第24話　夕凪が運んだ血のかほり

第24話

栗落花淳が初めて海野美優を見た通学路。星見山の麓から街へ向かう路地。

【撮影】愛媛県八幡浜市。愛宕山の麓。この先に新町商店街がある。

　最初は、一目惚れだった。

　星城学園《せいじょうがくえん》。中等部と高等部が同じ敷地に並ぶ。海抜五〇メートルほどの星見山《ほしみやま》の中腹に、その校舎は建っている。

　日が傾き、街灯がまだ灯らない時間帯。影と紺の制服の群れが、海風に混ざって流れていく。

　同じ中等部の生徒──。クラスメイトもいたので、それが女子弓道部の生徒たちだと分かった。

　女子たちが名前を呼び合いながらお喋りしている。

　その流れの真ん中で、ひとりだけ、髪が光をつかんでいた。

　――その女子生徒が「うみ」と呼ばれていた。

　それが、海野美優《うみのみゆ》だった。

　実は以前より、クラスの女子の間で美優は話題になっていた。

「うみちゃんって可愛いよね」「うみは学年で一、二位を争う美少女だから」

　だが、淳はクラスが違うせいもあって、その「うみ」という子にまだ会ったことはない。

　だから気にはなっていた。

　目の前で初めて見る、噂の美少女。

　実際は、噂以上だった。

　好みのど真ん中だ。

　だがクラスが違うため、美優との接点が淳にはない。

　淳と美優が接触するのは、もう少し時間が経ってからだ。

　◆　　　◆　　　◆

　ある日、淳は昼休み、体育館脇にある、陸上部の機材が置いてある場所に倒れていた。

　棒高跳び用の大きなマット。そこで“プロレスごっこ”と呼ばれてきたあの乱暴。

　淳は、マットの上からまったく動けず、涙を流していた。

　淳を襲った数多くのプロレス技。

　最後のバックドロップで後頭部を強打し、体が痺れた。

　そのショックは、背骨の奥で鈍く鳴った。

　情けなさ。

　悔しさ。

　体が震える。

（ちくしょう……、ちくしょう……）

　辛かった。格好悪かった。悔しかった。屈辱だった。

　動きたくなかった。

　これから午後の授業が始まる。

（もう、嫌だ……）

　涙は止めようとしてもまったく止まる気配を見せなかった。

　そんな淳の頬に触れたものがあった。

「大丈夫？」

　女子の声だ。

　目を開けると、そこにあったのは。

（“うみ”さん……）

　他ならぬ美優の顔だった。

「泣いてるけど。何かあった？」

　頬にあたっていたのは美優のハンカチだ。

　やわらかく、いい匂いのするハンカチ。

　ハンカチの角が頬の涙の道をそっとなぞる。

　憧れの女子に、僕は今、涙を拭《ぬぐ》われている──。

（うわあああああああああああああ！）

　世界の音が、一瞬だけ消えた。

　うれしさはもちろんあった。

　だがそれより、何より、恥ずかしかった。イジメに遭っている、それを見られる、こんな格好悪いことはない！

「大丈夫だよ！」

　つい強めに言ってしまった。自分の心を悟られたくなかったから。

　だが美優は、まったく怯むことなく、むしろ笑顔でこう言ってくれた。

「早くしないと、午後の授業が始まっちゃうわよ。そのハンカチ、あげるから使ってね」

　走り去る美優の後ろ姿。

　スカートの裾が、風にふわりと跳ねた。のぞいた両脚の細さと、形の美しさに目を奪われる。淳の心は、痛みも屈辱も忘れてトキめいた──

　これが“恋”だ。

　そう、淳は“目撃”した。

　自分が“恋”に堕ちる瞬間を。

　初めての体感。初めての感覚……

　◆　　　◆　　　◆

　そして。

　高等部に進学したある日、淳は奇妙な本を見つけた。

　化学準備室のさらに奥――今は使われていないオカルト研究会の部室。

　棚には、埃をかぶった二冊の書。『錬金術入門』と『Goetia解説』。

　そもそも化学は、錬金術から発生した学問だと言われている。

　錬金術師を英語で「Alchemist（アルケミスト）」と言う。

