第30話　距離、近すぎます神表さん

第30話

「なあ聞いた？　栗落花《つゆり》のヤツ、三年のフロアに突っ込んだってよ！」

「マジ？　一ヶ月半ぶりの登校でそれ!?」

「しかも背、十センチは伸びてんだぞ。声も別人みたいに低くなってた……」

「三年って、あの元崎《もとざき》さんがいるはずだよな」

「元崎さんたちは今日も休みだよ。あのグループがいねーって時点で、やべーだろ。誰か他に止められるヤツらいねーのかよ！」

　◆　　　◆　　　◆

「……ああ、なるほど。こりゃあ、強いな」

　栗落花淳《つゆりじゅん》は、拳の皮がひび割れた手を軽く回し、「人間の骨ってこんなに軽かったっけ？」と、他人事のように笑った。

　息が上がらない。心臓も、痛くない。

　それが何より、心地よかった。

　その淳の前には五人の不良たち。どれも浦辺の手下──学園でも問題児扱いの連中ばかりだ。彼らにはもう、立ち上がる余裕すらない。

　星城学園《せいじょうがくえん》高等部三年生のフロアは大騒ぎになっていた。その騒然とした廊下を、淳は臆すことなく歩いていく。

　淳が一歩進むたび、廊下のざわめきが音をなくす。

　誰も目を合わせない。ただ、彼のために道ができる。

　その“恐れ”が肌に触れるたび、舌の奥が甘く痺れる。

　口角だけが上がり、瞳は一滴も笑っていない。

（これで僕も、今後いじめられることはないな）

　思わず笑みがこぼれる。その笑顔は、三年生たちをゾッとさせるには十分だった。

　これまでの淳にはなかった表情……。

　それは。

　かつて“助けを求めても誰も振り向かなかった日々”の、反転。

　──“悲哀”を帯びた“邪悪”さだ。

　◆　　　◆　　　◆

　朝のホームルーム。担任が教壇を叩きながら怒鳴る。

「いいか！　暴力で物事を解決するなんて、うちの学園では断じて許さん！　困ったら教師に相談だ！」

　当然、話題は“栗落花淳”。

　朝の騒ぎは翔太の耳にも届いていた。

　あの淳が──人を殴った、という。

「分かったな！　……というわけで、こんな時期に珍しいが、転校生を紹介する。入りなさい」

　その声で教室に入ってきた生徒を見て、翔太と美優は思わず同時に声を上げた。

「「あっ！」」

　声に反応し、その生徒は翔太と美優を交互に見る。

「お、見覚えあるね。かわいこちゃんに、その“王子さま”のお兄ちゃん。再会だ」

　それは、国際魔術会議《ユニマコン》の悪魔祓い師(エクソシスト)、神表洋平《かみおもてようへい》だった。

「なんだ、知り合いか？」

「はい。一度、お会いしたことがありまして」

　と神表は陽気に笑う。

「そうか。なら、話は早い。北藤《ほくとう》、海野、神表くんをよろしくな。彼は剣道二段。転入試験もほぼ満点で合格した優秀な生徒だ。皆も仲良くするように」

　転校生の笑顔は無邪気に見えたが、翔太と美優には一瞬、見えた。

　あの“光の裏"の素顔が。

　◆　　　◆　　　◆

「何が目的なの？」

　昼休み。美優は神表を、校舎の屋上に呼び出していた。もちろん、翔太もだ。

「国際魔術会議《ユニマコン》の人間がこの街に派遣されることは珍しくないけど、転校までして入り込んでくるなんてよほどじゃない」

　翔太としても気になる。例の高校生集団飛び降り事件。その直前に、デルピュネーやシャパリュ、そして神表との戦闘があったと聞いている。この男が敵なのか味方なのか。翔太にとって重要な問題だ。

