第217話 　殺戮の姫君より【堕】──花嫁の座

「あなたのその優しさ、少し違う色に見えるの。……ねえ、その罪を、だれかに告げられた？」

　美優の声が落ちた瞬間、部屋のどこかで細いひびの入る音がした。

　誰もカップを落としていないのに。

　乃々は、こくりと喉を鳴らした。

　

「……罪、なんて」

　やっとの思いで絞り出した声は、自分のものとは思えないほど薄かった。

「ボクは、ただ……」

「乃々さま」

　デルが、紅茶の湯気の向こうから、やさしく首を傾げる。瞳だけが、笑っていなかった。

「その瞳。美優さまへの、嫉妬が……にじんでおりますよ」

　胸が、ぎくりと跳ねた。

「ちがっ……！」

「それも、罪……」

　美優が声をかぶせる。柔らかく、楽しそうで、それでいて残酷なほど正確だった。

「そうよね。ずっとそう言ってきたものね。それと……“ボクは、強くならなきゃ”“守らなきゃ”。ねえ、それ、誰のため？」

「そ、それは、翔太くんの……」

「本当に？」

　カチン、とスプーンが鳴った。

　デルがティースプーンの背でカップの縁を一度だけ叩いたのだ。

　それが今の乃々には、“圧”として響く。

「乃々さま。弟さまを、お守りになれなかったのは……どなたでございましたか？」

「やめて……。わたしは……あの時、まだ子どもで……」

「子どもだから、許される？」

　翔太が、まっすぐに乃々を見る。

「“まだ子どもだったから仕方ない”って、自分で自分を赦したんだ？」

「ゆ、赦してなんか……ない！」

　乃々は叫んだ。

　椅子の脚がきしむ。けれど動かない。

「ずっと、あの日のこと……忘れたことなんか、一度も……」

　美優が笑った。紅茶色の睫毛がふるえ、唇の端がやわらかく持ち上がる。

「あらそう？　“ボクは覚えてる。だから、ちゃんと反省してる。だから、許されるはず”って……どこかで、そう思ってなかった？」

「思ってない！」

　即座に否定した。

　でも、その速さが、自分でも怖かった。

　ほんとは、少し、思っていた。

　覚えていることが、罰になると信じたかった。

　忘れない自分は、優しい人間だと、どこかで信じたかった。

　その卑しさに気づいた瞬間、頬が熱くなる。羞恥と、悔しさと、情けなさがいっぺんに溢れ……。

　ERROR: GUILT_TRACE//START

　ECHO["Nono"] :: "やだ やだ やだ"

「ねえ、乃々ちゃん」

　美優の声は、ひどく優しい。

「あなたの優しさって、いつも“誰かの代わり”。弟くんの代わり。守れなかった誰かの代わり。救えなかった小さな手の代わり」

　美優は、そっと両手を開いて見せる。

　掌は空っぽだった。

「ほら。あなたは空っぽ。だから“ボク”になった。女の子をやめて、“強い役”を演じることにした。ヒーロー役を」

　翔太が続ける。

「“守る側”って、気持ちいいよね。いつも“守られる側”だった僕には、よくわかるよ」

　柔らかい笑顔で、刃物みたいなことを言う。

「守る側は、常に高い場所にいる。倒れそうな誰かを見下ろして、“大丈夫？”って。ねえ、それ、ちょっとだけ、気持ちよくなかった？」

「……っ」

　胸の奥で、何かがずぶりと刺さる。

「その情けなさを見下ろして。“自分は違う、ああはならない”と、胸の奥で安堵しなかった？」

「それは……」

「つまり俺を――」

　言葉が詰まる。

　その言葉を聞いた途端、背筋が冷たくなった。

　ERROR: SELF_CHECK

　ECHO["Nono"] :: "いやだ そんな 自分"

　LOKI> "でも それ きみ だよ"

「ねえ、乃々ちゃん」

　美優が、紅茶に砂糖を落とす。

「人を助けるって、気持ちいいよね」

「やめて」

「それが、あなたのご褒美だった。罰とご褒美。これは、セットなの」

　カラリ、とスプーンが回る。

　渦を巻く紅茶。砂糖が溶ける。

「弟くんを守れなかった自分を、“救う側”に据え直すことで、バランスを取ってきたのよね」

「違う、違う、違う……！」

　乃々は首を振る。

　ふと、頭上の曇天が紙みたいにめくれ、裏側の真っ白がのぞいた。

　その白の上に、文字が浮かぶ。

　ERROR: ACCESS-POINT//BREACH

　SIGNAL_LOKI::CONNECTED

　ECHO["Nono"] :: "違う ちがう ちがう"