　そして化学は「Chemistry（ケミストリー）」。

　綴りを見ればその名残《なごり》に気づく。

　それは淳も知っていた。だから錬金術の本があっても驚きはしない。

　だが『Goetia』とは何だろう……？

　ページを開いてみた。「Goetia」は「ゴエティア」または「ゲーティア」と読むらしい。そしてその内容は。

　悪魔を呼び出す方法を書いてある魔導書、その解説本……。

　”悪魔”。

　その不穏な二文字に、淳の胸がかすかに熱くなった。

　いじめられて苦しい時、淳は学校で配られた『聖書』を読んだりもした。

　感動して涙も流した。

　そして祈った。

　神様。どうか、いじめの苦しみから僕を解き放って下さい……！

　だが。

　いじめは、なくならなかった……。

（神様は、僕を、救ってくれない）

　それでも、すがりたかった。

　なにかに。

　神に。

　神様はきっといる！

　そう想いながら淳は育った。

　同時に。

　強い力を持つ者への憧れも増していった。

　自分を守るには“強い力”が必要だ。

　その“強い力”。

　神様。

　大天使。

　淳はそこからオカルト本も読み始める。

　そこで、“悪魔”と呼ばれる存在が元は“堕天使”であったり、別の地域では“神”と崇められていた存在であったことも知った。

　そう。

　世に伝えられる悪魔は、ユダヤ教以前には他宗教や古代文明で“神”とされた存在でもあった──

　“悪”と“魔”――その語感に。淳の胸は高鳴る。

『聖書』に背く“背徳心”。

　悪いことをしている──という高揚感。

　悪魔に憧れを抱くのは、思春期特有の、一種の病《やまい》──

　そして、呼び出したのだ。本当に。その“悪魔”を。書に従って。

『より多くの息（ソウル）が要る』――

　ページの文字が、息を吹きかけるたび黒く濃くなった。

　学校からチョークを持ち帰る。

　砕き、自室のフローリングに魔法陣を描く。

　白い息が足首にまとわりついた。

　その瞬間、階下のやかんが、コト……コト……と鳴いた。

　そしてその数日後に起こった。

　あの『濃霧現象』が。

　ある惨劇にて、呼び出された、とある“悪魔”。

　その悪魔に淳は忠誠を誓った。

　そして得たのだ。

　大いなる力を。

　その眷属《けんぞく》と共に。

　自分の魂、そして“ある人”の魂と引き換えに。

『我がその力を完全に発揮するにはより多くの魂が必要だ。その為の使い魔もお前にくれてやろう』

　この時には、栗落花淳《つゆりじゅん》は、“人間”ではなくなっていた。

　悪魔の御子《みこ》となったのだ。

　◆　　　◆　　　◆

　そして現在――。

「ただいま」

　と、淳は帰宅した。

　返事はない。

「そりゃ、そうだよな……」

　と、淳はひとりごちる。

「口も聞けないか」

　淳は二階の自分の部屋へ行き、鞄をベッドの上に放り投げた。

　そしてもう一度、階段を降りた。

　キッチンリビングのドアを開ける。

　一気に。

　――むせかえる、血の匂い。

　

【画像元】七三ゆきのアトリエ

https://nanamiyuki.com/

　床いっぱいに、赤黒い液体が広がっていた。光を吸い込みながら、まるで夜そのものが溶けているようだった。壁の隅では、滴がゆっくりと線を描きながら垂れていく。

　音はない。

　ただ、湿った空気の重さだけがあった。

　血を踏みつける音が、ぴちゃり、と短く響く。

　淳は気にも留めず、キッチン奥の棚からカップラーメンを取り出した。

　指先にはまた、赤がこびりついている。

　さっき、ドアのノブでついてしまったものだろう。

　それでも、彼の動作は異様なほど丁寧だった。

　まるで何かの儀式をこなすように。

　選んだのは「豚骨」だった。

　無意識のうちに、血と同じ香りを思い浮かべていたのかもしれない。白濁のスープ。脂の膜。その下に沈む、何か。

　そして赤──

　

