第232話　ジェノサイド③

第232話　

　原田先生が、声を震わせながら若い母親の肩を抱いている。

　若い母親が、赤ん坊を必死に抱きかかえる。

「だいじょうぶ、だいじょうぶよ……ママいるから……」

　その声も、もう自分に言い聞かせているようにしか聞こえなかった。

　喉の奥では、さっき吐いた胃液の酸っぱい匂いがまだ上がってきている。

　そのさらに後ろでは、三十代の妻が、完全に壊れかけていた。

「いやあああああ!!　もうムリ！　ムリムリムリムリ!!　出して！　出してよォ!!」

　さっき、目の前で夫が床に飲み込まれ、少年が「中身だけ」になって捨てられたばかりだ。

　理性が残っている方がおかしい。

　妻は、夫の血がまだ乾ききっていない床を、裸足で蹴りながら暴れる。

　足裏にこびりつく血が、赤いスタンプみたいに足跡を残す。

　それを滑らせて転びかけ、そのたびに手のひらや膝に、誰かの血や肉片がべったり付いていく。

「落ち着いてください！　ここから出たら──！」

　高木はそこへ駆け出す。だが、腕を掴もうとしても、その手がすり抜ける。

　汗と血で滑る。妻のほうが一歩早く、前へ飛び出してしまう。

　原田先生も、手を伸ばすタイミングを失った。

　そのときだった。

　ガンッ。

　バスの外からの一撃が、唯一、残った窓を叩いた。

　妻のすぐ横。前方の乗車口だ。

　白い手。

　白い顔。

　海藻の髪がガラス越しに張り付き、そこから水滴がつうっと垂れた。

　ガラスのひびの間を、その水が黒い筋みたいに流れ落ちる。

「ひっ、ひぃいっ！」

　妻は、残った理性ごと全てを投げ捨てるみたいに、走り出した。

　ドラウグルの白い手が幾本も貼り付いているドアに、自分から飛びつくようにして。

　狂乱している。

　ドアこそが外へ逃げられる唯一の場所──本能だけが、彼女を動かしていた。

「な、なにしてんだ──！」

　高木が腕を伸ばす。

　届かない。

　その代わりに、開けたドアの外側から伸びてきた白い腕が、妻の髪を掴んだ。

　束ねた髪ごと、頭皮をつかみ上げる。

「や、やだ……離して……！」

　毛根ごと、まとめて引き抜かれそうな力。

　そのまま首が、釣り糸で引っ張られた魚みたいに、ありえない角度で前方へと反る。

「やだやだやだやだっ！」

　喉が擦れ、悲鳴がかすれる。

　足はまだ車内にあるのに、上半身だけが外へ引き出されようとしている。

（ちくしょうっ！）

　高木は、半歩外へ出て、再び飛びついた。

　今度は、妻の腰を掴む。

「離さない……！　絶対、離さないっすから……！」

　全身の筋肉を総動員して引き戻す。

　だが、外からの力は、さらに強い。

　路面と、外界と。

　妻の体は、その境界線の上で、引き裂かれそうに揺れる。

　背骨がきしむ音が、腕越しに伝わってきた。

「いやあああああああ!!　なんで……なんで私がああああ!!」

　その叫びが、誰に向けられたものなのかは、もう分からない。

　神か。夫か。それとも、自分自身か。

　外側の白い手が、さらに一本、妻の顎を掴んだ。

　指先が頬の皮膚を抉り、爪が耳の後ろへ食い込む。

「やめろおおおおおおおおおおっ！」

　高木は吠えるように叫び、腰に回した腕にさらに力を込める。

　その瞬間、妻のスウェットの腰紐が、ぶち、と切れた。

　布が一気にずり上がる。高木の指先は、素肌と血に滑る。

　次の瞬間──高木の手が、ふっと軽くなった。

　支えていた重さが、消えたのだ。

「……は？」

　視界の端で、何かが飛んだ。

　妻の全身が、霧の中へ。

　消えてしまった。

　まるで、最初からここには存在しなかったみたいに。

　残されたのは、路面に落ちた引きちぎられた髪の束と、

　目の前をくるくる回転しながら落ちていく、頭皮の一部。

　剥がれた皮膚の裏側に、まだ生々しい白い骨の縁が覗いていた。

「……ッ……！」

　高木は、唇を噛んだ。

　血の味がした。唇の皮が剥ける感触すら、もう遠く感じる。

　拳を握る。

　そして急いでバス内へと戻る。

　無駄だと分かっていながら、乗車口のドアを閉める。

　自分でも間抜けだと思った。

