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第213話　殺戮の姫君より【赦】──やさしさの仮面

第213話　

　曇天の光に薄く包まれた霧の中の部屋。白いクロスのテーブル、銀のポットから立ちのぼる紅茶の香りが、雨上がりの気配を連れてくる。

　その向かいで、翔太が椅子に腰かけている。

　まるで何事もない顔で、ティーカップを傾けながら、匙の微かな触れ合いが時刻より先に時を進めていた。　

　当たり前のようにそれを見ていた乃々だったが、やがてハッとその違和感に気づく。

「え？　どうして君たちが……」

　思わず声が跳ねそうになる。

　そんな乃々の言葉に、翔太はこれまで見せたことがないような笑顔で答えた。

「どうしてって、乃々が呼んだんじゃないか」

「……え？」

　耳の奥がきゅっと鳴る。

　隣には美優が座り、その横にはデルピュネー。

　美優はいつもの制服姿。デルは黒のメイド服に白のエプロン、髪飾りには銀の小さな鈴。

　すべてが、あまりにも整いすぎていた。

「おはようございます、乃々さま。さあお茶でございますよ」

　デルが柔らかく微笑み、席から立つと、乃々のカップへと紅茶を注ぐ。

　その湯気が、影のようにわずかに遅れて立ちのぼった。

　香りが空気に広がるよりも先に、音がひとつ、ふっと鳴った気がした。

「え……ちょ、ちょっと待って。さっきまでボク――」

　思わず立ち上がろうとする乃々に、「まあまあ、座って」と美優がカップを差し出す。

　仕草は自然で、どこか姉のような穏やかさ。

「せっかくだし、少しお茶でも飲みましょう？　ほら、冷めちゃうわ」

「……どういうことなの……？」

「難しく考えないで」

　翔太が軽く笑う。

「乃々は昔からそうだよな。真面目で、すぐ首をかしげる」

「そんなこと――なかったと思うけど」

　気づかなかった自分のクセを指摘されて驚く。

　確かに言われてみれば、そうだった……かも。

「ほら、乃々ちゃん」

　美優が三段トレイを回してくる。

　上段にはスコーン、下段には苺のヴィクトリアサンド。

　ふわりと漂う甘い香りに、乃々の指が止まる。

「ヴィクトリアサンド。好きだったでしょ？」

「……！」

　それは子どもの頃からの乃々の大好物。

　父の仕事の関係でイギリスにいた頃から、好きだった味。

　けれど――それを美優が知るはずがない。

　喉の奥に言葉が詰まり、視線が泳ぐ。

　美優はそんな乃々にお構いなしに、紅茶を注ぎ足す。

「さあ？」と肩をすくめて微笑みながら。

　もしかして翔太が話したのか？　そう思って顔を見ると、翔太は目を細めて首を振った。

「俺？　いや、俺じゃないよ。俺は美優にそれについて話したことはない」

「だったら、どうして!?」

「乃々さま、はしたのうございますよ」

　デルがピシャリと止めた。

「ここは人を疑う場ではございません。お茶を楽しむ場でございます」

「そ、そんなこと……」

　反論したくても、できない。

　まるで見えない力に押さえつけられているようだった。

　翔太は笑みを深める。

「でも……転校してきた日のことなら、覚えてる」

「え……？」

「教室の隅で黙ってた僕に、最初に話しかけてくれたのは――乃々だった」

　息が止まる。

　放課後の雨の匂い、蛍光灯のちらつき、濡れた上履きの感触。

　閉じていた記憶の扉が、曇天の光を透かして、ゆっくりと開いていく。

「そんな……ずっと前の話、覚えていてくれたのかい？」

「大事なことは、忘れないものだよ」

　翔太の目がやさしく笑う。

　けれど、その奥のどこかに“見えない深さ”が潜んでいた。

「当時、いじめを止めたでしょ。救ってくれたのが乃々だ。君が庇ってくれたんだ」

　美優が言葉を重ねる。

「あの時の顔、忘れられないわ。乃々ちゃん、すごく必死だったもんね。あんなに命をかけるような表情をする小学生なんて、あんまり見ないわよ」

「……美優さん……どうして？」

　乃々の頭が混乱していく。

　デルが柔らかくカップを置く。

「乃々さまは、いつでもお優しい方でございます。甘いものも、紅茶も、お好きでしたね」

