第238話　神表流エクソシズム①

第238話

　野津は、左耳を押さえたまま立ち尽くす。

　指の隙間から、血が落ちる。

　ぽた。

　ぽた。

　落ちた血が、路面の黒い水に混ざって、薄く広がる。

　瞬間──

　背後で激しい破壊音が連続で野津を背後から襲った。

　ズン！

　ズン！

　ズン！

「──!?」

　反射的に振り返る。

　その野津の目に入ったのは……

「う、うわっ……！！！」

　溺死体の膨れ上がった舌──

　そこは、もはやこの世の光景ではなくなっていた。

　十字架でできた林。

　一本じゃない。

　何十本も。

　アスファルトに、杭みたいに突き刺さっている。

　そして、その十字架一つひとつに、さまざまな死体が磔《はりつけ》になって架けられている。

　血と海の匂いごと。

　十字架が揺れるたび、骨が擦れるような微かな音がした。

　野津が最初に見た溺死体。

　口が開いていた。

　顎がずれて、閉じられない。

　舌が膨れて、だらりと垂れている。

　喉の奥は黒い海藻みたいなものが押し込まれて塞がれ、

　舌先だけが、ぬるく光って見えた。

　その斜め後ろには、首が落ちている死体があった。

　だが落ちきっていない。

　首の骨だけが折れた角度で止まっている。

　ぶら下がっているんじゃない。

　十字架が、折れた首をその角度のまま支えているようにも見える。

　別の一本。

　腕は十字に広げられているのに、肘だけが不自然に折れている。

　指先だけが強く固まり、

　爪の間に黒い砂と、細いルーンの欠片が食い込んでいた。

　その中に、ひとつだけ──逆さの死体があった。

　逆向きに掛けられている。

　頭が下。足が上。

　髪が重力に従って垂れ、顔が隠れている。

　なのに、そこから見られているような気がする。

「これは……!?」

　野津の声に、飄々《ひょうひょう》と答える声があった。

「ああ、それ──ドラウグルの中身たち」

「中身……？」

「先輩も見たでしょ。無念に胸を焦がしながら、

　海で、船で、殺されたり死んだりしていったヤツら。

　あれの魂たちだよ。それを神の下《もと》へと返す」

「返すって……」

「まあ、この秘術を使うと、ほどける途中は、こんなふうになる。

　気味悪いのは、仕様ですよ。大丈夫。すぐ消えるから」

「これが、か……？」

　静まり返ったこの結界の中に、所狭しと乱立する死体と十字架。

　その光景は、まるで地獄。

　十字架に架けられているが、とても神の祝福を受けているようには、到底思えなかった。

　それら十字架の足元には、おびただしい量の血痕がある。

　激しい死闘の痕跡……その呼吸がまだ残っているように。

　その上に、黒い水が混ざっているのが分かる。

（──海水？　に、見えるが……）

　漁師の息子である野津は直感で、それを見抜いた。

　やや泡立った箇所がある。

　海藻の切れ端のようなものも、浮かんでいる。

　さらには臓物。

　もう、腸なのか、胃なのか、判別できない。

　さらには骨。

　そして人間の頭部。

　顔の肉はすでに、すべて噛みちぎられ、削ぎ落とされたようになっていた。

　目の位置が、空洞になっている。

　口が開きっぱなしで、歯茎が剥き出しになっている。

　口の奥に、黒い水が溜まっている。

　すべて、バスで脱出し、ドラウグルに捕らえられた連中が、ここに置いていかれたものだ。

（俺たちが闘ってる間に……）

　視線を逸らせない。

（俺たちが、不甲斐ないばかりに──）

　野津の左の耳は、切れている。

　そこを手で押さえている。

　裂けた肉の柔らかさと、耳の縁の硬さが、同時に指に伝わる。

　熱い。

　痛い。

　なのに、痛みが遠い。

　音が、変だ。

　左側だけ、世界が濁っている。

　海の底みたいに、低く、重く、こもる。

　自分の呼吸音すら、誰かのものみたいに聞こえる。

　──それでも、俺は、生き残ってしまった……

　十字架の林の向こうには、乗ってきたバスがある。

　バスの側面は、剥ぎ取られていた。

　その部分の骨組みだけが残っている。

　座席の列がむき出しで、まるで人体模型の腹の中みたいに見えた。

　野津は、胃の底を押さえた。

（どれだけの犠牲が出たんだ……）

　数が分からない。

　死体が、死体として成立していない。

　誰が誰だったか、服の色だけが残っている。

　服の切れ端だけが残っている。

　割れた時計だけが残っている。

　髪の束だけが残っている。

　そこに、まだ人間だった時間が残っている。

　野津の喉が鳴った。

　吐きそうなのに、吐くものがない。

　空っぽの胃が、きしむ音だけを立てる。

　その惨状の中心に──神表が立っている。

　星城学園の制服。

　メガネ。

　木刀。

（何者なんだ……）

　野津の背筋に、冷たい汗が浮いた。

　周囲では、生き残った連中もいる。

　宇和島第三の龍雅は笑っていた。

　笑ってるのに、目が死んでない。

　むしろ目だけが、変に冴えている。

　同じく宇和島第三の疋田は、その表情からは感情が読み取れない。

　黙っているのに、圧がある。

　息一つ乱さず、周囲の十字架を見回している。

　水城工業の小野山は、片方だけのスニーカーを握りしめていた。

　さらわれ、姿を消した、櫻井のものだ。

　その鼻は折れたまま。

　血が固まって、呼吸のたびに“ひゅっ”と笛みたいに鳴る。

　星城学園の今井は、防具姿のまま座り込んでいる。

　面だけが外れている。

　頬に汗と血が張りついて、肌が灰色みたいになっている。

　その今井が、ふっと力が抜けたみたいによろめいた。

　野津は慌てて駆け寄り、腕を伸ばした。

　抱える。防具が重い。

　だが、生きている重さだ。

　今井の唇が動いた。

「……折れた……」

　竹刀のことだろうか。

　今井の目は、もうここにいない。

　十字架の林の中、

　──信じられないものを見た……その恐怖が今ごろになって襲ってきた、そんな感じだった。