第225話　霧は帰り道を返さない

第225話

　白い霧と血の匂いが、地面すれすれのところで渦を巻いている。

　水城工業の小野山は、腹の底から吼えた。

　霧の向こうの屍鬼に向かって踏み出す。

　視界は十メートルもない。横倒しのバスと、骨組みだけになった魚市場。

　それと“人じゃない何か”の影が、白いノイズの中でぼやけて揺れている。

　だが、その一歩目の底で、アスファルトが「ぬるり」と生き物みたいに動いた。

　下を見る。横倒しになったバスの車輪の影──。

　アスファルトの黒に溶け込んでいたはずの浅い水たまりから、白い手首がずぶずぶと突き出した。

　女子高生みたいに細い手首なのに、その握りは万力並みに固い。

「ッ……！」

　動かない……！

　まるで海の底から、溺死体の腕だけが引き上げられてきたみたいな感触だった。

　足首の骨に、そのまま氷を流し込まれたみたいな冷たさが走る。

　その瞬間、霧の幕を裂いて、別のドラウグルが横合いから滑り込んできた。

　水たまりの凪ぐような音はするが、足音はまったくしない。

　そして。

　ガッ。

　小野山の折れていた鼻梁《びりょう》。

　そこを狙いすまして、真上から片手斧の柄の部分が叩きつけてきた。

「ぐぉっ──！」

　ぐしゃりとギプスごと骨を押し潰す。

　小野山の視界が白く弾け、世界がぐるりと一回転する。

　ギプスが粉々に砕けた。

　割れた骨の上を、新しい血の温かさがどろりと流れ広がる。

（……折れてるとこ、狙いやがった……!?）

　それは、ドラウグルらが単なる屍鬼ではなく、知能があることを意味する。

　脳が揺れているのに、その事実だけがやけにクリアに浮かぶ。

（くっそ。こんなの野津にやられた時と比べりゃ、大したことねーぞ！）

　小野山は足首を掴んでいた手に向けて、渾身のローキックを叩き込んだ。

　

