第211話　殺戮の姫君より【渦】──夢の端（はて）

第211話

　──風の音が、紅茶の表面で止まった。

　琥珀《こはく》の波紋がひとつ、ぐるぐると回転するのを止められたように、時に閉じ込められている。

　ティーカップの縁に指を添え、乃々はそっと息を吐いた。

　この音、この匂い、この手触り……知っている気がする。

（あの時も、こうして笑っていたような……）

　かすかな記憶。だが困惑している。記憶が塗り替えられている。

　確か、あの時は──おとぎ話の姫君たちとも仲良くお話したっけ……。

　──ふしぎの国のアリスやシンデレラら、複数の姫君たちから襲われ、最終的に鳥かごに閉じ込められていたことなど、まったく覚えていなかった。

　

「ようこそ、我が姫君よ。ずいぶん久しぶりだね。変わりはなかったかい？」

　その真っ青な肌の青年が声をかけてきた。

　背が高く、屈強な肉体。ワイルドな黒の長髪、灰色がかった淡い水色の瞳をした青年。

　肌の露出の多い鎧を装備しているにもかかわらずはめている、白い手袋がやけに印象的だった。

　その青年は、まるで西洋の貴族……いや、騎士のようにうやうやしく乃々にお辞儀をした。

「……あなたは？」

　乃々はすっかり安心しきっている。いや正確にはどこか意識がほわほわ、ふかふかしている。

「案内人です。君をここまで導いた者……と思っていただければ」

「導いた？　ボクを……？」

　青い青年は、笑ってうなずいた。

　その微笑みは、どこまでもやわらかい。

　人を溶かすような、毒のない笑顔。

　なのに、その奥にある“闇の深さ”だけが、ぞっとするほどの氷結を感じさせた。

「ああ。そんなに緊張しないで。我が姫君よ。これはただのお茶会。美味しい紅茶を飲む会場だよ、君の好きな」

「ボクが……好きな？」

「覚えていないのかい？　昔、何度も開いたじゃないか。ほら、薔薇園の奥で──」

　その言葉で、何かが胸の奥を刺した。

　薔薇園。

　風に触れるたび、血の匂いを放つ赤い花。

　膝丈まであるドレスの裾。

　白い手袋。

　笑う使用人たち。

　あれ、ボク、誰だったけか？

　ティーカップの中で、ときが戻り、波紋がひとつ弾けた。

　黒い点が、水面をかすめて走る。

　──ノイズ。

　音でも光でもない、ひび割れのような小さな「ひっかき」。

「あれ、いま、何か……」

「気にしなくて良いのです。我が姫君よ。こうしてあなたは、僕の前で守られているのですから」

　青い青年は微笑を崩さない。

「夢には、ノイズがつきものなんです。姫。あなたがただほんの少しだけ、目を覚ましているだけ……」

　彼の声は、やさしい。

　だが裏腹に心の底では怖かった。

　安心と恐怖が両立し得る不思議な空気に、乃々の心は少しずつその形を崩していく。

「ねえ、姫君。君は“夢の中”が怖いと思うかい？　思ったことあるかい？」

　乃々は答える。

「……怖い、わけじゃ。怖くなかった、わけじゃない。ただ、なんだか……え？　ここって」

「落ち着くでしょう？」

「そう……かもしれない」

　乃々の瞳がどんどんぼんやりと濁ってくる。

「それでいい。現《うつし》はいつだって喧《やかま》しい。姫君よ。君は疲れていたんだ。長いあいだ。ずっと。心の奥底では。その朗らかさの影に、隠れて、いや隠して。その胸の痛みを」

　言葉が、乃々の体に沁みていく。

　なぜだろう。

　彼の声を聞いていると、心臓がゆっくりと溶けていくみたいだった。

　薔薇の香りが濃くなる。

　気づけば、背後の壁に鏡が現れていた。

　そこには、ドレスを着た乃々が映っている。

　白いドレス。首元に赤いリボン。

　──ああ、これ、知ってる。昔の……。

「姫君、君は美しい」

「え、そんな……ボク、そんなこと言われたことないやい！　なんなのさ。君はボクを褒め殺しする気？」

「いいや。本当だ。君のような人は、滅びを招くほどに美しい。だからこそ、愛される。ゆえに我が大切な姫君であらせられるのです」

　その青年の言葉の直後だった。

　紅茶の中に、黒い影が差した。

　細かな英数字が、水面の下を横切る。

　ECHO "NONO" :: "HELP"

