第223話　殺戮ショーの幕開け

第223話

「ぎゃああああああああああああっ！」

　柴田の悲鳴は、まだ途切れていなかった。

　濃霧《のうむ》を震わせるその悲鳴は、まるで霧そのものが喉を持ったかのように、白い世界の奥へ何度もこだましながら溶けていった。

　視界は相変わらず数メートル先もおぼつかない。灰と白の境目がどこにも感じられない。

　音だけが、この世界に「距離」という概念がまだ残っていることを知らせてくる。

　柴田は右肘から先を失った腕を押さえる。

　膝から崩れ落ちたまま、信じられないという表情。

　そして、自分の「ないほうの手」を探すように空を掻いていた。

　指先は空をつかむのに、残された腕の部分が霧の粒をかき混ぜるだけだ。

　手応えのなさが、現実感を拒む悪い夢のよう。

　その柴田の、膝下の水たまりが、ぼこ、と不自然に泡立った。

　ドラウグルによる魔力か何か──

　薄く膜を貼ったような潮の香りがする水面が、まるで生き物みたいに内側から息を吐く。

　黒い底をめくり上げる。

　まるで柴田をそこに足止めするように。　

　そのとき、柴田を取り囲むドラウグルのひとりが、薄く唇を吊り上げた。

　白濁した目なのに、「笑っている」としか思えない、人間から微妙に外れた角度の歪み。

　濃い青緑の髪――海藻をそのまま頭に貼り付けたような長髪。

　それが肩からずるりと垂れ、金属ビキニの縁を濡らした。

　胸元のルーン刻印が、潮騒に合わせるように淡く水色に脈打つ。

　──こんなものじゃ終わらせない。

　そう言っているかのように。

　柴田の血は止まらない。

　そして、なぜか腕からだけでなく、足元の水たまりからも溢れ出した。

　それが霧と混じり合っていく。

　赤と白が溶け合い、どこまでが地面で、どこからが霧なのか、境界を曖昧にしていく。

　その地獄の「第一歩」に、一番最初に気づいたのは──

「……あれ……」

　今井咲《いまいさき》だった。

　霧の向こうに浮かぶ赤のにじみ。

　ほんの一瞬だけ、咲の心が現実を疑った。

　竹刀を中段に構え、血の色に広がる濃い霧を見据える。

「野津くん！」

　背中合わせの野津俊博《のづとしひろ》の名を呼ぶ。

　同時に、咲はそちらに半歩、体をずらした。

　野津の耳元へと顔を寄せるためだ。

「ん？」

　野津は振り返る。だがよりも先に、見えた。

　霧の白をねじ曲げるように浮かび上がる、鮮やかな「赤」が。

　霧の世界に、本来あってはならないはずの色。

　その赤の中心から、

「う、おおおおおおおおおおおっ!?」

　絶叫。

　宇和島第三の柴田の声だ。

　野津には敵わないまでも、なかなかの腕前を持つボクサー崩れだ。

　野津の顔から血の気が引いた。

　この世界は、さっきまでいた水城《みずき》とは別の「どこか」へ、とっくに軌道を外してしまっている。

　足裏に伝わるアスファルトの感触すら、霧に薄められて遠く感じる。

　ここでは、自分の体の輪郭さえあやふやになる。

　拳ひとつで食っていけるかもしれない、とまで言われたこともある柴田。

　その強者の悲鳴が、今は完全に「一般人」のそれに変わっていた。

　野津は、無意識に駆け出していた。

　柴田を救うためだ。

　霧で足元が見えない。だが、このままじっとしていたら、自分も「見えないまま」終わる。

　そんな確信めいたものがある。

　その時、鈍い光が野津の目の端で見えた。

　斧だ。ドラウグルの。

　野津は、足を止めた。

　ドラウグルの斧が霧の裂け目から襲いかかってくる。

　その斧の柄を左手で受け止める。

　そのまま、握力百五十キロの指で「万力」のように締め上げた。

　濡れた流木のような柄は、驚くほど冷たかった。まるで海底で長年沈んでいた木を、そのまま引き上げてきたみたいに。

　硬い木が、メリメリと音を立て潰れていく。

　指の間から、染み込んだ海水と黒い泥がじわりとにじみ出す。

　ついには刃のついた先端が、ぽろりと落ちた。

　野津が握力だけで、斧の柄を握りつぶしてしまったのだ。

「邪魔だァッ！」

　同時に、片手でその屍鬼の顔面を掴んだ。

　ひやりとする。人間の皮膚の冷たさではない。

　海底に沈んだ死体に触れたような、奥の奥まで冷気が染み込んでくる感触。

　こめかみに指を食い込ませる。

　そのまま持ち上げた。

　青白い肌の下で、ぶよりと水を含んだ肉がずれる。

　だが野津は怯まない。

　貝殻の破片がこすれ合い、きしむような小さな音を立てた。

　それでも野津の闘志は揺れない。

　濡れたアスファルトからふわりと離れたドラウグルの足裏から、ぴちゃ、と水の音が一拍遅れて聞こえる。その水が、名残惜しそうに路面へ張り付き、糸を引いている。

（くそっ……気持ちの悪いッ！）

　その腹へ、膝蹴りを放つ。

　ドゴッ。

　全体重と漁師仕込みの足腰を乗せた、真正面からの一撃。

　だが水袋を蹴りつけたような、嫌な手応えだけが残る。

