第230話　ジェノサイド①

第230話

「いやあああああああああああああああああああああああああああああああ！」

　夫の死を見た妻の絶叫が、バスの狭い車内に叩きつけられる。

　開いた側面の向こうも『濃霧』に塞がれ、声は逃げ場を失い、何度も反響した。

　ただの悲鳴ではない。

　空間そのものが痛みに歪み、きぃ、と軋んでいるような音だ。

　泣き叫ぶその「軋み」で、車体後方までが震えている。

　その一方で、前方では、悲鳴とは質の違う“異音”が、静かに始まっていた。

　まるで妻の絶叫に呼応するように、

　運転席のあたりが、ぬるり、と動いた。

　さっきまで運転手の頭だったもの。

　いまは、メーターに赤黒くこびりついた、肉と骨の残骸。

　その残骸を、フロントガラスの向こうから伸びてきたドラウグルの白い手が、ゆっくりとつかんだ。

　そこからは一瞬だった。

　ズルズルズルズル……！

　麺をすするような、異様に粘っこい速度で、運転手の上半身が割れたフロントガラスの外へ引きずり出される。

　残されたのは──

　メーターの隙間から、とろりとこぼれ落ちる眼球の残り。

　ハンドルに貼り付いた皮膚と、骨の欠片。

　それらも、引き潮に呑まれるような不自然な動きで、

　じわじわとガラスの上を転がり、外へ滑り落ちていった。

　割れ口の縁には、肉の繊維が蜘蛛の巣のように張り付いている。

　それが引っ張られるたびに、びん、と細い腱が弦みたいに震えた。

　その「糸」も、じきに見えなくなる。

　外側から押し寄せた『濃霧』に覆われ、そこはただの白に塗りつぶされた。

　人間が、人間であった証拠だけを、外界の白が無造作に飲み込んでいく──

　バスの中に、さらに「死んだ空気」が増えた。

　だが、それに目を取られている暇はない。

　開いた側面から、白濁した目の女たちが、何人も集まってこちらを覗き込んでいた。

　海藻の髪。

　海水の涙。

　片手斧。

　水色に光るルーン文字。

　それらがひとつひとつ、ゆっくりと脈を打つたびに──

　車内の温度が、霊安室みたいにスッと下がっていく。

「あ……ああ……ああああ……」

　若い母親は、赤ん坊を抱きしめたまま固まっていた。

　肩が、細かく震えている。

「ぎゃあああああああああああ、ぎゃああああああああああああああ！」

　赤ん坊の泣き声が、さらに強さを増す。

　肺が小さいぶん、音だけが異様に鋭く、空気を、針の束みたいに刺し貫いてくる。

（生き残りたい！　生き残りたい！）

　喉の構造も知らないくせに、そんな言葉が、確かに混ざっているように聞こえた。

　老夫婦のおばあさんは、運転手の末路を見て口を押さえている。

　おじいさんは、敢えて彼女の前に立っていた。自分がすべての恐怖を遮る壁になるために。

「見るな……そして、わしの後ろから出るな……」

　その体とは裏腹に、声だけは、震えていなかった。

　この勇気がどこから来るのか、高木には分からない。

　──これが、長く生きてきた男と、高校一年生の差なのか。

（守るって、こういうことだ……）

　教えられた気がした。

　高木自身は、パニックと、バスの片側が「消えた」感覚のせいで、もうどこが前でどこが後ろかすら分からない。

　霧が、すべての輪郭を曖昧にしている。

　思わず、自分を恥じる。

　そして、この残虐の中で、もっともしっかりしていたのは、やはり原田先生だった。

「みんなっ、残ってる壁側の方に寄って！」

　原田先生が、生徒に向かって声をかけるときと同じ調子で叫ぶ。

　かすれた喉。

　それでも教師としての声量だけは、

　ぎりぎりまで絞り出している。

　乗客たちは、残った座席側へ雪崩れ込んだ。

　その重みで、バスがギッと片側へと軋む。

　天井の荷物棚が揺れ、どこかのリュックサックがどさりと落ちた。

　だが──それより早く、床そのものが異様な動きを見せた。

　割れた床板の隙間。

　座席の下。

　通路のスキマ。

　木材が、内側から押し上げられるように、ぎしりと鳴る。

　そこから、白い手が、床を破るように伸びてきたのだ。

　高木はギョッとする。

　これは……

　──ドラウグルの腕!?

