第44話　ラ・ヨローナの呪い

第44話

　“白い女”──

　そのあまりに異様な姿に、美優は反射的に翔太の道着の裾をきゅっとつまんだ。

「翔太くん、あれ……っ!!」

「え？」

　声が震えている。

　その美優が指差す方を見る。

　だが──

「あれ？」

　声を発したのは美優の方だった。

　そこに、その姿はすでになかった。

　さっきまで“いたはず”の場所には、電信柱の影だけが長く伸びている。

「何もないみたいだけど」

「嘘……でも、確かに……！」

　美優はウソをつく子じゃない。

　だから翔太は、心臓を強く鳴らしながら視線を凝らした。

「何を見たんだ？」

「女の人……」

「女？」

「白い……異国の服を着た……女の人が」

　翔太の心臓がドクン！　と打った。

　それって──

「女の人が……こっちを見て、笑ってた……」

　記憶が蘇る。

　あの、諏訪崎《すわざき》。

　瑚桃《こもも》が襲われた。

　それをデルが撃退した。

　まさか！

（あれで、死んだんじゃないのか!?）

「翔太くん、あそこ！」

　再び美優が叫んだ。

　急いでその指の先を見る。

　今度は、はっきり“そこに見えた”。

　白い異国服。白い顔と手足。

　──白目が消え、闇だけが覗く黒い“目”。

　笑っているように口角だけが吊り上がっているのに、笑い声は出ない。

　代わりに、子どもの泣き声だけが、彼女の喉の奥から“逆再生”でこぼれてくる。

（まさか、そんな……）

　アレだ。デルピュネーをも苦しめた、あの悪霊。

　“白い女”。

　姿を消し、そして現れを高速で繰り返しながら、デルピュネーを翻弄した『ラ・ヨローナ』。

　今回も、同じように道路の向こうから翔太の家まで近づいてくる。

　翔太の家は星見山《ほしみやま》の麓にあるため、やや高台にある。

　やや広めの駐車場があり、その脇から坂を上り、折り返してさらに登った先が翔太の家で、敷地内に教会と住居、道場や物置などがある。

　その坂を、『ラ・ヨローナ』は登る。

　時には直線で。時にはジグザグと。

　フッ！　フッ！　フッ！

　姿を消しては現れ、そのたびにスピードを上げる。

「ヤバい！　逃げろ！」

　次に『ラ・ヨローナ』が現れたのは──翔太の家の塀の上。

　だが。

　バチン──

『ヴゥアアアアアアアアアアアアアアアアアア！』

　青白い六角の火花がはぜた。

　たまらず、『ラ・ヨローナ』の身体が弾かれる。

（──結界か！）

　結界に阻まれたのだ。

　デルをも苦しめたあの悪霊。

　だがここまでは入って来られない。

　ならば、安心か──

　そう思ったのと同時に。

「キャアアアアアアアアアアアアア！」

　叫んだのは美優だった。

　美優は、その場でへな、と腰を落としてしまった。

「む、むり……！　ああいうのだけは、本当に……無理っ……！」

　声が涙声になる。

　翔太は一瞬、ぽかんとした。

　──強い美優が、こんな風に震えるなんて。

　その直後、翔太はハッとした。

　そうだった……。

　小学生の頃からだ。

　美優の唯一の弱点。

　──“幽霊”。

　怪談嫌いは今も変わってないらしい。

　小学生時代、林間学校の肝試しでも泣きながら逃げ出していた。

　これにはクラス、いや学年全員が驚いた。

　男子を泣かせるほど強い美優が泣く。

　そんな珍しいことはない。

（まさか……克服したものとばかり──）

　デルピュネー、しゃべる猫・シャパリュ。

　これら化け物に、ほぼ驚かず順応した美優。

　だが、“幽霊”だけはまだダメらしい。

　美優の適応の資質の外にある。

　美優は、子どもの頃と同じように翔太の脚にしがみつき、肩ごと小刻みに震えていた。

「いや……、いや……」

「美優、立て！　早く家の中へ！」

「う、動けないよ……」

　この意外さに翔太も一瞬、動けない。

　だが──

（──守れ。今度は、お前の番だ）

　突如、翔太の中の自分がそう囁きかける。

（お前はいつまで守られているつもりだ？　守る側になろうと思わないのか？）

　カッと胸が熱くなった。

　ムッとした。

　自分で、自分の声に。

　そんなの思わないわけがないじゃないか！

（なら、今、お前がやれることは何だ？）

　──うるさい。

