化け物であろうと――関係ない。

（“関節”なら、折れる《・・・》──！）

　翔太は美優の背を追う。

　だが、美優の突進が一歩、先を行く。

　美優の右の掌が熱い。脈と同じリズムで、皮膚の下が脈打つ。

「そう。おバカさんなの、ね」

　呆れたようにメドゥーサは言うと、閉じていたまぶたを。

　ゆっくりと開けた──！