第235話　魂縛〈たましばり〉／『ドラウグル』解放戦線②

第235話

　やわらかな昼の日差しに、野津は思わず目を細めた。

　眩しい。なのに、暖かくない。

　皮膚に当たるのは光だけで、空気の冷たさが残っている。

　ここが濃霧の底だからか。

（……ここだけが、昼だ。なのに、どうして……）

　音も変だ。

　さっきまで耳を埋めていた霧の「ざわつき」が、この円の中だけ消えている。

　静かすぎて、血が落ちる音が聞こえる。

　周囲はまだ、霧の向こうに沈んでいる。

　光が差しているのは、この円の内側だけ。

　ここだけ、別の法則で動いている。

　世界が切り取られた、というより——「封じられた」ように見えた。

　足元の白金色は、ただの模様じゃない。

　円の縁には、角ばった文字が走り、淡く発光し続けている。

　ラテン語でも英語でもない。ヘブライ文字みたいな線が、一定のリズムで明滅していた。

　野津は、左耳を押さえたまま、立ち尽くしている。

　血が、指の隙間から滴り落ちる。

　神表の技と魔法陣を見たいま、もはや、自分には、何かができると思えない。

　その光の中で。

　異変が起きた。

　この光景を、野津は一生、忘れることはないだろう。

　ドラウグルたちが、神表へ斧を振り上げた──

　だが。

　ドラウグルたちは、ぴくりとも動いていない。

　いや、動けないのだ。

　なのに、手斧が振り下ろされていく。

　次々と。

　神表と名乗る少年へと向かって。

　ところが神表は、まるで危険が存在しないみたいに涼しい顔をしていた。

　木刀を肩に預け、片手はぶら下げたまま。

　目だけが、笑っていない。

　一歩も引かない。

　代わりに、踵で地面を——「コツ」と一度だけ鳴らした。

　それだけで、魔法陣の縁の文字が、同じタイミングで光った。

　危険が存在しない──

　それは、そうだった。

　なぜなら。

　──動いたのは、ドラウグルたちの、「影」だけだったのだから。

　天から、この地にだけ差してくる光。

　それによって、当然焼き付けられる路面の影。

　ドラウグルたちの足元から影が次々と神表へ向かって伸びていく。

　影は、足元から“剥がれる”みたいに起き上がった。

　本体の足が動いていないのに、影だけが前へ出る。

　影の斧が、現実の斧より速く振り下ろされる。

　影は、ただ斧を振るだけじゃなかった。

　影の神表に噛みつき、腹を裂く。

　しかも、やり方が手慣れている。

　“殺し方を知っている動き”だ。

　影の手が、肋骨の隙間に指を入れる。

　内臓を掴んで、ずるりと引き抜く。

　影の斧が、影の喉を横に裂く。

　神表の影の首が落ちる。

　影の血が、影の地面に飛ぶ。

　——音だけは本物だった。湿った裂け音が、円の中に響く。

　影の中では、何度も殺されている。

　首を落とされ、

　腹を裂かれ、

　何度も死んでいる。

　それでも、現実の神表はまばたきひとつしない。

　血も、傷も、呼吸の乱れもない。

　ただ、影の惨劇を「採点」でもするように見ている。

　神表は、木刀の鍔元を軽く指で叩いた。

　カン、と乾いた音。

　それに反応して、魔法陣の内側の影が一瞬だけ“固まった”。

　——神表は、影ごと制御している。

　そしていまだに、

　ドラウグルの本体も、微動だにしない。

　そして再び、影だけが動き出す。

　神表の影を襲い始める。

「……は？」

　龍雅の声が、震えた。

　影だけが戦い、

　本体は、置き去りにされている。

　ドラウグルたちは、必死に動こうとしている。

　前に踏み出そうとしている。

　筋肉が盛り上がっている。

　斧を振ろうとする気配がある。

　だが──

　体は一切、動かない。

　いや、動けないのだ。

　そして、この場に来て、野津は初めて見た。

　白濁していたドラウグルの目に、初めてはっきりとした“恐怖”が浮かんだ。

　それは獣の怯えじゃない。

「理解した人間」の怯えだった。

　理解してしまったのだ。

　これは戦いじゃない。

　逃げることも、抵抗も、許されない。

　自分たちは、

　ただただ、

　“処理されている”のだと。