　分かってる。言われなくても！

　胸の奥で、何かが“カチリ”と噛み合った。

　翔太は美優を抱えて玄関へ向かう。

　そのまま家の中へ匿《かくま》った。

　まずは視界から遠ざける。

　幸い、あれは結界の中までは入れない。

　ならば視界を切ってしまえば……。

　──いや。違う。

（それだけじゃ、ダメだ……）

　翔太の脳裏に、ある名が浮かんだ。

　まずは時間稼ぎ。

　そのために必要なこと。

　それに最適な、その名。

　そして口にする。

　その者の名は──

「デルーーーーーーーーーーーーー!!」

　思わず声が張り裂けた。

　翔太の声と、まるで同時だった。

　いつ外に出たのか。

　デルピュネーは、まるで呼ばれる前から察していたかのように、夜空を切り裂いて飛来した。

「ブチかまし、まくりメキます!!」

　槍を振りかざし、『ラ・ヨローナ』の目の前に着地する。

　その勇姿に、翔太は勇気をもらう。

（よし、今のうちに美優を家の中へ……）

　それを見届け、デルは『ラ・ヨローナ』を睨みつける。

　目にも留まらぬ速さの一閃！

　デルの槍が翡翠《ひすい》色に閃き、『ラ・ヨローナ』の胴が“紙を裂くように”断たれた。

　空気すら遅れて割れる。

　それほど速い一撃だった。

『ヴゥアアアアアアアアアアアアアアアア!!』

　だが、肉体が裂けた瞬間にはもう“次の姿”がそこにいた。

　デルの攻撃を無効化するように、

　白い女は、裂け目すら残さず元の形へと戻る。

　黒い涙を流しながら。

　両手を掲げながら。

　デルピュネーにとって二度目の対戦。

　だが、『ラ・ヨローナ』のこの“物理無効”を相手にしてもなお、デルピュネーの表情に「諦め」の文字はない。

　攻撃を素早くかわしながら、再び槍を振るう。

　今度は、『ラ・ヨローナ』の腹に大穴が空いた。

　向こうの景色が見えた。

　しかし。

　また、『ラ・ヨローナ』の姿が消える。

　現れる。

　完全体に戻っている。

　斬る、消える、“完全体”で現れる。

　貫く、消える、“完全体”で現れる。

　この三拍子が、延々と続く。

　──“物理無効”。

　それは強大な攻撃力を誇るデルピュネーには、天敵のような存在。

　それでもなお、デルピュネーは攻撃の手を止めない。

　分かっていても、前に出るのをやめない。

　そこへ、美優をリビングに寝かせた翔太が戻ってきた。

　デルピュネーの苦戦を、再び目の当たりにする。

（今のうちに……今のうちに俺ができるこ……！）

　俺の中には太陽神ラーだっている。

　その力が使えれば……。

　だがどうすればいいんだ。

　それに。

　──『やめろ』

　皆は翔太から、その「声が聞こえた」と言っていた。

　翔太には聞こえなかった声だが。

　その声の力が自分の中にあるのなら。

　それを使えば……？

（美優は……美優は、俺が、守る！）

　そう決心を固める翔太の背後から、ひょうひょうとした声が投げかけられた。

「いやあ〜、やってるやってる。……でもねぇ、翔太。逆なんだよ、逆」

　シャパリュだ。

　いつの間に、そこに……！

「なんか勘違いしてるよ、翔太。逆さ。アレの狙いは、美優じゃない」

「逆？」

　シャパリュは、場違いなくらい軽い足取りで空中を“ぷかぷか”漂っていた。

　そしてデルの戦闘を眺めながら、こう言った。

「あれの狙いは、君さ」

「お、俺……!?」

　シャパリュはその翔太の声を無視する。

　そして「見ちゃいられないや」と肩をすくめた。

「やっぱりねえ。デルも苦戦してるねえ。仕方ないことだけど」

　あまりにも呑気な声。

　もしかしたらシャパリュは、あの“白い女”の恐ろしさを知らないのかもしれない。

「そうは言うけど、あいつ、前もデルとの闘いで……」

　言いかけた翔太の口元を、

　シャパリュのぷにぷにした肉球が“むにっ”と塞いだ。

　分かってる、というような顔で。

「ストップ、説明は僕がやるから」

　まるで友人同士のような扱いで。

　

「なかなか倒せなかったんだろ？　それに見れば分かる。デルのあの動き、あれは二戦目だね。そして苦戦……。まあ、そりゃあそうさ。相手がアレだからね。あんなタチの悪い悪霊が現れるなんて。『カスケード』でこっちに流れ着いた誰かのしわざかな？」

