第226話　路線バス──眠る棺桶

第226話

　──バスの中は、俺が護る。

　そう決めた。

　それからずっと、高木の肩には力が入りっぱなしだった。

　野津俊博に、正面から言われたのだ。

『お前が守れ』

　その一言が、ずっと耳の奥で鳴り続けている。

　でも。

「うぎゃああああああああ！！」

　バスの外から、自分と同じ年頃の少年の悲鳴が裂けた。

　引きちぎられたゴムみたいな声だった。途中で、ぶつっと切れる。

　声帯ごと、どこかで千切れたみたいに──

（……今の、水城工業の櫻井の声じゃ……）

　高木の心臓が、キュッと縮んだ。

　喉の奥も縮んで、息が入ってこない。

　その直後。

「櫻井ぃぃぃぃイイぃぃ！！」

　今度はハッキリ分かる。

　芦原空手の暴れ牛、小野山の声だ。

　肺の全部を絞り出すような叫び。

　間違いない！　水城工業だ！

　あの小野山の舎弟・櫻井がやられたんだ……

　そのとき、車体の鉄板が、わずかに震えた気がした。

（外、どうなってんだよ……）

　想像したくない。

　でも、想像してしまう。

　霧の中で、腕が飛んで。

　足が曲がってはいけない方向に曲がって。

　血が霧に混じって、ピンク色になる光景を。

　高木の心臓は、さっきからずっと胸を裏側から殴っている。

　ドンドンと、内側から殴っている。

　骨が割れそうなほど。

「……高木くん」

　肩に、柔らかいものが触れた。

　保健教師の原田由香里が、そっと体を寄せてきていた。

　白衣は血と泥で汚れているのに、なぜかまだ「先生」にしか見えない。

　さすが原田先生だ。

　学園内でも人気がある、「教師らしい教師」。

　高木にとっても、自覚してしまうほどの「大人の女性」だ。

「大丈夫……」

　そんな原田先生の声も、この瞬間ばかりは、かすれていた。

「もう、あの子たちを信じるしかないわ。私たちには……祈るぐらいしかできないの」

　言い返そうとして、言葉が詰まる。

　原田先生の指。

　高木の肩を掴んでいるその指が、小刻みに震えているのが見えたからだ。

　強がりだ。

　──先生も、怖くてたまらない。

　何も言えなくなる。

　その沈黙と一緒に、現実がじわじわ染み込んでくる。

　バスの内部は、もう「避難場所」ではない。

　壁に守られた箱じゃない。

　海の底に沈んだ、古い棺桶に近い。

　空気はぬるく、やけに湿っている。

　密閉されているはずなのに、どこからか潮の匂いが入り込んでいた。

冷たい鉄と、古い海水の匂い。

　吐き気のするコラボレーションだった。

　高木は、汗でぬるついた手で鉄パイプを握りしめる。

　手のひらの皮が擦れて、じんじん痛い。

　それでも手を離せない。

　このパイプが、自分の「役目」と「ライン」そのものみたいに思えた。

（野津センパイがいる）

（宇和島第三の疋田っていう、やべえ奴もいる。あの金属バットの龍雅もいる）

（あの連中が、そう簡単にやられるはずが──）

　心の中で、名前を並べる。

　それで、自分を落ち着かせようとする。

　星城の番格No.2。

　宇和島第三の最強コンビ。

　人間離れした怪物側の怪物たち。

　──あと。女子だけど……今井センパイ。

　それだけ列挙しても、胸の圧迫感は少しも軽くならなかった。

　高木は、まだ星城学園高等部の一年生だ。

　A組。翔太と同じクラス。

　翔太とは、小学生時代から顔見知りだった。

　いつも殴られていた方の人間だと、ずっと思っていた。

　頭と運動神経だけは良いくせに。体は細くて、優しすぎて。

　あの「いじめられっこ」が。

　

　もしかしたら、海野美優《うみのみゆ》も。

　その美優の強さには、高木も驚いた。

　なにせ、背後から羽交い締めにしてきた小野山の顔面。

　それを垂直の前蹴り一本で鼻をへし折った、あの技術・力。

　野津より強いかもしれない、と高木ですら思うくらいの力を持っている。

　──なのに、俺は……

（……ちくしょう）

　この場に及んで、翔太に対する憧れと、羨望と、情けなさがぐしゃぐしゃに混ざって、胃のあたりで固まる。

　もし北藤だったら。

迷わず今井センパイや野津センパイのあとを追って、外へ飛び出していっただろう。

　自分は。

　こうしてバスの中で震えて、鉄パイプにしがみついている。

　──ちくしょうっ……！

　高木が鉄パイプをぎゅっと握りしめたその時だった。

「シバタアアアアアアアアアアアア！」

　野津俊博の叫び声が、霧を裂いて飛び込んできた。

　近い。

　めちゃくちゃ近い。

　バスのすぐ横。

　車体のすぐそばだ。

　柴田は、宇和島第三のあのボクサー崩れだ。

　あいつも野津センパイほどじゃないが、それなりに強かった。

　──少なくとも、俺よりは……

　野津のその叫びで、車内の空気が、一瞬で凍る。

　その沈黙を壊すように、赤ん坊が泣き出す。

「うわああああああああん！　ああああああああああああん！」

　泣き声の高さが、耳を直接殴ってくる。

　若い母親が震える腕で赤ん坊を抱きしめた。

　彼女の顔は青を通り越して白い。唇だけが赤く、妙に濃く見えた。

「おじいさん。私、もういいわ。あんな若い子たちを、こんな危険な目に……」

「ばあさん。いかん。もっと、自分の命を大事にせえ。気持ちをしっかり持たんと……それこそ若い子らに顔向けできん」

　老夫婦の小さな声が聞こえる。

　おばあさんの目尻にはすでに涙。

　おじいさんは、膝が震えているくせに、背だけは真っ直ぐ伸ばしていた。

　そこへ、原田先生が駆け寄る。

　震える彼らの手を両方つかんで、「大丈夫、大丈夫ですからね」と繰り返した。

　教師としての反射神経だけが、まだ残っている。

　その「大丈夫」という言葉が、今いちばん嘘くさく響くのに。

　しかし、その中で。

「ドラウグル……ドラウグル……勝てるわけない……あんなの……」

　違うリズムで、別の声が這うように響いた。

　例のあの、ゲーム廃人のサラリーマンだった。