第231話　ジェノサイド②

第231話

　ハア、ハア、ハア、ハア。

　高木は、自分の輪郭が、霧と一緒に溶けていくのを感じていた。

　息が荒い。

　肺の中に入ってくるのは、空気というより「冷たい白い重さ」だ。

　ハア……ハア……ハア……ハア……ハア……ハア……

　喉が、からからに乾く。

（お、俺は、今、何を見せられた……んだ……？）

　思考が、現実からずれていく。

　体だけが地面に残され、意識だけが浮いているような感覚。

　夢だ、と言い切れない地獄が、目の前にある。

　妻は、さっき床の中へ消えた夫の名前を、声にならない口の動きで、何度も呼んでいた。

　口だけが、ぱくぱくと開閉している。

　だが、喉は音を出すのを忘れてしまったみたいだ。

「うげえぇぇぇぇぇぇ！」

　その惨劇を見た若い母親は、自分の胃の中身を全部吐き出してしまった。

　それでも、赤ん坊に吐瀉物《としゃぶつ》がかからないよう体をひねって避ける。

　吐きながら、さらに強い力で赤ん坊をぎゅっと抱きしめた。

　原田先生は、片手で手すりにすがり、もう片方の腕で壁側の乗客たちを庇っていた。

　足は震えているのに、庇う手だけは、しっかりと伸ばされている。

　数秒。誰も、息の仕方を思い出せなかった。

　だが『濃霧』は、それすら許さない。

　そこへさらに地獄が放り込まれてきた。

　『濃霧』の向こうから、何かが叩きつけられるように、バスの中へ飛び込んできたのだ。

　それは、肉の塊。

「え……」

　誰もが息を呑む。

　音が、妙に大きく耳に残った。

　床に転がるその肉はかろうじて服を身にまとっていた。

　見覚えのある制服。

　この背丈。

　肩のライン。

「こ、これって……」

　高木は思わず声を上げる。

　間違いない。宇和島第三の制服。

　柴田だ。

　あのボクサー崩れの。

「柴田……」

　高木の喉が勝手に名前をこぼした。

　それはまるで、霧の外で、いったん“解体されたもの”が、投げ返されたようだった。

　その肉体は、すでに片腕を失っているどころではなかった。

　顔も原形をとどめていない。

　肋骨が、白い鳥かごみたいに丸出しで見えている。

　腹の肉が、包丁で何度も削がれた肉塊みたいに、層になってめくれ上がっている。

「うっ……」

　あまりの悲惨ななれ果てに、高木も酸っぱいものが喉までせり上がってきた。

　思わず手で口を抑える。

　そして、もう一度、見る。

　まだ人間の形だけは、かろうじて残っている。

　黒い液体がそこからじんわりと広がっていく。

（生き……ているのか……？）

　高木は思った。

　それでも──こんな姿になってもなお、

　まだ、微かに、柴田の喉からひゅうひゅうと音が漏れているからだ。

「ア゛ア゛……」

　そして、声にならない声。

　喉の中の何かが、ほとんど砕けているような音。

　その柴田の、片方だけ残った眼窩が、ゆっくりとこちらを向いた。

　白目の上を、海水と血が混ざった液が一筋流れる。

「……た、か……ぎ……」

　それが名前なのか、ただの呻きなのか。

　分からなかったが、高木にはそう聞こえた。

　思わず手を伸ばそうとした。

　その瞬間──

　柴田の開いた口の中。

　そこへ、上から、一本の白い手が、すっと差し込まれていた。

「うわあああっ！」

　思わず高木は飛び退き、尻餅をつく。

　いつの間に生えてきたのか。

　とにかく、ヤツらの意思だけは分かった。

　──とことん、逃さない気だ……！

　白い手はどんどん柴田の喉の奥へと手を伸ばしていく。

　まるで、雨どいに落ちたゴミを押し込むみたいな、無造作な角度で。

　躊躇なく。

　内側へ。

「……っ……ぐ、ぶっ……！」

「し、柴田……」

　潜り込んでいく白い手。

　やがて、柴田の喉が、不自然な形に盛り上がる。

　飲み込む動きとも、咳とも違う。

　何か固いものが、内側から押し広げている。

　白い手の形が、首の皮を通して分かった。

　そして喉から胸へ、胸からさらに下へと、ずぶずぶ沈んでいく。

「柴田……！」

　不思議なことに、柴田の体から力が抜けた。

　抵抗する指先すら、もう動かない。

　同時に、柴田の腹が、じわじわと膨らみ始めた。

「あ、うわあ……」

　中から風船を膨らませているみたいに、柴田の腹の皮膚が引き伸ばされる。

　裂けそうで裂けない、ギリギリのところまで膨張する。

「や、やめ……やめ……っ……！」

　高木のその願いは、まった無駄だった。