「海野さん、って言ったかな、かわいこちゃん」

　神表は、校舎の風を背に、いつもの調子で笑う。

「知ってるよね。『カスケード』。霊的エネルギーが世界で暴れ始めてる。で、爆心地はこの水城市……この水城市が爆心地だ」

　美優は表情を引き締める。

（やっぱり……。彼が真っ先に送り込まれた理由が分かったわ。この街に、異常が起きてる……）

「で、俺はその調査ついでの“転校生ミッション”。上は“線が全部ここに集まる”って言ってた──ぶっちゃけ、ヤバい」

　お父さんの説明と矛盾してるところはない。美優は尋ねる。

「そのヤバいってのが私も気になってるの。何が、どうヤバいの？　聞いてる？」

「いや、それが、な～んにも」

　翔太は拍子抜けした。

　そうだ。こんなヤツだった……。

「上のやつら、俺たちに命令するだけで肝心なところはな～んも教えてくれないの。命令だけ早い。中身はスッカスカ。……ま、俺の仕事は単純。湧いてくる化け物を全部ぶっ飛ばすだけ」

「……軽いな」翔太がぼそり。

「いやあ、命かかってる分、明るくしないとね？　ストレスでハゲたくないし」

「うるさい」

　相変わらず食えない。

　美優は思わず口元を緩めかけて、神表の目に宿る“温度ゼロ”を見て、笑みを引っ込めた。

「それでもいいけど、なんかきな臭いんだよなぁ。俺の親父もその上層部にいるけど、まったく連絡取れね～し。まったく、国際魔術会議《ユニマコン》が何して～のか、俺もどんどんわからなくなってくるよ。……まあ、それは置いといて。なあなあ、かわいこちゃん。俺たち同じ国際魔術会議《ユニマコン》関係なんだからさ、住所とLINESと電話番号を教えてよ。仲良くしよーぜ」

「は？」

　突然、自分の矛先が向いて美優は驚いた。

「もしかしたら俺が知っている情報で、かわいこちゃんが知らないこともあるかもしれない。逆もまた然《しか》りだ」

「あ～。そっか。そっかそっか。……バカなのね」

「ああ、バカだ」と翔太。

「バカなら仕方ないか」

「仕方ないね……」

「う～ん。素晴らしいね。その“ツン”の感覚、それも俺の好みだ。萌えか。これが萌えなのか」

　とんだラブコメ野郎だ。

　いやわざと、こんなふうにはぐらかしてる可能性も。

「まあ、いっか。それより水城市を離れることを決めた世帯が何十とあるらしいぜ。それほどここは危険だと誰もが思い始めた。そんな危険な場所で、遊撃隊として単独行動。しかも隠密で、姿をあまり見せないように……無茶ぶりもいいとこだよ。な？　そう思うだろ。王子さま」

　あまり聞いても得になる情報はなさそうだ。

　翔太は手っ取り早く、自分が聞きたかったことを口にした。

「俺の死んだ親父が国際魔術会議《ユニマコン》関連の神父だった。お前。悪魔祓い師(エクソシスト)だろ。もしかして、俺の親父のこと、知ってるんじゃないか？」

「い～や、知らないねぇ」

　神表は興味なさげに答える。

「俺の親父も神父職だ、でも国際魔術会議《ユニマコン》上層部の情報はまったく話さない。てか、ほとんど連絡も取れない。──まあ、あんたよりは俺の方がいろいろ知っているだろうが、生憎《あいにく》、俺は男に優しくする趣味はない」