　もう、ここ以外の壁は、完全に剥がされて中が剥き出しになっているのに。

　それでも、「閉める」という行為に縋《すが》らずにはいられなかった。

　その後ろで、おばあさんが肩を震わせていた。

　おじいさんが、その前に腕を広げる。

「わしが、守る……わしが──」

　声は震えていないのに、足元はふらついていた。

　それでも背筋だけは、真っ直ぐ伸びている。

　割れた床板の隙間から、また新しい手が伸びてくる。

　そうだ。

　これもあるから、ドアを締めても無意味なのだ。

　新しい手は、座席の下からも表れた。

　スカートの裾を、冷たい風みたいなものが撫でた。

「キャッ……」

　おばあさんが声を上げる。

「何か、冷たいものが……私の足首に……」

　次の瞬間──おじいさんが、バスの後方から転がってきていた消火器を拾い上げ、その底で伸びてきた手を叩き潰す。

　水分を含んだ骨が砕ける、嫌な手応え。

　骨の破片と黒い水が、床にぴしゃりと跳ねた。

　だが、その隙を狙ったかのように。

　窓の外から伸びていた別の腕が、おじいさんの肩を掴んだ。

「ぐっ……！」

「おじいさん!?」

　おばあさんが叫ぶ。

　おじいさんは、振り返りもせず、彼女に向かって怒鳴った。

「下がってろ！　絶対、座席の上に上がれ！　わしのことは──振り向くな……！」

　その言葉が終わるより早く。

　おじいさんの頭の、上顎から上が、なくなっていた。

　ルーン文字の刻まれた手斧が、窓の外から滑り込むように振るわれていたのだ。

　ガラス片と一緒に、おじいさんの上半分の頭蓋をさらっていった。

　舌だけが、ぴくぴくと動く。

　口の中に残っていた言葉が、もう二度と形になれないまま、血と一緒に零れた。

「きゃああああああああああああああ！」

　これには、さすがの原田先生も悲鳴を上げた。

　床の上を、おじいさんの頭の上半分が転がっていく。

　白く濁った眼球が、座席の足にぶつかるたび、ぐり、と変な方向を向く。

　すべてを見てきた目が、最後に見ているのは、ただの金属パイプだった。

　それでもおじいさんの肉体だけが、おばあさんの肩を掴んで、自分が見えないようにした。

　膝も、腕も、もう自分の意思では動かないはずなのに。

　筋肉の最後の痙攣が、「庇《かば》う」姿勢を崩さない。

「お、おじいさん……!?　一体、何が……？」

　おばあさんは気づいてない。

　その座席に立ち上がったおばあさんを、おじいさんの上半分の頭についた目が愛おしそうに見つめ、そして光を失っていった──

　床板の隙間から伸びていた白い手が、今度は、その「壊れた頭」を下へ引きずり込む。

　黒い水の中に落ちた石ころみたいに、すうっと消えた。

　◆　　◆　　◆

　外では、まだ鈍い音が連続して響いていた。

　金属バットの音か。

　拳が骨を砕く音か。

　竹刀が斧を弾く音か。

　野津。

　今井。

　疋田。

　そして──龍雅。

　霧の中。

　バスの側面を背に、彼らはほとんど壁のようなドラウグルの群れと対峙していた。

　今井の竹刀が、野津に襲いかかってきていたドラウグルの斧を弾いた。

「前、見てて！　野津くん！」

「悪い！」

　拳を振るう。

　顎を砕き、喉を潰し、肩を折る。

　それでも動きを止めない屍鬼たちを、握力だけで押し返し続ける。

　手首を掴む。

　万力みたいに締め上げて、へし折る。

　１５０キロの握力。

　皮膚の下で、骨がバラバラに砕ける感触。

　ドラウグルの指が、変な角度に折れ曲がる。

　それでも、斧を離さない個体もいる。

　折れた指でなお柄に食らいつき、手首ごとねじ切られても、腕だけがぶんぶん振られ続ける。

「……ふざけんなよ……」

　野津は、歯を食いしばった。

　どう考えても、人間側の条件が悪すぎる。

　ゲームみたいな理不尽設定で、勝てるわけがない。

　――それでも。

　バスの中から、赤ん坊の泣き声が聞こえた。

　高木の怒鳴り声。

　原田先生の必死の叫び。

　守らなければならないものが、あまりにも多すぎる。

「野津くん！」

　今井が、背中越しに叫んだ。

「バスの中……もう、ギリギリ……！」

「分かってるっ！」