「知ってるのか？」

「ああ、知ってるさ」

　シャパリュはどや顔をする。

「あれはね、中南米じゃ名の知れた悪霊さ。神の怒りを買って、自分の子どもを探して泣き歩く“永遠の母親”。人さらいなんて、彼女にとっては朝メシ前だよ」

　シャパリュは軽く言う。

「そう。でも、彼女に“それ”をかけたのは、日本語で言う神々の一柱……『リリン』と僕たちが呼んでる者の誰かだ。僕たちと同じ、この『方舟』の住人のはず」

「『方舟』……って？」

　あまりの話の展開に、翔太の理解が追いつかない。

「ああ、今の君には関係ない知識さ。忘れて。でも、今この水城市をじわじわ恐怖に陥れているのは、おそらくアイツ。案外、水城の人たちはのんびり屋さんだからね」

「じゃあ、今のこの市内の緊急事態も……それより『連続飛び降り事件』や『失踪事件』も。やっぱり、あいつが……？」

「いや、多分、違うね」

　シャパリュは、ふるふると首を横に振った。

「全部が全部、そうとは限らない。少なくとも『失踪事件』の“真犯人”ではあるだろうけどね」

「じゃあ、あいつさえ完全に倒せば……」

「ね？　だから……“倒せば万事解決”なんて、そんな単純な世界じゃないのさ」

　シャパリュの声は軽い。

　けれど──言葉の裏だけは、妙に重たかった。

　

「確かに、この水城じゃ、あまり危機感を抱いてない人のほうが多い。南国気質ってやつ？　楽観的というか、危機感が足りないっていうか……。でも、アレは“そこそこ”なんてレベルじゃ危険だ。何者かの使い魔として召喚された存在だと僕は思っている。それがこの水城で何かを起こそうとしている。放っておいていいことはない。このままじゃ“大被害”さ。みんなが警戒していない間に、とんでもないことが起きるよ、きっと」

「とんでもないこと？」

　焦りが、そのまま言葉になる。

「それは、なんとかならないのか？　デルでも無理なのか？」

「う～ん。デルが本気出したら、下手すりゃ街全体、廃墟だからなあ」

「じゃあ、俺の力はどうだ。きっと俺にでも出来ることはあるんだろ。あんな歪《いびつ》な魂……」

　言っていて悲しくなる。

「いや。今の翔太じゃ無理だよ。それに、下手に覚醒されたら、君は僕たちの“敵”になる。『ラ・ヨローナ』より先に、デルと僕が君を殺さなきゃいけなくなる」

「そんな……」

　──お前は、無力。

　心の中で、そんな言葉が音を立てて落ちた。

「じゃあ……。それじゃあ、どうにもならないってことか。俺じゃ。何もできないのか、俺は」

「そうだね。今は、まあ、そうなるね」

「簡単に言って！　じゃあお前はどうなんだ、シャパリュ。お前なら、この状況、ひっくり返せるのかよ」

「そうだよ」

「え？」

　あまりにシンプルに言われてしまい、翔太は目を丸くする。

　デルにも俺にも出来ないことが……

　シャパリュには出来る？

「あ。その目は、さては信じてないね」

「い、いや。そ、そんなことないけど」

「……忘れたのかい？　僕が“英雄殺し”の“呪い”を操る怪物だってことを」

「それは、聞いた……」

「それは、聞いた……」

「なら分かるよね。つまり──アイツは、“僕の領域”ってことになる」

　シャパリュは意味深に、にやあっと笑った。

「それにね、今は無力な君でも、いずれ“すべて”分かる時が来る。何か出来るようになる。……あ。でも、そんなことより、このままじゃこの辺一帯、デルが破壊し尽くしちゃいそうだね。本気を出そうか迷ってそうだ。それは困る。あまり目立ちたくはない。僕がやっつけちゃうしかないよね、これ」