　それが見えた瞬間、頭の奥で危険信号が鳴った。

「なに、これ……？」

「気にしなくてもよろしいかと」

　青の青年の声が少しだけ低くなる。

　笑顔のまま、乃々のティーカップをそっと乃々の方へと押し戻す。

「飲んでみてくださいませ。君の記憶が、少しずつ戻るはずです。さあ。このロキめの言葉を信じて。姫の守り手であるわたくし、ロキの言葉の通りに……」

　その声に操られるかのように乃々はカップを持ち上げた。

　琥珀色の液体に、わずかな赤が差す。それが滲む。

　それでも、香りは変わらず、甘い。

　それを舌の上に乗せた瞬間、なつかしい音がした。

　風鈴の音。

　それと、誰かの泣き声。

「……ボク、この子の泣き声、知ってる……聞いたことがある。どこで聞いたんだろう？」

「そうでございますか」

　ロキと名乗った青の青年はやわらかく言った。

「でも、それより……姫君……」

「姫君、姫君って、さっきからもしかして、それボクのことかい？　なんだか照れくさいんだけど」

「思い出しませんか？　昔、このロキが、あなたの鏡の向こうにいたことを。泣いていた乃々姫に、微笑んで……そうすると姫はいつもお笑いになっておりました」

　言葉が、霧の中でほどけていく。

　それに合わせてロキは、軽く乃々へと手を伸ばした。

　その指先が、乃々の頬に触れる。

　冷たい。なのに、なぜか熱を感じる。

　さっきから、いろいろチグハグだ。

　何が本当で何が嘘なのか。分からない。いや、分かりたくない。あれ？　分かりたいんだっけ？

「思い出さなくていいのです。忘れることは、赦しでございますよ、我が姫君よ」

「でも、忘れたら……」

　ハッとそこで思い出した。

　その泣き声の主を。

　それは──中学生時代の北藤翔太《ほくとうしょうた》。

　あの子はとても身長が低かった。

　それでいて、どこか人を寄せ付けない空気を漂わせていた。

　だから、目をつけられたのだ。

　うちの中学の、いじめっこに──！

　でも、それは昔のこと。

　中二、中三となるにつれ、翔太の身長はどんどん伸びていった。

　そして、筋力も──。

　いつしか、彼に喧嘩を売るようなバカはいなくなった。

　強かったのだ。

　格闘術だろう。不思議な型の技を使って、不良たちですら簡単に叩きのめすようになった。

　その彼のすぐ傍らに、ボクはずっといた。

　ボクだけが、彼の側《そば》にいられた。

　そう。北藤翔太は強くなってそれでも──いつも寂しさを目の奥ににじませ、ボク以外の誰にも心を許さなかった。

「ああ……思い出してしまわれたのですね、姫よ。その記憶は、あなたにとって大事な思い出ですか？」

「え？　あ、うん！　すごく大切。ボクの青春にかかわることだよ。……でも、まだ何か忘れているような……」

「そうでございましたか。姫よ。あなたさまがその彼を想っていること、それだけで彼は救われるのでございます。その気持ちこそが大切なのでございます」

「ほんとうに？」

「もちろん！　だって姫は、その少年を信じていらっしゃるのでしょう？」

「信じてる。けど──」

　そう。何か思い出しかけている。

　切なさ。

　心の痛み。

　とてもすごく重要なことのような。

　ボクのアイデンティティそのものに関わるもののような──。

「でも姫よ。あなたは、本当に彼を……信じているのかい？」

　ロキの声が、そこで少しだけ変わった。

　ほんのわずかだが。しかし、調子が狂う。

　空気がわずかに歪んで、音がずれたのか。

　それとも、どこかでガラスが軋む音でもしたのか。

　TRACE_DEPTH = -03

　その時、視界の端で、また何かのプログラムのコードのような文字が視界の中で点滅した。

　ノイズ。

　これはボクの中の心のノイズ。

　なんなんだ、これは一体──？

「……この文字、なんだか気持ち悪い」

　ロキの声は徐々に遠くから響くように聞こえ始めていた。

「大丈夫でございます。姫よ。君の“現実”が、まだ君を手放したくない、そうあがき苦しみ、もがき、抗《あらが》い……そう、あなたさまは、このロキのもの。ロキの囚われし人」