　白い手は、腹の内側を「探る」ようにうごめき続けた。

　そして。

　ぐにゅり。

　柴田の背中が、弓なりに反り返る。

「ひっ……ひいいいい……！」

　老夫婦のおばあさんが、そこでようやく声を取り戻した。

　だがそれは「悲鳴」というより、擦り切れた風船が空気を漏らす音に近い。

　赤ん坊は、もう泣きすぎて声が掠れている。

　それでも喉を振り絞り、「ここにいる」「ここに生きている」と叫ぶように声を絞り出す。

　柴田の腹の中で、柔らかい何かが、まとめて掴まれたのが分かった。

　白い手が、今度は逆方向に動き出す。

　腹の膨らみが、上へ上へと移動し。

　胃のあたり。胸のあたり。喉元へと。

「が、あ、ああああああああ……！」

　再び柴田が声にならぬ声を上げた。

　柴田の口角が、内側からこじ開けられるように裂けていく。

　顎の関節が、きしり、と嫌な音を立てた。

　そこでハッとしたように、原田先生が叫ぶ。

「見ちゃダメ！　見ないで！」

　原田先生は、赤子の母の頭を自分の胸に抱き寄せる。

　だが、高木はどうしても目が逸らせなかった。

　次の瞬間。

　柴田の口の奥から、暗くて重たい“ぐしゃりとした何か”が、ずるるっと引き出されてきた。

　赤と黒と桃色……

　それ以外の色も形も、はっきりとは分からない。

　ただ、熱と湿り気と湯気だけが、一気に流れ出した。

　——臓物だ。

　柴田の腹の中身だけが、引きずり出されたのだ。

　白い手は、それを、ゆっくりと引き抜いていく。

　柴田の身体から、「中身」が一息に抜けていく。

　みるみるうちに、腹の膨らみが小さくなった。

　胸も、肩も、空気の抜けた人形みたいに萎《しぼ》んだ。

「……あ゛……」

　それでも柴田の喉は、最後まで、声にならない動きをした。

　もう声帯も、肺も、そこにはないはずなのに。

　白い手が、その塊をぶら下げている。

　そこからぽたぽたと黒っぽい液体が垂れている。

　柴田の身体は、急激に軽くなったように、ぺしゃりと床に崩れた。

　皮と骨だけになったみたいに、薄っぺらい影に見えた。

　顔だったものが、床に向けてぐしゃりとつぶれた。

　顎が外れ、歯はばらばらと転がり落ちた。

　いつの間にか、その臓物と白い手は消えていた。

　おそらくは、床の中へ。

　つまり――下ではまだ、“咀嚼”が続いている。

「…………」

　──もはや、声すら出せない。ただの沈黙。

　だがこの沈黙を破って。

「はは……ははは」

　三十代の妻が、笑っているのか泣いているのか分からない声を漏らした。

「……なにこれ……なにこれぇ……テレビじゃないの……？　ねえ、これ、テレビでしょ……？」

　笑い声の形をした嗚咽。

　目は完全に壊れている。

　その声を聞きながら、さすがの高木もついに、膝をついて崩れ落ちた。

　黙ってそれを見ているしか、できなかった。

　助けるなんて、どうしたらいいのか、想像すら、できなかった。

（……守れねえ……）

　高木の中で、同じ言葉が、またひとつ深く沈んだ。

（俺、全然守れてねえ……）

　若い母親が、再び込み上げてきた吐き気を、喉の奥で必死に押し戻している。

　その腕の中で、赤ん坊は酸欠ぎみの薄い悲鳴を上げ続ける。

　次の瞬間だった。

「うわあああああああああああああああ!!」

　そんな中、一人だけ異質な声を上げた者がいた。

「ファ、ファイヤーボール！　ファイヤーボール！　ファイヤーボール！」

　あいつだ。

　ゲーム廃人みたいなサラリーマンが、座席から転げ出てきた。

　その巨躯を床に横たえながら、ドラウグルたちへ手のひらを向けている。

「ファイヤーボール！　ファイヤーボール！　ファイヤーボール！」

　泡を飛ばしながら、出もしない魔法を叫ぶ。

　違う方の手には、さっき床に転がった片手斧。

「お、おい……」

　膝をついたまま、高木が手を伸ばそうとする。

　だが。

「来るなあああ!!　来るな来るな来るなァ!!」

　サラリーマンは急に立ち上がると、斧を振り回しながら、高木を拒んだ。

　そしてなぜか、壁が剥がされた側面へと、突進していく。

「やってやる！　やってやるぞ！　俺はやるときはやる男なんだ！」

　当然その向こうには霧。

　その奥には、白い目と海藻の髪が揺らめいている。

「待て！　今行ったら──！」

　気を奮い起こして叫ぶ。

　だが、そんな高木の制止なんか、もう耳に届いていない。

　サラリーマンは、ゴブリンの手斧を振り上げた。

