第227話　棺桶の中のざわめき

第227話

　あのサラリーマンは、窓側の座席で体育座りのまま、爪を噛み続けていた。

　噛みすぎて、親指の先から細い血が垂れている。　

　それでも構わず、その血まみれの爪を、歯でバリバリとかじり続ける。

「お前らは知らないんだよ……」

　上ずった声。

「ドラウグルってのはな……ゲームだと“高耐久・超火力・状態異常攻撃持ち”で──」

「ちょ、ちょっと！」

　反射的に、高木の口から声が飛び出した。

「みんな不安なんだから、不安になるようなこと言わないでくださいよ！」

　けれどサラリーマンは、顔を上げもしない。

　膝に額を押し付けたまま、早口を加速させた。

「違うんだよ！　知らないから呑気でいられるんだよ！」

　思わず原田先生も一瞬、ひるんだ。

「知らないってのは“無敵状態”だ！　俺は違う！　知ってる！　ドラウグルはな、動きがおかしいんだよ、人間じゃねえ動きなんだよ、腐食攻撃もあるしよ、出血無効だしよ──！　初見殺し。高耐久。リジェネ。即死攻撃。範囲攻撃。氷属性。毒。呪い。物理反射。俺は全部見てきた。何回も何回もパーティ全滅させられてきたんだよ！　宝の守護者だ。宝を守るためだったら、どんな手でも使ってくる。北欧神話でも最凶クラス。死者の王の配下だ。あれは、マジで詰んでるモンスターなんだよ……!!」

　その言葉は、説明というより呪いだった。

　聞いた瞬間に、胸の奥へ冷たい針が一本ずつ刺さっていくようだった。

　母親は赤ん坊を胸に押し付ける。

　赤ん坊の泣き声が、さらに一段高くなる。

「やめろ」と言えない代わりに、泣き声で抗議しているみたいに。

「アアアアアアアアアアアアアアアアアアン！　アアアアアアアアアアアン！！！！」

「あなたねぇ！」

　とうとう原田先生が声を荒げた。

「外で子どもたちが命がけで戦ってるのよ！　少しは気を使いなさい！」

「気なんか使ってる場合じゃない！」

　サラリーマンの声が裏返る。

「終わりなんだよ！　俺たちは全部終わりなんだよ！！」

「お前なあ……！」

　高木の頭が真っ白になった。

　次の瞬間には、サラリーマンの胸ぐらを掴んでいた。

　ワイシャツの襟が、ぐしゃりと握り潰される。

　手の中で、相手の喉の鼓動が跳ねていた。

　サラリーマンは一瞬だけ、目を見開いた。

　その目の白目だけがやたらと大きく見えて、血走った線がクモの巣みたいに広がっている。

　だが、それもすぐ崩れた。

　口元がゆるみ、笑ったのか泣いたのかわからない顔になった。

「知らねえってことは、幸せなんだよ」

　かすれ声。

「もう終わりだよ。お前もな」

　今度は泣きそうな声だ。

「ガキどもが、あんな化け物相手になんとかなるわけねえだろ……」

　高木は思わず、掴んだ胸ぐらの力を弱める。

「でも俺は違う。俺はあいつらを知ってる。攻略法も、無理ゲー具合も、全部知ってる」

　ダメだ、と高木は思った。

「だから俺は生き残る。絶対、生き残ってみせる──！」

　その声には“自分だけ”という響きしか残っていなかった。

　──こいつ、もう頭が……

　高木の握力が、逆に抜けた。

　諦めるように、手を離す。

（壊れてる……）

　そう思うしかなかった。

　現実から逃げたのか。

　現実をゲームに寄せたのか。

　どっちにしても、もう会話の相手じゃない。

　別の座席では、三十代くらいの夫婦が互いに抱き合っていた。

　妻は何かをぶつぶつと呟き続けている。

「ごめんなさい」と「こわい」と「死にたくない」が、ぐちゃぐちゃに混ざった音。

　夫は、「大丈夫だよ」「ここにいるから」「俺も愛してるよ」と、ひたすら繰り返していた。

　それがいつまで続く約束なのか、自分でも分かっていない顔で……

　一方で、運転席で気絶している運転手は、まだ目を覚まさない。

　ハンドルに突っ伏したまま、口だけ半開きだ。

　もしこの男が起きて、エンジンをかけてくれたら。

　ここから逃げられる。

　──そんな妄想が、まだどこかに残っている。

　なんだか腹が立ってきた。

　この男さえしっかりしていれば、こんな状況には……！

（起こす！）

　高木は足を踏み鳴らすように苛立って運転席へと向かった。

　床はまだ濡れている。

　ゴブリンの血と、海水と、誰かの吐瀉物。

　靴底がぬるりと滑る。

　ハンドルの後ろまでたどり着き、運転手の肩に手を伸ばした。

　だが、その手が届くか届かないかの距離で、手を止めてしまった。

　コンッ。

　……カン。

　カン。

　カン。

　突如、金属を指の骨で軽く叩くような、乾いた音がしたのだ。

（……バスのどこかが、外側から触られている？）

　この異変は一気にバス中に広がった。

　車内が、一斉に静まり返る。

　ただただ、赤ん坊だけが泣き続けている。

「アアアアアアアアアアアアアン！　ウワアアアアアアアアアアアアン！」

　そして。

　ガリガリガリガリ……

　サラリーマンの爪を噛む音が、やけに耳についた。

「終わりだ、終わりだ、終わりだ、終わりだ、終わりだ、終わりだ、終わりだ、終わりだ、終わりだ……」

　小声の連打。

　壊れたテープレコーダーみたいに、同じ単語を繰り返している。

　だが、今はそれどころではないだろう。

　外側。

　バスの鉄皮。

　高木は最悪の想像をしていた。

　──何かがそこに“いる”。

　ココッ。

　カカン。

　カン。

　コ。

　カン……

　リズムがあるようで、ない。

　規則性がないのに、なぜか脳が「何かのパターン」を読み取ろうとしてしまう。

　意味を探してしまう。

　その行為自体が、すでに罠みたいに思えた。

（いや、でも……野津センパイが……）

　喉が焼けるように乾く。

　唾を飲み込む音が、自分で聞こえた。

　胸が痛い。

　心臓の音が、頭の中で銅鑼を叩いたみたいに響き続ける。

　ドン。ドン。ドン。

　そのたび、視界の端が少し暗くなる。

　一気にブラックアウトしそうになる。

　高木も限界に近づいているのだ。

　この箱の中は、

　もう、地獄だ──

　いやいや、と首を振った。

（俺が守るんだろ……？　ここで、崩れたら、どうすんだ）

　そう思い直す。だが、すぐくじけそうになる。

　外で、何かが軋んだからだ。

　ギ……

　ギギ……

　ギギギギギ……