　あ。

　確か、紅生姜が冷蔵庫の中にあったはず。

　ふと見た冷蔵庫の取っ手にも、指の跡が残っていた。

　それが赤いのか、茶色なのか、もはや分からない。

　ひとまず、やかんを火にかける。

　静かな部屋に金属の唸りが広がる。

　空気が熱を帯び、血の匂いが一層濃くなった。

　窓の外では、風鈴が一度だけ鳴って止まった。まるで音そのものが、息をひそめているかのように。

　それから冷蔵庫の中の紅生姜を取り出し、指先でほぐす。

　手のひらにまた、赤が滲んだ。

　すでにそれが生姜の汁か、それとも──もう確かめようとも思わなかった。

　沸騰してやかんが悲鳴を上げた。

　淳は慎重に湯を注ぐ。

　テーブルへ運ぶ。

　湯気が立ち上がるたび、空気がかすかにゆがむ。

　その揺らぎの中で、誰かの影が見えた気がして──すぐに消えた。

「あと三分、か……」

　砂時計の音が、やけに耳に残った。

　ぽたり、ぽたり。外で雨でも降り出したのかと思うほどに。

「ようやく食事だ」

　胃が鳴る。昼はパン一枚だった。

　空腹は痛みを鈍らせる。

　それは、淳が覚えた新しい知恵だった。

　生き物を壊すたびに、腹が減る。

　そして、食べれば──静まる。

「さて、と……」

　淳はテーブルに両肘をついた。

　見慣れたダイニング。だが、床に広がる赤だけが現実を否定している。テーブルの脚の影が、血の表面に揺れて歪む。

「……気分はどうだい、浦辺くん」

　その声はやさしく、まるで親が子に語りかけるようだった。

　けれど、その眼だけは笑っていなかった。

　テーブルの向こうに、ひとりの少年が座っていた。

　何かの植物の蔓《つる》のようなもので縛られ、血にまみれた制服を着て。

　照明の明かりが彼の顔を照らす。

　生きてはいる。だが、その瞳の奥には、もう何も残っていなかった。

　

　──それが、浦辺だった。

　イジメ、カツアゲ、喧嘩。

　学園の裏掲示板でもさんざん嫌われていた問題児。

　だが先生の前だけではいい顔をする。本物の不良には絡まない。弱い者ばかりを狙う。そしてそんな自分に酔っている。

　そして彼こそが、警察が行方不明とした、その張本人だった。

　左腕から先だけが見つかった、あの事件。

　──その浦辺は今、ここにいた……。

　かすかな呼吸音。まだ息はある。

　口の中が鉄くさくなった。漂白剤の甘い匂いがそれを上書きした。

　そして。

　

　浦辺の左腕は、肘の先から先が、もう存在しなかった。

　包帯も、止血もない。肉の断面が乾き、黒く変色している。

　それでも。

　かすかに呼吸をしているのが奇妙だった。

　フローリングには、赤い足跡が規則正しく続く。

　まるでそこを歩いた者が、何かに導かれていたかのように。

　その向きは、リビングの中央──浦辺の椅子を指していた。

　──そう。警察が発見したのは、この浦辺の左腕。

　淳は、まんまと浦辺に復讐を果たしていたのだ。

　いや正確には、それも道半ば。

　まずは生かさず殺さず……

　淳の恨みは、浦辺を弄《もてあそ》ぶ、快楽へと変貌していた。

　砂時計の砂は落ちきっていた。

　そこからかすかに、カチ、カチ、と、小さな砂粒がさらに細かく砕け散っていく音が聞こえていた。

栗落花淳イメージ