　女の屍鬼は霧の中に吹き飛んだものの、倒せたかどうかは分からない。

　霧にかき消されたからだ。

　数メートル先で転がった気配はある。

　だが、どこにもその肉体が見当たらない。

　しかし霧の向こうで、ゆっくりと立ち上がる気配がしたのが分かった。

　すぐに、白濁した目が、霧の裂け目からぬっと現れる。

　瞳孔も虹彩もない真っ白な目だというのに、「こっちを見ている」と分かってしまう冷たさ。

（……マジかよ……）

　まともにこめかみと腹をやった。

　だが、まだ立つ。

　人間の「死ぬライン」が、この霧の中だけ別ルールになっているようだ。　

　さっきから吹いているはずの海風よりも、よほど冷たいものが背骨を這い登った。

　そんな野津に咲《さき》が喝を入れる。

「野津くん、早く！」

「お、おう」

　ハッと我に返る。

　──柴田んとこ、行かなきゃ……！

　恐怖ごときで足を止めてはいけない。

　その瞬間に全部終わる。

　恐怖に殺される。

　そんなみっともない死に方だけは嫌だった。

　赤と白のモヤへ向けて走る。

　咲《さき》も一歩遅れて着いてくる。

　そこで見た。

　濃霧の切れ目。

　そのど真ん中に広がる、あり得ない光景を。

　柴田の右肘から先。

　それが、霧の中、まるごと消えていた。

　まるでそこだけ、映像のフレームが抜け落ちたみたいだ。

　──なにも「映っていない」、そう野津は勘違いしそうになる。

　違う。

　斬られたのだ。

　柴田は自身の最も強力な武器を失った。

　すんわわち、右拳……

　霧の白に、真っ赤な血

　霧に混じると、別の液体──海に流れ込む毒インクになっているかのようにも感じられた。

　野津は柴田の意識を取り戻させるためにも大声で叫んだ。

「シバタァァァァッ!!」

　だがその声が、自分の耳でも遠く聞こえる。

　世界そのものが厚いガラス越しになったみたいだ。

　野津はすぐに周囲を警戒した。

　霧の向こうで、海藻色の長髪と金属ビキニがちらついたからだ。

　どこから斧が飛んでくるか、まったく読めない。

　咲は野津が警戒している間に、柴田の元へしゃがみ込んだ。

　膝をついた瞬間、肌が冷たい水を吸った。

　血と海水と霧の混じった、得体の知れない湿り気……

「柴田くんっ！」

　竹刀は決して手放さないまま。

　空いているほうの手で、彼の肩を揺さぶる。

　柴田は、まだ、自分の右腕を見下ろしている。

「あったはず」の腕の付け根を。

　血は、雨どいを外したみたいに流れ続けている。

　柴田の痛みの回路が、どこかでショートしているのかもしれない。

　表情に「痛い」が追いついていないといった顔だ。

　そこで咲は悲鳴を上げた。

「きゃあああああっ！」

　霧の中に転がっているそれ。

　柴田の右腕に気づいたからだ。

　指先は、まだピクピクと痙攣している。

　そこへ、別のドラウグルが横から飛びかかってきた。

　咲《さく》は、驚くべき反射神経で、そこから飛び退く。

　霧の白を裂いて現れた細身の影。

　濃い青緑の髪が、海中を泳ぐクラゲのように尾を引いている。

　そして。

　ガブリ。

　柴田の肩口に、海水と腐敗臭の混じった冷たい歯型が食い込んだ。

　噛みちぎられた肉片と血が飛ぶ。

　それらは霧に触れた瞬間、形を失い、赤黒い霧の粒の一部へと溶け込んでいく。

　野津の喉の奥がキュッと狭くなった。

　恐怖だ。

　恐怖に呑まれそうだ。

　病院前でトロールに仲間がバラバラにされた時。

　あの時ともまた違う、もっと底の深いところからわき上がる、原始的な恐怖。　

　トロールの場合は、「怪力の怪物」に殴られた結果だと納得できた。

　だが、この屍鬼たちは違う。

　細い腕。女の体。

　見た目と結果が、まるで釣り合っていない。

　野津は混乱する。

　海の底から連れてこられた何かが、人間の形だけを借りて遊んでいる――そんな悪い想像が頭をよぎった。

　だが。

「今井！　周り、抑えろ！」

「任せて！」

　──許せねえ……

　怒りが恐怖を塗り替えていった。

　野津が声を張り上げた瞬間、霧がビリ、と震えた気がした。

　咲は即座に位置を変え、柴田と野津をかばうように前へ出た。

　竹刀の先が「霧の壁」を押し開く。

　前方へ向かってまっすぐ伸びる。

　そこへ、ドラウグルの斧が二本、左右から迫る。

『濃霧』のカーテンを裂いて現れたそれは、どちらも海藻を巻きつけた三日月型の刃。

　ルーンの刻印が淡く光り、斧の軌跡に水しぶきのような残光を描く。

　だが、それが振り下ろされるよりも早く──！

　咲の身体が、一拍、速く動いた。

　ボクサーや空手家。

　それを越える動体視力を持つ剣道家。

　咲の竹刀は、それぞれの斧の柄めがけて正確な「突き」を繰り出していた。

　結果、二体の屍鬼はバランスを崩し、そのまま路面にもんどり打った。

　この咲の強さに、霧の奥で、別の屍鬼たちの白い目が、わずかに見開かれた。