第61話　オン・ザ・ビーチ①

第61話

「ねずみ島《しま》」

【撮影】愛媛県八幡浜市大釜地区。八幡浜市街地から海岸線を三瓶方面へ南下した、大釜地区の約100mほど沖合いにある小さな島。ねずみが海上に座っているような形をしているところから「ねずみ島」と呼ばれ、地元の人たちに親しまれている

　近くの林で蝉《せみ》が鳴いている。

　空にはいくつかの入道雲がモクモクと背くらべをし、その真っ青な空に“夏らしさ”をくっきりと描いていた。

「わ～あ！　海だ！　海ですよ、センパイ。夏ですよ。これ見たら気分は秒で夏ですよ。テンション上がる～♪　暑～い♪　相変わらずここ、ビジュ良すぎて、瑚桃《こもも》、好《ハオ》りミリオンダラーッす！」

　走り去っていくバスを尻目に、ガードレールから身を乗り出しながら秋瀬瑚桃《あきせこもも》が大はしゃぎしている。

「海なんて、市内の港からいくらでも見られるだろう、何はしゃいでんだ、お前は」

　北藤翔太《ほくとうしょうた》がぶっきらぼうに答える。

「いや、だって海ですよ！　夏！　海！　とくれば、後はもう乙女の水着姿！　センパイだってテンション上がるっしょ？　あ、ちなみに今、めっちゃ暑くて皆さん元気なさそうなので、アタシがこのバケーションシチュエーションに、瑚桃テンションを“可愛く”取り入れてみました」

「でも、本当にここ、久しぶり」

　海野美優《うみのみゆ》が汗を拭きながら言う。

「私も中二以来かしら。小学生の時は毎年のように来ていたけど」

「俺も小学五年の時に来たのが最後かな」

　と翔太も感慨深げに打ち寄せる波を見る。

「あの頃は、オヤジも母親も生きてたから……」

　そんな翔太の肩に、美優がぽん、と手を置く。

「そうよね。翔太くんにとっては……。でも、今日は気分転換。切り替えられる？」

　

