第222話　ゾーンブレイク／海の屍鬼

第222話

『濃霧』の中で繰り広げられる激闘。

　ドラウグルは、蹴り飛ばされる、砕かれる、貫かれる──

　たった数分、最初だけ見れば、人間側が圧倒していた。

「なんだよ、ただのゾンビじゃねえか！」

「足りねえな、スリルがよ！」

　水城工業や宇和島の不良たちが、口々に吠えながら殴り、蹴り、斧を叩き折る。

　芦原空手の小野山のローキックがドラウグルの膝を粉砕し、

　宇和島第三の柴田のジャブ連打が顔面を砕き、

　小野山の舎弟・櫻井が横からの回し蹴りで首をへし折る。

「ジャブ、ジャブ、ストレート……っと！」

　柴田のストレートが、ドラウグルの鼻骨を砕いた。

「小野山ぁ、なんてことないなあ」

　柴田は得意満面だ。

「相手がバケモンと聞いてビビってた俺が情けないわ」

「無駄口を叩くな！」

　小野山が叱りつけた。

「ヤツらだっておそらく、様子見だ……。俺らがどんな敵か、分からないでいるんだ。その躊躇《ちゅうちょ》している間が、隙だ。だから一気に畳み掛ける」

「そう……。一気に……ね」

　柴田の動きは素早い。ステップも速い。

　ボクサーのパンチに比べれば、ドラウグルの斧の動きなんて、感覚だけで避けられてしまう。

「じゃあ、一気に行くぞ！　小野山、見てな！」

　白濁した目。

　水膜に覆われた青白い肌。

　光を吸い、青いルーンがかすかに滲む金属ビキニ。

　片手斧を握る、細いのに異様な腕。

　これら異形を素手で。

　しかも、拳を壊さないよう手加減しながら。

　さらには鎧《よろい》部分は避けて。

　柴田は次々と攻撃を繰り出す。

　柴田を中心に、ドラウグルたちが体勢を崩していく。

　それが、輪のように広がる。

　柴田は興奮していた。

　試合の時よりも、感覚が研ぎ澄まされているような気持ちになっていた。

　──負けるわけがねえ。この俺が、戦闘の素人相手なんかに！

　ただやっかいなのは、相手が、まるで地面を滑るように移動してくることだった。

　移動の手前の呼吸が見えない分、思いもよらぬ方向から攻撃を浴びせられることもある。

　特に死角からは、ヤバい。

　相手は斧。

　当たれば終わり。

　だが、その死と隣り合わせな感覚が、柴田を異常な興奮状態へと導いていた。

　だから遊んでしまう。

　相手をサンドバッグのように思って。

　倒れそうになったり、よろめくのを楽しむように。

　例え五体に囲まれていても、柴田の拳とそのスピードがあれば、全体を攻撃しながら、一体一体、地面に転がすことができる。

（うはっ！　こりゃあおもしれえ、練習相手だ。実は俺、ゾーン状態に入ってるかもしれねえ）

　ゾーン。それは、人間が自身を縛る鎖を解き放って、最大の力を発揮する脳の状態。

　すでに、十体は倒した。

　もうあと十体ぐらいも余裕だろう。

（なんたって、小野山さんだって、いるんだからな）

　そう思った時だった──

　ある一体のドラウグルの「唇」が、微かに吊り上がった。

　あまりに人間的な、しかし“人間とは違う”歪み。

　白濁した瞳孔の奥で、黒い影が蠢いた。

　ゴッ。

　柴田には、何が起こったか、一瞬分からなかった。

　ぽかんとした表情になる。

　違和感を覚えて、自らの手を見る。

　ボクサーの拳は、突き出すスピードと引き戻しのスピードがほぼ同じだ。

　ゆえに、拳を引く時。

　そこを攻撃されるなんて、まったく頭に浮かばなかった。

　だから。

　柴田は自分の腕を見て──

　右腕の肘から先が、なかったことが信じられなかった。

　どこにも。

　ない。

　この『濃霧』が邪魔をして。

　どこに落ちているかすら、分からない。

「…………え？」

　柴田は、自分の腕を探すように、霧の中を見回す。

　次の瞬間──

　霧の中から、腕が飛んできた。

　柴田の右腕だった。

　指先がまだ痙攣している。

　その『濃霧』の中から、ドラウグルが出てきた。

　こいつだ。

　──俺の腕を投げてよこしたのは、こいつ……!?

『濃霧』が……笑ったように揺れた。

　海の屍鬼たちが、ゆっくりと、しかし確実に“数を増やして”いた。

　魚市場の骨組みの向こうからも、同じ白濁した目がもう十数体、静かに近づいてくる。

　海藻の髪が揺れる。

　水膜の肌が光を返す。

　鎧《よろい》に刻まれたルーン文字が脈打つように淡く発光する。

　どこか遠くで、潮の満ち引きのような低い音がした。

　柴田が、膝から崩れ落ちた。

　折れた腕の断面から血が噴き、アスファルトに真っ赤な水たまりが広がる。

　『濃霧』が血の色に染まる。

　ドラウグルたちの白濁した目が──

　いっせいに、その血を見つめていた。

　まるで“合図”のように。

　霧が、震えた。

　そして──

　海の屍鬼たちが、ゆっくりと口を開いた。

　喉の奥から、海水が泡立つような、

　ごぼ……ごぼ……という“呼吸音”が響く。

「ぎゃああああああああああああっ！」

　ようやくコトを理解した柴田が叫んだ。

　その叫び声は、霧の中にいる全員はおろか、バスの中にも響き渡った。

　野津が、その声の方を見る。

　今井も、構えをそちらの方に向ける。

　そうだ。勝てるわけがなかったのだ。

　もともと。

　単なる人間風情が。

　この“海の屍鬼”の大軍に、

　立ち向かえるはずがない。

　地獄が、歩き出した。

　音もなく。

　その正体を剥き出しにして。

　──そして、ここから始まるのは、単なる殺戮ショーだった。