「そ、そんな……。みんなで、どうしてそんなに……」

「乃々」ち翔太が静かに笑う。「考えなくていいよ。ここでは、何も難しいことはない。難しいことなんて、存在しないんだ」

　言葉のリズムが、波のように押しては返す。

　不安が、少しずつ溶けていく。

　まるで眠る前の、ぬるい夢のように。

　──その瞬間、窓辺のカーテンが風もないのに揺れ、

　壁の時計が“L-09:13”を示した。

　＜CODE:LOKI-09.13.∞＞

　その刻印は、紅茶の影に一瞬だけ浮かび、すぐに消えた。

　思わず目を腕でゴシゴシとこする乃々。

「……ねえ、翔太。これって、夢なの？」

　思わず頓狂な声を上げてしまった。

　これに翔太は冷静に答える。

「夢だと思えば、そうなんだろうな」

　その声が乃々にはやたらと遠くから聞こえているように感じた。

「じゃあ、現実？」

「現実だと思えば、そうなんだろう。そうじゃなければ現実じゃない。でも、それを追いかけても悲劇しか待っていない。真実はね、乃々。いつだって人を幸せにはしないものなんだよ」

　意味が通っていないのに、不思議と心地よかった。

　不思議であること自体が、さらに別の不思議へと溶けていった。

　とりあえず、乃々はゆっくりと息をついた。

　カップの紅茶はちょうど良い温度。

　苺のクリームが舌の上でやさしく溶けた。

「美味しい……」

「でしょ？」美優がにこりと笑う。

「中学の頃も、よく食べてたじゃない。ほら、休日の昼下がり。帰り道の角のアフタヌーンティのお店で。いつもご両親と一緒に。あの頃の弟くんは、まだ小さかったわよね」

「……！」

　乃々の指が止まる。

　今、この子、なんて言った？

「弟……って、どうして知ってるの？」

　翔太もデルも、何も言わない。

　ただ、紅茶の香りが静かに漂う。

　次の瞬間、デルがそっと囁いた。

「乃々さま、紅茶をどうぞ。もう少しで、香りが開きます」

　――その声はやわらかいのに、どこか底がない。

　乃々の喉が震えた。

　湯気が逆光の中でゆらめき、そこに“海の底の色”が見えた気がした。

「ねえ、美優さん」

「なあに？」

「どうして、そんなことまで知ってるんだい？　ボク、そんなことまで話しちゃいないじゃないか。だってボクたち、会ったばかりなのに。なのにどうして……」

　美優は、静かに微笑んだ。

「知ってるも何も、弟さんを“殺した”のはあなたじゃない。そんな大事なこと、どうして私が知らないの？　私は全部、知っているわ。だって、私は翔太くんを守るためにここにいるんだもの」

　紅茶の表面が、音もなく裏返る。

　乃々の目が見開かれた。

　──ボクが、弟を……“殺した”？

　三人の笑い声が、ゆるやかに重なっていく。

　テーブルの上の銀食器が、ひとりでに震えた。

　カーテンの外、曇天の雲が裏返る。

　紅茶の波紋が静かに広がり、

　乃々の世界が――ゆっくりと、反転していく。

　その視界に、何やらまた、不思議なデジタル文字がひらめいた。

　ERROR: ACCESS-POINT//BREACH

　SIGNAL_LOKI::CONNECTED

　ECHO[YOU]: "SHALL WE PLAY?"

　LOKI> INITIATE MEMORY REVERSE

　ERROR: TRACE_LIMIT=∞

　ERROR: YOU ≠ YOU

　ECHO: “そのやさしさ、だれのため？”

　ERROR: EYE_CONFLICT::SHOTA

　ERROR: GUILT_OVERFLOW

　LOKI> smile=True

　LOKI> "赦しとは、最も美しい罰だよ。"

　ERROR: LOOP_DETECTED

　E̷R̴R̶O̵R̸:̷ ̴P̸E̶R̵S̶O̷N̶A̴L̸I̵T̴Y̶ ̶S̵P̴L̶I̵T̸

　LOKI> //「さあ、どちらの“君”を残す？」//

第213話 殺戮の姫君より【赦】──やさしさの仮面

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