　──触れた指先だけ、夏の熱より少しだけ温かい。互いに、それを言葉にしない。

　その雰囲気に瑚桃は呑まれそうになる。

　なによ、なんだか仲睦まじげじゃない。

　瑚桃は頬をふくらませた。

（何よもう……。アタシ、一気にテンション、たったテンダラー……）

　◆　　　◆　　　◆

　──きっかけは芽瑠《める》の一言だった。

「お兄ちゃん、芽瑠、海に行きたい！」

　とは言え、まだ海開きの前だ。

　それに、栗落花淳《つゆりじゅん》事件があってそれほど間もない。

　どこへ行ってもニュースはあの事件の続報ばかりで、街じゅうが、薄い喪に服しているみたいだった。

　さらには新たに、新町商店街の謎のポリバケツ猟奇事件。

　水城市は一気に、テレビ全国区だ。

　そして、美優が一瞬見たという、俺の中の“獣《けもの》”……

　翔太自身も、自分の宿命について心の折り合いがつけてない。

　──気がかりはいくらでもある。

　翔太が悩んでいたところに美優がテレビを見ながらこう言った。

「いいんじゃないの、翔太くん。今は外出規制も外れたし、もう期末試験も終わったことだし……ずっと張り詰めてたんだもの。一日くらい、息抜きしても罰は当たらないわ」

「ダメなの～！」

　芽瑠は腰に手を当てて美優をビシッと指差した。

「美優お姉ちゃんも行くのっ!!」

「えっ、私も!?　あ……でも、あの猟奇事件の犯人も捕まってないし……」

　どうせ子どもが言い出したことだし、すぐ忘れるとでも思っていたのだろう。

　言っていることが違う。

「デルちゃんも行くの。海は、みんなで行った方が、絶対に楽しいの！」

「わたくしも、で、ございますか、芽瑠さま」

「デルちゃん、行きたくない？」

「いえ。わたくしは、行けと言われればどこへもお供しますが」

「ホント!?」

　芽瑠の顔がぱぁ～っと明るくなった。

　これには美優も安心できる。

　何か起ころうと、デルピュネーがいればほぼ問題ない。

　最大の用心棒だ。

「デルちゃん泳げる？　水着は持ってる？」

「水着……で、ございますか……」

「お兄ちゃん、芽瑠とデルちゃんに、新しい水着買って～！」

　芽瑠が目をキラキラさせて翔太を見る。

　──そんなこと急に言われても……

　それに。

（とは言ってもなあ……）

　つい美優を見やると、美優もこちらを見ている。

　かすかに微笑み、顔を少しかしげる美優。「仕方ないわね」とでも言っているかのようだ。

　つまり、承諾している。

　言われてみれば、美優と海へ行くのなんて、小学三年生以来かもしれない。

　そんな翔太と美優も、今は高校一年生。十五歳の夏だ。

　美優と海か……

「じゃあ芽瑠ちゃん、一緒に泳ごうね」

　どこかウキウキし、さらには美優の水着姿まで想像してしまっている自分に、翔太は動揺した。

　まだまだ不可思議な事件や、あの猟奇事件が起きているのに不謹慎だと、混乱もしている。

　でも、美優のその声色だけで、小学生時代に守られていた、あの頃に感じていた不思議な胸の高鳴りを思い出してしまう。

（い、いや、別に浮かれてないし！　芽瑠のお願いを聞いてあげたいだけだし！）

　必死に取り繕うとする自分が滑稽で仕方ない。

　そんな想いを打ち消すように翔太は一度、咳払いした。

　デルもいる。ならば安全は保証されたようなものだ。

　兄らしく、頼もしげに芽瑠に語りかけた。

「そうだな。あんな事があった後だし、最近なんか妙な噂が街に流れてる。どこか空気も淀んでいる感じするし、気分転換にはなるかな」

　さまざまな想いが交錯した末に、

　こうして、全員で海へ行くことが決定したのだった。

　やや、強引な形で参加することになったのが瑚桃《こもも》だ。

「えっ、センパイ、海行くんですか？」

「そう。ねずみ島《しま》」

「行きたい！　アタシ、絶対、それに行きたい！　連れて行って下さい！」

「いや、そう言われても……」

「アタシを連れて行くと、いいことがありますよ～♪」

　そう言って、瑚桃は、校舎の屋上に寝そべっている翔太に顔を近づけてきた。そしてコソコソ話するように、小声でこう告げる。

「実は、アタシん家《ち》、ねずみ島《しま》の近くに別荘持ってるんです。親にお願いしたら泊まっても問題ないでしょうし、お父さんもお母さんも料理上手いから、すっごいご馳走食べられるでしょうし、ヤバいですよ～。単なる海水浴が、一泊二日のチキチキ！　跳ね散らかす超豪華バケーションに！　旦那～、どうっすか～。いい話じゃないっすか～？」

「い、一泊二日？」

「アタシん家《ち》の別荘に、全員、ご招待！　これはもう決まりですね！　いやあ我ながら素晴らしい提案！　瑚桃、男前！　ていうか待って待って。アタシ、超絶美少女と書いて“イケメン”って読まれちゃいますね」

「……なんか、ルビがジェンダーレスってないか、それ」

「いいじゃないですか！　今や男女平等！　男とか女とか無理な性別分けは不要！　時代の最先端を行く系乙女なんです、アタシ、キラーン☆」

「キラーン？」

「いいんじゃない？」

　突如、美優の声が聞こえた。

　見るといつの間にか屋上に上がってきた美優が腕組みをして、こちらを見て笑っている。

「美優！」

「うみちゃん……センパイ」

「ひさしぶりね、瑚桃ちゃん」

「あ、ひさしぶりっす」

　瑚桃は動揺する。

「瑚桃ちゃんの言ってることが本当だったら、芽瑠ちゃんだって喜ぶかもしれないわ。もちろん、私も泊まってもいいのよね？」

「も、も、も、もちろんですよ！　その為に誘ったんですから」

「じゃあ、私の方は問題ないわよ。あとは翔太くんが決めて」

　そう言うと美優は、踵《きびす》を返してその場を去って行った。

　その後ろ姿を見る翔太と瑚桃。

「……。なんか、うみちゃんセンパイ、怒ってませんでした？」

「い、いや、そんなことはないと思うけど」

　翔太も少しだけ動揺する。

　ほんのちょっとの、女同士のバチバチ感……

（美優って、あんなオーラ出したことあったかな……）

　たまたまこんなところに来るなんて、これが女の勘というやつなのだろうか。

（……いや、これが『マグス』の直感だったりして……）

　──こうして、ねずみ島《しま》行きの話は、ほとんど勢いだけで決まってしまった。

　美優のちょっとしたイライラの匂いや、いきなりこの場に現れたことには驚いた。

　それでも、美優の言葉そのものは、特に意外ではなかった。

　そもそも美優は異様に順応性が高い。

　割と常識から外れた、受け入れがたい事でも、パッと空気を読んで、そのまま受け入れてしまう。

　それを証拠に、幼なじみとは言え、男女が同じ屋根の下で暮らす。そんな今の状況も、美優は割と簡単に受け入れ、……というよりは寧ろ、すでに完全に家族の一員のような顔をして翔太と暮らしている。

　だが本音では何を考えているのか。

　それに何で、瑚桃なんかにあんなに少し怖い空気を見せたのか。

（やっぱ、事件続きなのに浮かれてる瑚桃に釘を差したかったのかな……）

　そういうミステリアスな美優が、翔太は嫌いではなかった。

　◆　　◆　　◆

　──ここ「ねずみ島《しま》」は、水城市内からバスで三十分。小さな山を一つ超えた、諏訪崎《すわざき》の向こう側にある海水浴場だ。

　海岸から少し離れた場所に、こんもりと小さな島があり、その島から海岸まで、すっと一筋の陸地が道となって砂浜に向かって伸びている。その形から、この地は「ねずみ島」と名付けられることになった。