「じゃあ、私には優しくしてくれるわけね」と美優。

「翔太くん、ちょっと下がっといて。私、あなたが持っている情報とやら、気になってるの。私たちが何を知らなくて、あなたが何を知ってるのか。教えてくれないかしら」

「さすが、かわいこちゃん！　その上から目線、たまんないね」

　神表はニマニマ笑ってばかりだ。

「でも、こうしてクラスメイトにもなれたわけだし。守秘義務以外のことで、何か分かったら当然、情報共有する」

「そう。じゃあお願いするわ」と美優が帰ろうとした時。

「ただぁ」と神表。

「今、この街。化け物がうようよいるって話。それは知ってる？」

　美優の顔色が変わった。

「なに！　そんな重大なこと、なんで黙ってたのよ！」

「いやあ。それぐらいは知ってるって思っててね。知らなかったのかあ」

　おそらくその中に、デルピュネーとシャパリュも入っている。

　だが、うようよというからには、それだけじゃない。

「数は？　どれぐらい？　どんなヤツら？」

　詰め寄る美優にニヤニヤしていた神表だったが、ふと、突如、真顔に戻った。

「なあ、北藤《ほくとう》」

　突如、呼び捨てにされて驚く。

「なんだよ」と翔太はやや不機嫌に答えた。

「俺のことも神表《かみおもて》と呼び捨てでいい。そっちの方が楽だからな」

「そんなのどうでもいいよ。それより何だよ。呼んだからには用があんだろ」

「それにしても、お前の目は面白いな、北藤」

　────え？

　神表が、一歩、距離を詰める。

　急に真剣な表情になり、じっと翔太の目を見つめる。

「ちょ、ちょっと」

　なぜか美優のほうが慌てる。

「少～し、よく見せてみ？」

　神表は右手で、ためらいなく翔太の顎を上げた。

　顔が近づく。

　吐息が頬を撫で、睫毛の影が重なりそうな距離。

　翔太は一瞬、息を呑んだ。

　なぜか、動けない。

　金縛りにあったみたいだ。

「な、な、……何してんのよ！　あんたたちっ、距離感！」

「しっ！　黙って」

　そう美優を制し、人差し指を自身の唇に当てる。

　神表の声が一段、低く落ちた。冗談の温度が消えている。

　翔太はゴクリと息を呑む。

「ちょ、ちょっと！　近い！　近い近い近い！」

　美優は真っ赤になって手をばたつかせる。

　だが。

　耳元で囁かれた次の言葉で状況は一気に変わった。

「お前……何か、混ざってないか……？」

「……！」

　翔太の胸がひときわ大きく鼓動した。

　瞳を通して、その胸の奥の翔太の“魂の在り方”まで覗かれているような気がした。

　──こ、こいつ……まさか……？

　二人は、動かなかった。たった数秒──なのに、永遠みたいに長かった。

「ちょ、ちょ、ちょっと、あんたたち。離れなさいよ。距離！　おかしい！　バグってる、距離！」

　美優ばかりが、手をわたわたさせていた。

　神表が口元をわずかに緩めた。

　その笑みは、舞台の幕が降りる前に役者がふと素に戻る瞬間のようだった。

　校舎の風が、三人の間を抜ける。

　さっきまでの冗談が、まるで風と一緒にどこかへ運ばれていくよう。

　ほんの一瞬の沈黙──それが、これから起きる“何か”のための空白になった。

　そして。

　神表は翔太の顎から手を放した。

「うん……」

　翔太はまだ動けない。

　そして耳の先まで真っ赤になっている美優に向かって言う。

「安心しろ。さっきも言ったが、俺は男には興味がない。……まあ、男のわりには“整ってる”とは思ったがな」

「そういう話じゃなくて！」

「いや──そういう話さ」

　神表はようやく翔太から顔を離した。

　その笑みは軽いのに、背筋の奥に冷たい指が触れたような感覚を残す。

　翔太はいまだ、動けない。

　そんななかで。

　神表だけが、まるで舞台の幕が下りたのを察したように、「帰ります」モードに入っていた。

「北藤も、もし何かおかしな現象を見つけたら知らせてくれ。俺のLINESのIDは、小文字で“superelite”。……“スーパーエリート”だ」

　一拍おいて、意味不明なテンションで続ける。