「囚われし……？」

「そうだ……。その通りだ……。わたくしは、姫を苦しめる現実から救うために、あなたを囚えた。ほら、あそこを見よ、姫……。そこにそのお前が見たくなかった“現実”がある」

　どんどん意識が混濁してくる。

　そしてそのロキの指差す先へ視線を移す。

　誰かがいた。

　翔太。

　立っている。

　遠く、霧の奥。

　輪郭がゆらゆらと揺れている。

　こちらを見ている──ように見えた。

　だけど、その瞳が黒すぎる。

　光がない。

　呼びかけようにも、声が出ない。

　動いた唇の形は、何かの祈りのようで、同時に、呪いのようでもあった。

「あれだ。あの彼は、君の夢にも現れるのだな。我が姫よ……」

「もしかして、翔太くん……？」

「さあ、どうか。そう思えばそう。違うと思えば違う。けれど、君が見たいと願った顔だ。違うか？　君を悲しみの俘虜《とりこ》にした、その顔ではないのか？」

　ロキは唇の片端を吊り上げた。

　今度は、笑みにほんの少しだけ邪悪さが混じって感じた。

　目元に影が落ちる。

　声の抑揚が奇妙に人間くさい。

　人間ではないはずなのに。

　まるで、変貌していっているような。

「君は、彼を信じる。信じすぎる。

　でも、信じるということは、盲目になるということさ。

　だから君は、何も見えなくなる。

　それでもいいのかい？　なあ、姫君」

「……そんなの、分からない」

「分からない？　分からないと来たか！」

　ロキは大きな声を上げて笑った。

「そうだ。そうなのだ。人はみな、分からないまま信じるんだ。故に愚か。ゆえに神が導かなければならぬ」

　ロキが椅子から立ち上がる。

　音もなく、テーブルの周囲の霧が押し広がる。

　足元から、赤い光が上がってくる。

　まるで下から照らされているように。

「君の信仰は、いずれ世界を壊す。

　でも、それは何も悪いことじゃない。

　壊すというのは、始まりの別名だ。

　俺もそれを望む。

　そのために、お前をここへと連れてきた。

　ゴブリンの群れを使ってな」

　そのとき、部屋全体に低いノイズが走った。

　周囲を覆い尽くす濃霧が明滅し、文字が空中へと流れていく。

　PORTAL.INVOKE scope=LOCAL

　SUBJECT: NKF-666/SHOTA

「……これは？」

　さすがの乃々も、気付いた。ロキのこれまでの声色も、喋り方も、何から何まで変わっている。

　そしてそれを自然に受け入れている自分がいる。

　怖いのに、あたたかい。

　頭はどんどん呆けてくる。

　何が起こっているのか分からなくてパニックになりそうだ。

「それはただの調整さ。夢の安定化となる」

　ロキは微笑み、ティーポットを傾けた。

　こぽこぽ、と音が鳴る。

　だけど、注がれた液体は紅茶ではなかった。

　黒い。

「なあ、乃々。夢の世界は、どこまでが現実だと思う？」

「ボ、ボクは……」

「答えなくていい。ただ、覚えておくことだな。

　“信じること”と“縛られること”は、同じ意味なんだ

　“信じることは“裏切られる”ことの前奏曲《プレリュード》なのだよ」

　ロキがそう放った瞬間、背後で誰かが笑った。

　女たちの笑い声。

　聞き覚えがある。

　どこか血の匂いが漂う、この声たちは──。

　声たちが重なって、増えていく。

　ガタガタとティーカップが震え始める。

　ここが夢なのか、現実なのか、そんなのどっちだっていい。

　自身に何が起こっているのか。それは些細な問題。

　思考が渦巻く。

　その渦は次第に乃々の心をその中心へと呑み込んでいく。