「見えましたか」

　デルが、うっとりとした声で問う。

「あれは、ご自分の心の、ログでございます」

「ログ……？」

「記録だね」翔太が静かに言う。「君が自分で取ってきたログ。全部、“優しい自分”の証拠としてね」

　乃々は息を呑んだ。

「そんな……そんなつもりじゃ……」

「“つもり”なんて、どうでもいいのよ」美優が囁く。

「結果だけが、罪になる」

「乃々さま」デルが、ふわりと微笑む。

「あなたさまの“優しさ”は、すべて弟さまの墓標に供えるお花のようなものでございます。きれいに飾り立てて、罪を隠すための」

「隠してなんか――」

「隠しましたとも」

　デルの声が一瞬だけ低くなった。

「“ボク”という仮面で。女の子をやめたつもりで、じつは一番かわいそうな少女のまま、真ん中に座り続けておいででした」

「……ボクは、そんな……」

　言葉を失った。

　確かに――そうだ。男のように強くなろうとしてボクは女を捨てられなかった。

　だから髪の毛をこんなに伸ばして。

　ツインテールにまでして。

　その卑怯さに気づきたくなくて、ずっと目をそらしていた。

　ERROR: MASK_DETECTED

　ECHO["Nono"] :: "見ないで 見ないで"

　LOKI> ZOOM_IN++

「ねえ、乃々ちゃん」

　美優の声は甘い。紅茶なんかより、ずっと。

「あなた、“私なんて”って言いながら、心のどこかで“でも他の子よりはマシ”っていつも思ってた？」

「思ってないッ！」

「“あの子は弱いから”“あの子は逃げたから”“わたしは逃げなかった”――そうやって、心の中で順番をつけたこと」

「…………」

　認めたくなくて、なのに否定できなかった。

「でも、それは――」

「人間だから、ね？」

　翔太が微笑む。

「誰にでもある。僕にもある。美優にも、デルにも。もちろん、ロキにも」

　その名前が、さらりと出てきた瞬間――空気の色が、少しだけ変わった。

　静電気みたいなざわつきが、髪の毛の根元を撫でる。

「気にしなくていいよ」

　翔太の声が、なぜか頭の真上から降ってきた。

　いつのまにか、彼の位置が少し高くなっている。椅子ごと。

「席を、少しだけ替えよう」

　思わず自分の周りを見る。

　さっきまで四角かったはずのテーブルが、いつのまにか丸くなり、中心から外側へ向かって、椅子が階段状に配置されている。

　自分の椅子だけが、一段、低かった。

「ねえ、乃々ちゃん」

　美優が見下ろす位置になっていた。

「あなた、いつも“守る側の席”に座ってきたわよね。泣いてる子の隣。いじめられてる子の前」

　デルが、指折り数えるように言う。

「大人の代わり」「教師の代わり」「“正しい人”の代わり」

「でもさ」翔太が笑う。

「そろそろ、席を替わってもいいんじゃない？」

「……どこに」

「“裁かれる側”に」

　一瞬、呼吸が止まった。

　肺が、空のティーカップみたいに空洞になる。

　ERROR: ROLE_SWAP

　ECHO["Nono"] :: "やだ やだ やだやだ"

　LOKI> FORCE_APPLY = TRUE

「ほら。名札も、ちゃんと用意してある」

　視線を落とすと、自分の胸元の名札《ノノ》が、ゆっくりひっくり返っていた。

　裏面は真っ白で――そこに、いつの間にか黒いインクで一文字だけ、浮かび上がる。

《ノ》

　もう一つの“ノ”は、ふと音もなく外れて、テーブルの上に落ちた。

　転がって、紅茶の中へ沈んで、溶けて、消える。

「片方だけで、じゅうぶんだよ」

　翔太が言う。

「“ノ”って、いいよね。“ノー”でもあるし、“拒絶”にも見える」

「でも、それを言えるうちが、まだ幸せなのです」デルが続ける。「これから乃々さまは、“ノー”すら奪われる席へお移りになる」

　ぞくり、と背筋が震えた。

　そして、なぜか――

「……軽く、なりたい」

　いつのまにか、そう呟いていた。

　胸が重すぎて、支えきれない。

　この罪悪感も、嫉妬も、汚さも、ぜんぶ、どこかへ置いていきたい。

「ね？」

　ふと、天井の向こうから声がした。

　男女の区別のない、幾つもの声が重なり合った“複声”。

──LOKI> 「やさしさとは、落ちるための滑らかな手すり」

　天井の模様が、また文字に変わる。

　ERROR: ACCESS-POINT//DEEP

　SIGNAL_LOKI::STABLE

　ECHO["Nono"] :: "軽く なりたい ……消えたい"

　LOKI> APPROVE = TRUE

「痛いの……もう嫌。責められるのも、自分を責めるのも……」

　乃々は、涙とも嗚咽ともつかない声で言った。

　ECHO: 「いいね。落ちやすくしておいたよ」

　ERROR: SELF_DENIAL ++

　ECHO["Nono"] :: "でも こわい こわい こわい"