　まるで、地面から逆さに生えた木の根っこみたいに。

「くそっ……！」

　高木は、床に転がっていたゴブリンの手斧を拾った。

　柄には、誰かの歯形がいくつも残っている。

　それを握りしめた。

　そして、床下から伸びてきた白い手を、全力で叩き斬る。

　骨と、ぶよぶよになった筋肉。

　さらに、海水を含んだ皮膚が、まとめて割れる感触がした。

　水っぽい黒い血が、ぶしゅっと噴き出す。

（やべえ……気味が悪《わり》い……。こんなもんが、本当に生きてんのか？）

　切り落とされた手が、電気が抜けきらない蛙みたいにぴくぴく痙攣しながら、床を這っている。

　指先は、まだ何かを掴もうとしている。

「きゃあああああっ！」

　その一つが、例の母親の視線の先に落ちた。

　彼女の足元すぐ近くを、その“手”が、ゆっくり這っている。

　高木は、座席から半身を乗り出して、その手を蹴り飛ばした。

「うわああああああああああああ！」

　ガッ！

　断ち切られた手はずるりと横へ滑り、座席の下へと消えていった。

　高木はゴブリンの斧を手に、叫ぶ。

「足、上げてください！　絶対、床に足つけないで！」

　そして、原田先生と、その背後の母親と赤ん坊をかばうように立つ。

（お、俺だって……あの、おじいさんのように……！）

　斧を構え直す。

　床を見回す。

　どこから、またあの手が這い出してくるか分からない。

　気を下へ集中していた、その時だ。

　バス中央。

　未だ血で濡れた床板が、ずぶ、と沈んだ。

「────!?」

　目をやると、床の木目の隙間から、海水と赤黒い血が混ざった液体が、じわりと染み出してくる。

　床下から、何かが「満ちてくる」音がした。

　ゴボ……ゴボ……ゴボ……

「な、なんだよ……！」

　高木の喉から、かすれ声が漏れる。

　間髪入れず、さっき座席の下へ消えた千切れた手首が、かさかさと這い出してくる。

「こ、このやろ……！」

　高木は反射的に踵を振り下ろした。

　ベチャ。

　白い手首が潰れる。

　かまわず、何度も何度も踏み潰す。

　骨とも貝殻ともつかない硬いものが、靴底の下でべきりと砕ける音がした。

　しかし、異変は止まらない。

　そんなことをしている間に、別の場所の床の一部が“内側から”膨れてきた。

　ぷくり、と肉の水風船みたいに。

（おい……床、だぞ。こんな……）

　高木が唖然と立ち尽くしている間に、それは──

　パンッ！

　破裂した。

　そこから白い腕が三本。

　まとまって飛び出してくる。

　それぞれが、それぞれ、バスの中の霧をかき回す。

「……は？」

　高木以外、誰も声を出せない。

　誰もがそれを、夢の中のことのように、微動だにせず見つめている。

　やがて、そのうち二本が、近くに倒れていた三十代の夫の死体の足首を掴んだ。

（な、何をする気だ……？）

　そして、残り一本が、膝裏に指を差し込む。

　その時、思いもしない悲鳴がそこから発せられた。

「痛い……痛い痛い痛いっ!!」

　──声!?

　まだ、死にきっていなかった。

　気を失っていただけだったのだ。

　さっき斧を胸に受けて沈黙していたはずの夫。

　致命傷だった。

　だが、その夫が突然、肋骨は剥き出しのまま、目を見開いて叫び始めた。

　妻の声が、反射的に明るくなる。

「タカノリくん！」

　希望というより、現実逃避に近い高ぶり方で。

「離してよ、離せよっ！　タカノリくんは、私のだッ！」

　駆け寄ろうとする彼の妻を、高木はかろうじて止めた。

「何よ！　どいて！　どいてよ！　タカノリくん、タカノリくん！」

　その目の前で、“それ”は起こった。

　彼は、生きていない方が良かった。

　死んでいた方が、ましだった。

　なぜなら、その白い手に、

　無理やり引き上げられた夫は、

　逆さに持ち上げられると、

　グシャリ──！

「タカノリ……くん？」

　白い手が、彼の脚に絡みつき、

　その力で。

　──ひざ下がひしゃげるような角度で曲がってしまった。

「ぎゃああああああああっ!!」

　男の悲鳴が、一段階高くなる。

　妻にとっては、あまりに残酷すぎる光景だった。

　そして、彼にとっても。

　おそらく、あのまま気を失っていれば、

　出血多量で、安らかな死を迎えられたはずだ。

　強い生命力を見せた。そしてそれが仇となった。

　限りなく死に近い痛みを味わって、一度は楽になり、

　そしてもう一度、死の痛みと恐怖を今、また味あわんとしている。

（う、うそ、だろ……！）

「タカノリくうううううううううううううううううううん！」

　妻の悲鳴が、高木の耳を裂く。

　その叫びと同時に、

　床下の白い腕が、彼を一気に下へ引いた。

　ズボッ。

　男の上半身が、床板の隙間にめり込んだ。

　まるで最初からそこに穴があったかのように。

（そ、そこは床じゃ……!?）

　高木は自分が狂ってしまったのではないかと錯覚しそうになる。

　あり得ない。

　だが実際に、腰のあたりまで飲み込まれている。

　まるで床が、水面のようにぼこぼこと波打つ。

　床が、床であって、床じゃない。

　まるで、海。

　静かな海の水面に、何者かによって引きずり込まれたかのよう。

　

　もう男の悲鳴は聞こえなかった。

　ただ折れた脚をバタバタとさせているだけだ。

　その高木の背中を、彼の妻が強く押してきた。

　高木は思い切り踏ん張る。

「ち、近づいたら……ダメですっ！」

「タカノリくうううううううううううううううううううん！」

「なんだ、これ、なんだこれ！」

「ばあさん、見るな！」

「きゃああああああああああああああああ！」

「た、助け──！」

　床から突き出した下半身。

　バス内がパニックに陥るなか、

　その腰骨が、ありえない角度でしなった。

　そこから。

　ずぷん！

　まるで海に引きずり込まれるように足先まで消え──

「あ……あ……」

　腕を伸ばしかけた妻。

　だが、

　彼女の夫は、床の中へと“落ちて”いってしまった。

　残ったのは、床板の隙間から溢れ出した血と、

　座席の金属フレームにひっかかった、片方のスニーカーだけ。

「タカノリくぅぅぅぅぅぅぅん！」

　ここはもう、避難場所ではない。

　物理法則すら信用できない、“沈む床の棺《ひつぎ》”だ。