　狙いは、最前列のドラウグル。

　その肩口に、彼の斧が食い込んだ。

　さくっ。

　妙に軽い音。

　だが──たしかな手応え。

　海水と腐った血が混じった液体が、ぶしゅっと吹き出す。

　その液体が、サラリーマンの頬に飛び散る。

　冷たい。

　生き物の体温が一切ない、海底の水みたいな温度。

　なのに、サラリーマンの顔には笑いが浮かんだ。

　狂気という名の。

「や、やった……！」

　歓喜に歪んだ笑み。

「お、俺が……俺が勇者なんだ……！」

　ドラウグルたちは動かない。

「俺が、勇者なんだああああああああああああああああああああ！」

　しかし、その雄叫びはすぐに終局を迎えた。

　白い手が、彼の胸ぐらを掴んだのだ。

　次に、別の手が、後頭部を掴む。

　さらにもう一本が、腰のベルトを引いた。

　その上から、また別の手が肩を、背中を、太ももを掴んだ。

　みるみるうちに、無数の白い手が、サラリーマンを雁字搦めにしていく。

「やめろやめろやめろやめろやめろやめろやめろやめろやめろやめろやめろやめろやめろやめろやめろやめろやめろやめ……いやだいやだいやだ…………くそっ！…………いやだいやだいやだ…………やってやる……やってやる……あ、いやだいやだいやだ…………いやまだだ！　やってやる！！！」

　めちゃくちゃに斧を振り回す。

　その手も、数本の白い腕に掴まれた。

　複数のガントレットが軋み合って、ギリギリと音を立てる。

　サラリーマンの体は完全に、ドラウグルたちの白い手によって捕らえられてしまった。

「もごっ…………!?」

　そして、白い手は、サラリーマンの口の中にまで侵入した。

　歯列の隙間を無理やりこじ開け、奥歯の根元を抉りながら。

（な、なんだ……こいつら、人の口の中に手を突っ込む習性でもあんのか……？）

　ぼんやりとした意識の中で高木は思う。

「も、もがっ、あっ、あっ……！」

　サラリーマンの肉体が外へ持っていかれる。

　潮の流れが、一方向に獲物を持っていくみたいに。

「あああああああああああああああっ!!」

　唸りながら振り向いた。

　そのサラリーマンの足は、ついに、バスの床から離れた。

　高木は、咄嗟にサラリーマンの腕を掴む。

　だが、間に合わない。

　サラリーマンの顔面が、恐怖と興奮の境界線をごちゃ混ぜにしたような、ぐしゃぐしゃの笑顔になっていた。

　まるで、

　──俺は、勇者だ！

　とでも言っているかのように。

　霧が、どっと動く。

　白い手と海藻の髪の塊が、一斉に“向こう側”へ獲物を引きずり込む。

　あっさりと──

　サラリーマンは、あまりに、あっけなく、霧の中へと消える。

　床には、片手斧だけが、カランと残された。

　まるで忘れ形見だ。

　その直後──

　霧が一気に真紅に染まった。

　まるで精肉工場の解体ラインの真ん中にいるみたいな、湿った音が、霧の向こうから届いてくる。

　骨を砕き。

　肉を割き。

　関節を外し。

　脊椎を一節一節引き抜いていくような、いやな連続音。

　まるで、壊れた人形を分解して遊んでいる子どもたちの部屋みたいな音だった。

　高木は、床を拳で叩いた。

（しっかりしろ！　しっかりしろ！　しっかりしろ！　俺！）

　潰れそうになる拳の痛みで、逃れたい現実に、もう一度自分を引き戻そうとする。

（逃げるな！　逃げるな！　逃げたら死ぬ！　逃げたら死ぬ！）

「守る」という言葉は高木の中でひび割れて、もう枯れ果てていた。

　代わりに残ったのは──誰かにすがるしかない、という惨めな本音だけだった。

　高木は呼んだ。

　自分にとってのヒーローの名を。

　これまでずっと、焦がれてきた、

　あの英雄の名を。

「野津さあああああああああああああああああああああああああん！」

　自分を奮い起こすような大声。

　だが、その声さえも『濃霧』に向かって叫べば、かき消される。

　そう。

　その先は、地獄。

　今、外がどうなっているのか。

　地獄とはどんな世界なのか。

　高木には想像すらできない。

　野津が無事でいるのか。

　今井先輩は？

　水城工業や、ほかの宇和島第三のヤツらは……!?

　それでも再び吐き出した。

　そうせずにはいられなかった。

　そうしなければ、逃げ出しそうだった。

　どうにかなりそうだった。

　呼ばなければ、心が先に逃げる。

　だから、叫ぶ。

　英雄の名を。

「野津さあああああああああああああああああああああああああん！」