　LOKI> //「怖いまま、落ちればいい」//

「大丈夫」

　美優が立ち上がって、乃々の背後に回る。

　その手が、そっと髪に触れた。

「もう、“ボク”じゃなくていい。強くなんてならなくていい。その代わり」

　耳元で、美優の囁きが落ちる。

「全部、差し出して。守れなかった弟くんも。救えなかった子たちも。本当は見下していた相手も」

　デルの声が重なる。

「そうでございます。『ノ』さま。“優しい自分”という宝物、“いい子”だという看板も、“ボク”という仮面」

「ぜんぶ僕らに預けてくれれば」

　翔太の指が、乃々の顎をそっと持ち上げる。

「君は、もう痛まなくていい」

　その首に薄い青のリボンが、きゅっと結ばれた。

　それは祝福の鐘のようで、首輪の留め金のようでもあった。

　ERROR: MIRROR//SYNC

　SIGNAL_LOKI::MERGE

　ECHO[SHOTA] :: ONLINE

ECHO[MIYU] :: ONLINE

　ECHO[DEL] :: ONLINE

　ECHO["Bride?"] :: "まだ こわい まだ いや"

　LOKI> "大丈夫。これは贖《あがな》いだよ"

　紅茶の香りが変わる。砂糖ではなく、焦げたキャラメルの匂い。

　甘すぎて、喉が焼ける。

　ERROR: ROLE = SAVIOR → SACRIFICE

　ECHO["Nono"] :: "ゆるされる？"

　LOKI> "ううん――“赦されないまま”捧げるのが、一番きれいなんだ"

　どこかで、鐘の用意がされた気配がした。

　教会にあるような祝福の鐘。それは沈黙したままだった。

　その代わりに、世界の奥でノイズが走る。

　ピ――――……ガガ……ガ……ッ。

　歪んだ電子音が、祈りの代わりに鳴り始めた。これを聞き三人は言う。

「おめでとう」

「おめでとう」

「おめでとうございます」

　最後にデルが、深く一礼した。

　拍手の音が響く。

　三人分の拍手が、やがて増幅し、何十人、何百人もの拍手へと膨れあがっていく。

　乃々の胸元を見下ろすと――白い布が揺れていた。

　いつの間にか、ウエディングドレスを纏《まと》っている。

　ヴェールが額から頬へと流れ、視界を薄く覆う。

　胸元には、さっき結ばれた薄い青のリボン。

「きれいだよ、乃々」

　翔太が笑う。

　その笑顔は、少年のものでもあり、異形のものでもあった。

「さすがは、我が花嫁だ」

　そして。

──「おかえり、姫君」

　幾つもの声を束ねて一本にしたような、複雑な響き。

　優しくて、冷たくて、愉快そうで……。

　その声が響いた瞬間、重力の向きが変わる。

　床だと思っていた面が、壁へとスライドし、天井が足元へ来る。

　乃々の席だけが、黒い階段の下段へ向かって滑り落ちていった。

落ちながら、乃々は何も言えないでいる。

　ヴェールの向こうで、世界が群青色に染まった。

　その中に、ゆらゆらと光が浮かび上がる。

　一人目の影が、乃々の傍らに並んだ。

　青いドレスの少女。不思議の国のアリス。

　兎の代わりに、冷たい懐中時計を胸に抱き、無邪気な笑みで乃々の髪に触れる。

「迷子、だね」

　耳元で囁く声が、甘く笑う。

　別の影が、反対側に現れる。

　裸足の足に泡をまとった人魚姫。

「声を、あげなかった」人魚姫が言う。

　尾ひれの代わりに、透き通ったナイフの刃を持ち、その刃先で乃々のドレスの裾をなぞる。

「助けてって、誰にも言わなかった。……偉いね」

　三人目。

　シンデレラが、割れたガラスの靴を抱え、血のついた踵を気にするふうもなく微笑む。

「あなたも、合わない靴を無理に履いてきたのね。“守る側の靴”を。サイズが合わないのに、ずっと」

　次に白雪姫が、真っ赤な林檎を両手で支え、乃々の唇の近くへそっと寄せる。

「優しい人ほど、よく毒を飲むの。“私が飲めば、誰かが助かる”って思って」

　姫たちの指先が、次々とヴェール越しに乃々へ触れる。

　優しく、撫でるように。

　慰めるように。

　それは祝福なのに、

――どうしようもなく呪いだった。

　ERROR: FAIRYTALE//RING

　ECHO["Nono"] :: "ごめんね ごめん ごめん"

　LOKI> "謝る先 まちがってるよ"

　乃々は――笑わない。

　ただ、落ちていく。

　ただ、堕ちる。

　はじめは、目が虚ろだった。

　けれど、群青の闇が濃くなるにつれて。

　その瞳に、少しずつ、別の光がともる。

　羞恥が剥がれ、そこに罪悪感が砂のように貼り付く。

“優しさ”という言葉で自分を縛ってきた世界への。

　そして何より――自分自身への。

　唇が、きゅっと引き結ばれる。

　頬から、涙の痕が消える。

　乃々は、ゆっくりと顔を上げた。

　深い群青の中で、その瞳だけがはっきりと光る。

　永遠に折れない“罪の意志”だけが、邪悪さをともない宿っていた。

　乃々は、ヴェールの奥からまっすぐこちらを睨みつける。