第46話　囚われの美優

第46話

　美優が消えた――その瞬間、翔太の胸を締めつけた“冷たい空白”。

　その空白を埋めるかのように、同時刻、美優《みゆ》は──深い闇の底で、夢の中をさまよっていた。

　どこかの空港。

　トランクを携えて、美優に手を振っている父と母。

　両親は何かを話しかけている。

　だが、空港全体が“ミュート”されたように、一切の音が消えていた。

　周囲の人々も、二人の唇も確かに動くのに、だ。

　誰の靴音も、アナウンスも生まれない。

　音が死んでいるようだった。

　そんな中、美優は泣き叫ぶ。

（待って、お父さん、お母さん！　私も、私も一緒に行きたいの！）

　気付けば、美優の心と体は、小学生時代にまで還っていた。

　懸命に叫ぶ。

　だがやはり、音は生まれない。声が届かない。

　父と母は、何かを必死に伝えようとしている。

（何!?　聞こえないわ！　お父さん、お母さん、私に何を言おうとしてるの……！）

　だがそのまま父と母は諦めたように踵《きびす》を返し、エスカレーターでゆっくりと下っていった。

　両親の姿が地下へと沈んでいく……

（やだ、行かないで！　私を一人にしないで！）

　──そこで場面が一気に、切り替わる。

　どこかの地下鉄。

　無人の電車が走り去っていったホームで、ひっそりと泣いている子ども。

（誰……？）

　美優は近づき、声をかけようとする。

　少年は一度だけこちらを振り返り、そして再び背中を丸めて泣き続ける。

　その小さな手には、くしゃりと握られた布切れ――見覚えのある模様が目に入る。

（あれ……）

　美優は気付いた。まさか……でも、あれは確か。

（昔、私が使ってた、ハンカチ……？）

　端の刺繍のほつれも同じ。柔軟剤の微かな匂いまで思い出す。

　間違いない。

　美優のお気に入りだった花柄のハンカチを手にギュッと握り込み、グスグスと泣き続ける少年。

　ホームの照明がちらつき、少年の影が揺れる。

　人影のないホームに、足音だけが逆再生するかのような奇妙な音を立て遠ざかっていく。

　と、その足音と呼応するように、彼の体は、見る見るうちに縮んでいった。

　ハンカチを握ったままの爪がやわらかい薄皮へ戻っていく。

　ついには赤子。生まれて間もない赤ちゃんにまで。

　細い血管が透けて見えるほど透明な肌。

　その無防備な背中。

　おぎゃあ……

　泣いている。その赤ちゃんは声を上げている。

　美優にはそれが、別の言葉に聞こえていた。

　確かにこう聞こえた。

（助けて……！）

　──と。

　放ってはおけるはずがない。

　思わず手を伸ばす。

　だが次の瞬間。

（え……何!?）

　美優の脳裏に浮かんだ不気味な少年の顔。

　明らかに何かに取り憑かれたような表情。ほぼ青に近い血の気の引いた肌。

　眼窩《がんか》は深くくぼんでいる。

　目の周りを真っ黒なクマが囲っている。

　その奥から真っ赤な瞳。

　こけた頬。

　一方で唇だけは血のように赤い。

　口の端からは、吸血鬼のような牙――

　──でも。

　美優は思う。

　──この顔、私、見覚えがある！

　このフラッシュバックと同時に、美優の体が金縛りのように動かなくなる。

　そのまま目の前の赤子は、胎児《たいじ》にまで縮んでいく。

　稚魚のように背骨が透け、体は丸め込まれる。

　ぬるぬるとした肉体はまったく動かないが、瞳だけが黒くクリクリと上下左右に動く。

　だが、涙だけは人間のままだった。

　それがぽとり。

　また、ぽとり。

　へその緒の結び目は“数珠玉”のように連なり、胎児の透けた背中へコツ…コツ…と規則的に当たっていた。

　そのたびに、聞こえるはずのない“祈りのささやき”が、どこからともなく重なった。

　彼の姿とささやきに、美優の心にはっきりと悲しみが浮かぶ。

　その美優に、胎児が語りかけた。

（お母さん、お母さん……）

　──お母さん？

　誰かと間違われているのだろうか。

（僕は、生まれてもいいの？　本当に、お母さんは、僕が、欲しかったの……？　僕、きっと生まれたら、お母さんを幸せにするよ。わがままも言わないよ。だから、だから……生まれてもいい──？）

　そこから無数の黒い手が美優へと伸びてきた。

（いや……！）

　だが美優は動けない。

　やがて黒い手は、美優の手と言わず脚と言わず、全身のあちこちを掴み、がっちりと捕らえた。

　

　ズズ……ズズ……

　胎児のもとへ引きずり寄せようとしている。

（いや、痛いッ！　引っ張らないで！）

　必死に抵抗を試みる美優。

　その目が何かを見て、ぱっと見開かれた。

　胎児の下に。

　突如ぽっかりと闇の円が現れたからだ。

（何……!?　穴？　でもどうし……あっ！）

　胎児はその闇へと落ちる。

　当然、美優も胎児ごと引きずり込まれる。

（いや……あ……うぅっ……！）

　踏ん張りが利かない。

　そのまま美優は、胎児と一緒に闇の中へ落ちた。

　頭上の光が遠ざかる。

　やがてまったくの闇。

　落ちているはずなのに、それすらも分からない。

　景色が黒で塗りつぶされているからだ。

　音のすべてが死んでいるからだ。

（長い……どこへ続いているの……？）

　だが、そこに闇よりも深い闇の影を美優は見た。

　それは三本角の山羊の頭を持つ者──

　幾何学の線が走る。

　それが壊れ、その破片と摂理の歪みが魔法陣となる。

　そこから血が滴り落ちる。

　二つの光が生まれた。

　山羊特有の、横に伸びる瞳孔。

　それが金色の光をわずかに放っている。

　その山羊頭は美優を見ている。

　そして、異様な言葉が放たれる。

『Et…』で途切れ、続いて、『…mueD』『…edīrri』『…teM』『…teM』──

　粘ついた声が反対方向へ巻き戻るように響いた。

　──逆再生……

　