「ちょっと待ってくれ。俺にも“すべて”が分かる？　何かができる？　それって……」

「行ってくるね〜！」

　シャパリュは翔太の質問をきれいに無視した。

　バイバイとでも言うように尻尾を振って、戦場へと向かっていった──

　◆　　　◆　　　◆

　デルと『ラ・ヨローナ』の激しい戦闘は、今も続いている。

　切り裂いても、突き刺しても、姿を消し、また再び完全体になって襲いかかってくる。

　キリがない。

　再び、デルピュネーが『ラ・ヨローナ』の首を落とした。

　だが、消えるとまた無傷に。しかも別の場所に現れる。

　それでもデルは諦めない。表情一つ変えず、頭上で槍を振り回す。

　『ラ・ヨローナ』は姿を現しては消えを繰り返しながら、デルピュネーを翻弄する。

　それでも、少しずつ『ラ・ヨローナ』が翔太の家から遠ざかっているのは事実だった。デルピュネーの猛攻に圧されているのだ。かつてゼウスを倒したと言われるギリシア神話最強の怪物テュポーン。そのテュポーンから力を認められた怪物がデルピュネーである。神話上の存在。悪霊ごときに遅れを取ることはない。

　ただ、問題は“物理無効”の呪いだ。

　再び、『ラ・ヨローナ』を串刺しにする。

　だが、空中でその姿が消える。

　そしてまた、デルピュネーの背後に無傷で現れる。

　この繰り返し。

（やむを得ないかもしれません……）

　デルがそう覚悟を決めかけた、その時だった。

　そのループに、割って入ったものがいる。

「やあ」

　シャパリュだ。

『ラ・ヨローナ』が再び姿を見せた、その目の前に、シャパリュが先回りしていた。

「君、ちょっとやりすぎだよ」

　これには、さすがの『ラ・ヨローナ』もわずかに動きを止めた。

「先回りは想定外、といったところかい？」

　シャパリュは余裕しゃくしゃくだ。

「君の特技は“物理攻撃無効”。デルピュネー級の斬撃も無効に出来る“呪い”って、割とすごいよね。誰か知らないけど、『リリン』の中でもかなり高位の存在の“呪い”だ」

『ラ・ヨローナ』は、喋っているシャパリュに強力な打撃を打ち込む。

　だが、当たらない。

　シャパリュは、ことごとく“すり抜けるように”かわしていく。

「ただね、“呪い”なら僕にも勝ち目があるんだよ。僕の“呪い”は、多くの者を倒し、恨みを溜め込んだ英雄たちの力でできている。この“呪い”はまた特殊でね、“呪い”に反作用を起こすことができるのさ。つまり、後天的に与えられた“呪い”なら、引き剥がすことができる」

　それが耳に入ってないのか。

　シャパリュの前から『ラ・ヨローナ』の姿が消える。

　そして、一瞬でシャパリュの背後に回り、死角から狙う。

　それを、ひょいと避ける。

「人の話は最後まで聞いたほうがいいよ」

　避けただけでなく、彼女の顔に、自分の顔をすっと寄せた。

　速さだけならデルピュネー級だ。

「その程度。速さも圧も、デルには届かない。君の武器は怪力と物理無効だけ。デルとは相性で勝負になっても、“呪い”持ちの僕相手じゃ──君は分《ぶ》が悪すぎ」

『ラ・ヨローナ』はシャパリュを振り払おうとする。

　それも、風のように避ける。

「つまり、君は僕たちをなめすぎているのさ。僕がムカついているのは、そこのところだね。デルだって、敢えて実力を落として闘っている。そんなことにも気づかず、なんなの、その得意げな攻撃。そろそろ“分からせてあげる時間”……それが、今、訪れたのさ」

　そこへ、あの熊のように振り下ろされる一撃──

　だがシャパリュは、ピンクの肉球で「ちょん」と受け止めた。

　火花だけが散り、『ラ・ヨローナ』の方が吹き飛ばされる。

「もう、せっかちだなあ」

　瞬間、シャパリュの目が、ぎらりと光った。

「僕が、君の“呪い”を一瞬だけ、解いてあげる。デルが覚醒する前にね。そして、こっちの方が君にとっては“まだ”幸せな結果となる」

　シャパリュは前脚と後ろ脚を、バッと大きく広げた。

「あ、そっか。そう言えば、まだ名乗ってなかったね。僕は君の“呪い”を解く者……その名はシャパリュ。よっろっしっくねーーーーーーーーーーー♪」

　突如、その背後から二十、いや三十以上の“影の尾”が伸びた。

　これが、一斉に『ラ・ヨローナ』へ噛みついていく。

　避けられない。

　体中を食らいつかれ、『ラ・ヨローナ』が、ついに悲鳴を上げる。

「どうだい？　英雄の怨嗟を編んだ黒蛇たちに捕まった気持ちは？　でも、これだけじゃ終わらせないよ。君には、もっと手痛いお仕置きが必要だからね。さあ、覚悟はいいかい？　じゃあ、行っくよ〜！」

『ラ・ヨローナ』