　今は海開きの前。

　それもあるが、ついこのあいだまで立て続けだった『濃霧警報』や連続失踪騒ぎ、そのうえ新町商店街の猟奇事件の噂もあって、この観光地にも人気《ひとけ》はない。

　失踪そのものは、栗落花淳《つゆりじゅん》事件以降ぴたりと止まっている。

　それでも人の足は戻らず、今はほとんど貸切状態だ。

　翔太も、せめて今日くらいは気持ちを切り替えることにした。

　──その頃。

　瑚桃は、女子着替え室で、この日の為に新調した水着に着替えていた。

「じゃ、じゃーん！　なんと、私史上初めての、ビキニー♪」

　そしてにんまりと笑う。

　瑚桃はまだ中学3年生だ。だが、中学三年にしては発育がいい方であり、ここ最近はバストもそれなりの大きさになってきた。ツンと上を向いたその形も、我ながら気に入っている。

（センパイ、喜んでくれるかな……）

　翔太の中では単なる幼馴染の一人。妹的存在に思われているだろうことは察しがついている。だが、瑚桃だってもう十五歳である。歳の上では翔太とも美優とも同じ。

　“女”としての入り口ぐらいには立っているはずだ。

　顔だって決して悪くない。

　正直、モテる。

　男子からの瑚桃への想いの噂話は、女子話《じょしばな》でよく耳にする。

（そりゃ、うみちゃんセンパイほどではないけど……）

　確かに美優は、高等部一年生にして、学園全体での人気はトップクラスである。

　一方の瑚桃は、あくまで翔太からは妹扱いであり、せいぜいクラスの可愛い子止まり。

　翔太には恋愛対象とは程遠い位置に置かれてしまっている。

　それが瑚桃にとってはモヤモヤとイライラの種。でも。

（私の今のスタイルを見れば、センパイだって、アタシのこと、女って意識してくれるかも！）

　つい、姿見を見て、後ろを向いてみたり、ポーズを取ってみたり。ちゃんと着こなせているか確認もする。似合っていると思うし、スタイルもよく見える。特に腰のくびれは、ビキニでわざとあらわにした。瑚桃の中では結構な努力だ。

　ただ、肩回りにラッシュガードを羽織るか少し迷う。けれど今日は思い切って外す。

　髪は貝殻色のシュシュでまとめた。

　鏡の中の自分は、ちょっとだけ“背伸び”して見えた。

「よし」と鏡の自分へ気合を入れる。バスタオルと小物入れを持つ。

　そして、るんるん気分で砂浜に向かう。決戦の海水浴。いつでも来い！　学園のアイドルめ！

　──ところが驚いた。

　砂浜には、さっきロッカーの向こう側で着替えていたと思い込んでいた美優の姿が、すでにあったからだ。──い、いつの間に……!?

「あら、瑚桃ちゃん、割と時間かかってたわね」

　ちょっと出鼻をくじかれかけた瑚桃の目に入った美優の水着姿は……

（うそ……）

　すっと伸びた長い手足。小さな頭。ほどよく大きいバスト。稽古で締まった体は、軽やかに見えて頼もしい。動けば、水面のきらめきが輪郭に沿って跳ねるだろう。

（……キレイ……）

　女の瑚桃でも見惚れてしまうような、オトナの上品な魅力。

　しかも。

（ビキニ……。アタシとまるかぶりまるの介《すけ》……）

　色味は違う。

　でも形はなんとなく似ている。

　ムムムムムム。

（さては狙《ねら》ったなあ～！）

　そんな瑚桃の気も知らず、美優は淡々と作業を続ける。

　だけど、負けない。

　ならば、今日の私は、この得意の笑顔と明るさで勝つ！

　勝手に戦意を燃やす瑚桃に対して、美優はすずしげだった。

「翔太くんは、芽瑠ちゃんを着替えさせるのに時間かかるって言ってたわ。この辺にシートとパラソル設置して拠点にしましょ」

　──あっちは、アタシなんて、ライバルだとすら思ってない！

（いやいや！　完成された肉体より、こう、少女から“女”に変化する途中の、そういった未成熟な女の魅力の方が、伸びしろ感じられるはず。むしろ未来？　この先を想像させちゃう？　女は愛嬌っていうし、美人だからいいってわけじゃないっしょ。そうだ。アタシだって可愛い。可愛いもん、可愛いんだから）

　自身に言い聞かせる瑚桃。

　心は嫉妬心むき出しで。でも表向きはいつもの瑚桃スマイルで。瑚桃は美優の元へと歩いていく……

美優イメージ