　──痛みなんて知らねえ！

　芦原空手で鍛えた根性。

　以前、この鼻は、女に──海野美優のハイキックで折られた。

　屈辱だった。

　その屈辱が、「この程度で痛えなんて思うもんか」という維持になっていた。

　ローで、足元から生えてきた腕の骨ごと粉砕するつもりでぶち当てる。

　ぐしゃり。

　貝殻と骨が混ざったような音がした。

（手応えありだぁ……）

　その通り。腕は霧の底へと沈んでいった。

　だが、蹴り抜いた先から、海水と白い泡だけが靴の先に、じわじわと湧き出してくる。

「な。なんだこりゃっ！」

　その気味悪さに思わず怯んだ時。

「小野山さんっ！」

　霧の向こう、すぐ背後で、舎弟である櫻井の情けないほど裏返った声が弾けた。

　すぐに目を遣る。

　次の瞬間、その櫻井の制服の襟首に、霧の壁の向こうから別の白い腕がぬるりと伸びているのが見えた。それを背後から櫻井の襟をわし掴みにしている。

「うわっ──！」

　ぐん、と一気に持ち上げられる櫻井。

　櫻井の細身の体が、まるで壊れかけのマネキンみたいに片手でぶら下げられていた。

　櫻井の足が宙を空回りする。スニーカーの先で白い霧を掻き混ぜる。

　霧の中で、女の白い唇がゆっくりと裂けるように開いた。

　その奥から海藻の束みたいな舌がごそりと顔を出す。

　斧が振りかぶられた。

「や、やめろォォォ！」

　小野山は、自分の鼻がぐちゃぐちゃになっている痛みも忘れて飛び込んだ。

　宙吊りにされた櫻井の腰を、ラグビーのタックルみたいに横から、全力で抱き寄せる。

　その刹那──斧が振り下ろされた。

　冷たい刃の軌跡だけがはっきりと見える。

　ザクッ。

　金属とも骨ともつかない嫌な音。

　小野山は櫻井を抱えたまま、自分の前腕で斧の柄を受け止めた。

　刃の冷たさと重さが骨まで突き抜けてくる。

　つまり。

　斧は運よく、小野山の右腕の骨で止まった。

　だが。

「いっ……てぇ……っ!!」

　当然だ。

　肘から先が一瞬、自分の腕じゃないみたいに痺れる。

　腕の骨の一本一本が悲鳴を上げる。

「チクショオオオオ！」

　芦原空手の使い手。

　その根性だけは、野津にだって負けない。

　斧は前腕に食い込んだまま。

　そのまま腰から下の筋肉をフルに稼働させ、体ごと斧を押し返す。

　さらには驚くべきことに。

　立ち上がった脚で、屍鬼に足払いをかけた。

　ドラウグルの足首は人間の女子と変わらない細さ。

　その下に乗っている重さだけが明らかにおかしい。

　蹴った脛に伝わる手応えは、まるで濡れた丸太へ蹴りをかましたのと似た、鈍い反発だった。

　それでも、芦原空手で鍛えた足は、屍鬼の膝関節を内側から無理やりねじ折っていた。

　水袋を蹴り抜いたみたいな鈍い音。

　同時に、膝の周りのルーンが一瞬だけチカっと不穏に光る。

　ドラウグルの脚が変な方向へ曲がってよろめいた瞬間、小野山は櫻井を突き放した。

「ぼさっとすんな！　下がってろ！」

「す、すみませんっ！」

　返事の声も、ほとんど裏返っている。

　櫻井は一歩下がった。

　それが良かった。

　櫻井の背中のすぐ後ろ。

　──髪の毛一本ぶんの距離をかすめて、別の斧が風を切って通り過ぎた。

　あと半歩遅ければ、背骨ごと持っていかれていた。

　これに気づき、櫻井は恐怖のどん底に落とされる。

　霧の中のあちこちで、笑い声とも呼吸ともつかない「ごぼ、ごぼ……」が重なっていった。

　沈んだ海底から、無数の死体が一斉に息を吸い込んでいるような、嫌な音だった。

　少し離れた場所では、小野山が鼻血を撒き散らしながら、拳と足を休みなく振るっている。

　折れた鼻にさっき「追い打ち」を食らったせいで、顔面はもはやどこまでが血で、どこまでが皮膚なのか分からない。

　それでも、芦原空手仕込みのローキックは、ドラウグルの膝を、ひとつひとつ確実に粉砕していく。

　吹き飛んだ屍鬼の脚から、また海水と泡が飛び散り、霧と混ざって視界をさらに濁らせる。

　攻撃するたびに、小野山の視界が曇る。

　──くっそ。やべえ！

「櫻井、お前はフォローだけでいい！　自分の身だけまずは守れ！」

「は、はいッス！」

　声だけは返すが、その足取りは完全に腰が引けている。

　櫻井は、横から飛び込んでくる斧の軌道を、ほとんど反射だけでギリギリ避ける。

　小野山は、ドラウグルの足を必死で払っていく。

　連携としては、悪くない。　

　だが、相手の数と異常さに対し、これは、あまりにも焼け石に水だった。

「え……？」

　櫻井の足元にあったはずの、くるぶし程度の浅い水たまりが、音もなく「深く」なった。

　見た目の形は変わらないのに、底だけがずるりとどこかへ抜け落ちたような感覚。

　足が、そのままズブズブと沈んでいく。

　足首まで。

　膝まで。

　さっきまで固かったはずのアスファルトをすり抜け、櫻井の下半身が下へ溶けていく。

　そんな深さ、この路面にあるはずがない。

　その沈んだ櫻井のふくらはぎを、冷たい海水と何か柔らかいものが同時に撫でた。

「ちょ、ちょっと!?」

　櫻井が慌てて足を引き抜こうとした、その瞬間――

　水の底の見えない闇から、白い手が二本、溺死体の腕みたいに浮かび上がった。

　櫻井の制服をガッチリと握る。

　爪の間には、黒い泥と海藻がぎっしり詰まっている。

「うわっ!?」

　体が、足首から下だけ別の世界へ引きずり込まれるみたいに、ぐいっと下へ持っていかれる。

　腰まで沈んだところで、冷たい水圧が下半身をぎゅうっと締め付けた。

「櫻井!!」

　小野山が反射的に振り返る。

　だが、その肩甲骨めがけて別のドラウグルの斧が迫っていた。

　ルーンの刻まれた刃が、霧の中で青白く脈打つ。

　これを避けなければ、自分が死ぬ。

　避けたら、櫻井が死ぬ。

　一瞬。

　本当に心臓が一回打つかどうかの長さだけ、迷った。

　その“人間らしい間”を、屍鬼たちは一切見逃さない。

　結局、斧の刃が、小野山の肩口を浅くなぞった。

　制服ごと、肉を紙一枚分だけ引き裂く。

「ぐっ……！」

　歯を食いしばりながらも、小野山は反射で拳を振るう。

　至近距離から、斧を持つ腕の肘を叩き折り、続けざまに前蹴りで腹を凹ませる。

　ぐにゃり、と腹部が不自然にへこみ、そこから海水と泡がどろどろと逆流した。

　その間に──櫻井が、腰まで沈んだ状態から、さらに一気に「下」に引きずり込まれていった。

「小野山さ──」

　助けを求める声の二文字目が出る前に、霧と水と白い手がその口を塞いだ。

　水たまりが、一瞬だけ大きく波打ち、赤黒い水飛沫を上げる。

　それきり。

　そこには、誰もいなかった。

　残ったのは、櫻井のスニーカー。

　小野山は、ほんの一瞬だけ、動きを止めた。

　受け止めた腕から。打たれた肩から。

　血がとく、とくと一定のリズムで滴り落ちている。

（……櫻井……）

　──これは喧嘩の延長じゃねえ。

　さすがのお野山にも、“本物の死”の匂いが、胸の内側から這い上がってきた。

　これまでどんな喧嘩でも感じたことのない、どうにもならない格差。

　その恐ろしさが、背骨にからみつく。

　小野山の心に、今回初めて、本能的な恐怖が襲ってきた。

　そして遅れてこう叫んだ。

「櫻井ぃぃぃイイぃぃぃぃ！」