　美優には、それがラテン語だとすぐに分かった。

　神学にも詳しい考古学者の父から、幼い頃からラテン語を学んでいたからだ。

　美優が感じたのは、あるラテン語文章。

　だが、その逆再生。

　なぜ、そこまで明確に分かったのかは美優にもはっきりとしない。

　確かその言葉の本来の流れは……

『Mementō, et Deum irrīde（覚えていろ、そして“神”を嘲《あざけ》れ）！』

　……だったはずだ。

　魔法陣から滴《したた》るおびただしい血の雫。

　それが鐘の音みたいに周囲の闇を震わせて……

　◆　　　◆　　　◆

「……！」

　荒い息を吐きながら目が覚めた。

　胸が大きく上下している。

（夢……だったの……？）

　ホッとする。

　だが安堵する自分と、いまだ夢から感じる不快感から逃れられない。

　夢と現実のはざま。そこに今、美優はいる。

　とりあえず、動こうとした。

　だが、それは“何か”によって阻まれた。

（な、何……？）

　腕も、体も、脚すらも、自分の意思から切り離されたように動かない。

　最初は夢の続きかと思った。

　だが意識が次第にハッキリしていくにつれ、目の前の光景が少しずつ明確になっていった。

　下を見て自分の肉体を見る。

　動きを妨げるその“何か”を確かめる。

　縄だった。

　縄で縛られていた──

　状況がちょっとずつ分かっていく。

　まず、美優は椅子に座らされていた。

　その肉体を縄でぐるぐる巻きにされている。

　身動きがほぼできないほど、きつく。

　その自分の格好も見えてくる。

　シラットの道着は脱がされていた。

　今はタンクトップ、そして下半身は下着のみ。

　寝ている間に脱がされたのだろう。

　半裸のまま、椅子に縛られている──

　

　この危機的状況が脳内で警報音を鳴らしてくれ、意識もハッキリとしていく。

　呼吸に合わせ鎖骨の間がわずかに凹む。

　汗が冷え、皮膚が粟立つ。

　椅子の背が肩甲骨に食い込んでいる。

　──痛い。

　それに。

（寒い――。……ここ、どこ……？）

　そこに体温のある声を浴びせられた。

「やあ、おはよう。海野さん」

「…………！」

　──聞き覚えのある声だ。

「よく休んでいたよ。疲れは取れたかい？」

　幸い、首は回せる。

　美優はその声の主を探す。

「だが早速、僕は君に聞かなければならないことがあるんだ」

（あんた……!?）

　そして、美優の顔をぬっと覗き込んできたのは、あの──栗落花淳《つゆりじゅん》だった。

　叫ぼうとした。

　だが声はくぐもり、かき消されてしまう。

　──猿ぐつわ!?

　淳は、美優の前髪を整えてくれた。

　だが同じ指先で猿ぐつわをぐい、と押し込んでくる。

　さらに呼吸が苦しくなる。

　その優しさと暴力の落差が、美優の心に冷たい恐怖を流し込む。

　美優は半裸のまま、うー、うー、と言葉にならない声でうめいた。

　麻縄が手首の同じ皮膚を何度も擦った痕《あと》を残している。

　蛍光灯が50Hzで唸り、光が、美優の裸の白い肩で跳ねている。

　淳は、その美優の肩の輝きを、うっとりするような目で眺めていた。

　床の鉄錆《てつさび》と油の匂い。

　それが喉の奥に重く沈んでくるのがさらに苦しい。

　

　苦悶の表情を浮かべる美優に、淳は冷たく言い放った。

「何か言いたいことがあるの？　いやダメだ。順序を守ろう。僕が問う、君が答える。それ以外は、僕は認めない。認めないんだから」

　どこか違和感がある。

　淳が一歩踏み出す。

　そこでやっと、美優はその違和感の正体に気付いた。

（……身長、こんなに高かった？）

　以前より頭一つ分は高い。肩幅やその他手足も二回りは大きい。

　骨格そのものが、短期間で変わっている。

　ぞくり、と背筋が冷えた。

（どういうこと……？）

　淳が顔を近づけてきた。

　お互いの前髪が触れそうなぐらいに。

「なぜだか分かるかい？」

　美優は淳を睨みつけ、沈黙で答える。

「僕はね、海野さん。君に失望すると同時に、酷く怒っているんだよ」

　何を言っているのか分からない。

　一度、淳から視線を逸らす。

　周囲を伺う。

　

　──何が私の身に起こってるの……!?

　そこは古い倉庫か、地下へ降りた土間《どま》のようだった。

　奥にはお神輿《みこし》や太鼓、使われなくなった祭具《さいぐ》が無造作に積まれ、薄い埃《ほこり》の膜が月光のように白く光っている。

　どこからともなく、土の湿気と古い木材の“腐り香”が漂う。

　電球は一つだけで、光が輪郭を震わせている。

　その狂った輪郭の中で。

　……ここで一体、何が起こったのだろうか。

　美優は見た。

　大きな血溜まりを。

　床に広がった血溜まりは、風のない室内で波紋をつくり、

　それがまるで“呼吸”しているかのように、ゆっくりと脈打っていた──