「LINES登録、事前に結果的に最終的に、君たちの超チルな卍行為に──かたじけパーリナイ！」

　……風が鳴る。

　すごく冷たい空気にさらされたような気持ちになった。

　翔太も美優も、ただ絶句。

　こうして、ラブコメ卍エクソシストは、背を向け、そのまま去って行った。凍える翔太と美優を残して……

　神表が去っていく背中を、二人はしばらく見送った。

　校舎のガラス窓が風に鳴る。

「……寒いわね」

「寒いな」

　二人はそれぞれぼそっと呟く。

　美優の頬の熱さはこの冷たい雰囲気で一気に下がっている。

　元通りの美優だ。

　そして。

「あれ、どう思う？」

「どう思うって……。デルとシャパリュの話だと、あれで相当に腕が立つらしいんだが」

「そっか」

「うん」

「腕が立つんだ」

「うん」

「鳥肌が立ったわ」

「わかる」

「もしかして、あの話し方で相手のやる気を削ぐだけって、オチじゃないわよね」

「あんなの戦闘中に聞いたら、味方ですら力抜けちゃうよな」

「敵にも味方にもしたくない感じ」

「そういう意味では」

「まあ、クラスメートにはなっちゃったけど」

「なっちゃったな」

「はあ」と美優はため息を付いた。

「でも……」

　と、続ける。

「あれは、演じてるだけの可能性もあるわ。いわゆる煙に巻くってヤツよ。単独行動、しかも隠密で魔物退治を任せられるほどの人間なら、あの軽さも仮面のひとつかもしれない」

「あれを……演じてる？」

「どこまでが真意か分からないようにね」

「単に人間関係で損するだけだろ」

「それも計算かもしれない」

　美優は空を見上げる。

「“あの”、国際魔術会議《ユニマコン》が認めた男よ。しかも私たちと同い年。何かないと、そんな子どもに、単独行動なんて許されると思う？」

「もしかして」

　翔太はハッとする。

「美優、お前、あいつから何か……感じ取ったのか？」

「……うん」

　美優は真剣な表情で言った。

「私の中の“マグス”の資質が、あの男を危険だと告げてる。……多分、彼は、自分の“正義”のためなら、人でも殺せる」

「まさか。あれでも悪魔祓い師(エクソシスト)っていうからには、神職だぞ」

「いいえ」

　美優は断言する。

「私には分かる。敵に回さないに越したことない。今のところは平和同盟を結んどいた方がいいでしょうね。ことは起こさないことよ。あれ《・・》がいつ敵になっても……」

　美優の言葉が風に溶ける。

　翔太は無言で頷いた。

　胸の奥で、なにか小さく泡立つような不安。

　その不安が、どこから来るのかはまだ分からない。

　ただ、校舎の影がわずかに長く伸びていた。

　──美優には昔から、不思議な“力”がある。

「あの人は危ない」

　そう彼女が言う人間は、ことごとく、何らかのクセがあった。

　その美優が、神表を「危険」と言う。

　しかも“断言”した。

　翔太は、神表が去って行った方を見る。あの男をどう扱えばいいのか。

　自分が魔物と同居していることが知られたら、あの男は俺も殺しに来るのだろうか……。

　◆　　　◆　　　◆

　その瞬間、太陽が雲に隠れた。

　校舎の屋上に、ほんの少しだけ“影の時間”が落ちる。

　それは、老人の姿をしていた。

　全身を覆うフードを被り、手には巨大な鎌。そして顔から下には。

　“肉”がない──。

　完全に骨が露出しており、顔だけに肉、首から下は白骨──いわば、歩く“死”のような様相を呈していた。

　血色の良い顔だけがニヤリと笑う。瞳はほぼ白に近い。

　歯はところどころ抜け落ちている。

「バフォメットさまがおっしゃった通りだ」

　その老人は言った。

「自らの母の小指を呑んだあの愚かな“呪いの卵”だけじゃない。ここにはワシらの餌が多い……。楽しみじゃ……」

　ゲッゲッゲッと笑う。

　その老人の元へ、雀が飛んで近づいてきた。

　次の瞬間。

　雀はポトリと落ちた。

　魂を抜かれて──

　魂を“喰われて”。

　雀の目が白く濁り、胸は動かない。

　老人は舌なめずりをする。

　近づくだけで魂を抜く、その者……。

　風も立てずに消え、校内チャイムの余韻が低く歪んだ。