第206話　深まる謎

第206話

　──玄関。

　ドアを開けた瞬間、美優の顔に笑みが浮かんだ。

　それは、まぎれもなく、大熊英司の顔だったからだ。

「大熊のおじさんっ！」

　今度は絶対、ニセモノじゃない……！

　美優の表情がぱっと輝く。

　けれど――。

　喜びはつかの間だった。その三人の姿に、その傷つきぶりに。

　美優は言葉を失った。

「え……どう……したの……」

　血と泥。裂けた布。汗と霧で貼りついた髪。

　大熊、高木、南雲。まるで戦場から這い出てきたみたいだ。

「ひどい怪我！　一体、何があったの!?　外では何が起こってるの？」

「いや、嬢ちゃん……」

「おかしい、おかしすぎるよ。どうしてこんなんなっちゃってるの!?」

　大熊は頭をぼりぼりとかきながら、ちょっと居心地悪そうにこう言った。

「……まあ、嬢ちゃん。とにかく中へ入れてくれ」

　◆　　◆　　◆

　シャワー。湯気。石鹸の匂い。

　まず大熊と高木が出てくる。翔太のスウェットに着替え、タオルで髪を拭きながらリビングのソファへ。

「いやあ……スッキリしたよ。この湯はありがてえな。本当にありがとよ」

　高木が続く。

「ありがとうございます。本当に……疲れが取れたような気がします」

　二人の顔色が、少し戻っている。

　それからしばらくして――。

「美優さん、服……お借りしています。お手数をおかけして、ほんと、ごめんなさい」

　脱衣所のドアが開いて出てきたのは南雲麻衣。

　濡れ髪が肩から背へ。滴がつうっと肌を伝う。

　湯上がりの頬はほんのりと赤い。唇は潤んでいて、のどやうなじが驚くほど白かった。

　無防備。けれど大人の色気。

　翔太も、美優も、息を呑んだ。

　ただ、見とれて――。

　その時だった。

　ぱちん。

　南雲の胸のボタンが、はねた。

「あっ……!?」

　美優の目がまん丸になる。

（え、なになに？　どういうこと？）

　だが、すぐに気づいた。そうか、そういうことか……。

　美優の胸の奥がちくりと痛む。

（……私だってEカップあるのに……！）

　むうっと内心で毒づき、頬を熱くする。そこで気付いた。

　翔太の視線が一瞬だけそこへ向けられたのを。

　でも、すぐ真っ赤になって目を逸らす。

　だがそれがもう、見たの証拠。

　美優はぎゅっと胸を腕で抱きしめた。

　自然に頬が膨らむ。

　美優はそのまま、ちらりと翔太を睨んだ。

（……コラ……！）

　翔太は目を泳がせ、ますます頬が赤い。

　南雲は気づかないまま髪をかき上げ、ふうと息を吐いてソファの端へと座った。

　美優も隣に座った。

　どかっ！

　翔太から見れば、なんだか美優がやたらと不機嫌に見えた。

「……？」

　美優の気も知らないで、翔太は首を傾げた。

　◆　　◆　　◆

　リビングに、重い沈黙。

　芽瑠だけが、お人形に「おちゃどうぞ」と囁いて、カーペットの上に座ってにこにこしている。

　切り出したのは翔太だ。

「で……一体、何があったんですか？」

　だがその翔太の声は、不安を含んでいる。

　大熊は手にした湯呑を置き、頭をぼりぼりとかいた。

「何があったか……そうさなあ」

「教えて。大熊のおじさん」

　美優は静かに促す。

「きっと大変なことが起こっているんでしょ？」

　少しの逡巡。ため息。

「だっておかしいわ。夜が明けても濃霧はまだ漂ったまま。変な咆哮《ほうこう》が聞こえる。こんなこと今までなかった……。どうして？　大熊のおじさんなら、何か知ってるんじゃない？」

　だが、大熊は口を閉ざしている。

「ねえ、お願い。おじさん。何があったのか知っていることだけでも教えて」

「……機密だ」

「そんな！　おじさんと私の仲じゃない！　お父さんだったら絶対教えてくれる！　ねえ！」

「慌てるなよ、嬢ちゃん」

　大熊は美優に笑顔を見せた。

「まあ、そうさな。だから本当は話せねえ。だが――まあ、嬢ちゃんたちも、そこの翔太くんも、いわば国際魔術会議《ユニマコン》の関係者といえば関係者だ。聞け」

「大熊さん、そこまで……」

　高木が止めようとする。

「いいんだ、高木」

　その様子を南雲が心配そうに見ている。

「二人とも親は国際魔術会議《ユニマコン》のお偉方だった。それに、もう何度も事件には巻き込まれている」

「でも、今の状況は……」

「まあ、シャワーの礼だと思えばいいじゃねえか」

　大熊は高木の背中を笑いながらバンバンと叩く。

　これで高木はもう諦めてしまった。

（この人、言い出したら聞かないんだから……）

　ついに大人しくなった高木を尻目に、大熊は声を低く落として話し始めた。

「俺たちは、市内の濃霧区域に派遣された。目的は二つ。調査と討伐。霧の中から現れる――ゴブリンやトロールを倒すこと……」

「え、今、なんて？」と美優。

「ゴブリンのことか？」

　事も無げにいう大熊に次は翔太が繰り返した。

「ゴブリン？」

　美優が続ける。

「……ゴブリンって、あの……？」

「そうだ、嬢ちゃん。そのゴブリンだ」

　美優と翔太は、これまでの現実感が崩れる音を聞いた気がした。

「嘘でしょ？」

　美優の声は本当に小さかった。

「嘘よね、おじさん。だって、そんなこと、今まで……」

　大熊は肩をすくめる。

「嘘なら、どれほど楽か。いた。動いた。襲ってきた。それが全てだ」

　高木が淡々と補う。

「あれは確かにゴブリンと、トロールでした。例の北欧神話などに出てくる化け物たちです。やつらは一匹一匹は大した事ないが、近接に入られると危険です。ですので僕たち三人は“距離の分担”で崩しました。ただ、大熊さんのナイフさばきと、麻衣さんの勾玉の秘術がなかったら、危なかったかもしれません。……詳説は省きますが、数が多くてもやり方次第で、押し返すことはできる。ただ――」

「ただ？」

　翔太が唾を飲む。

　大熊は一拍、言葉を飲み、置いた。

「途中から、様子が違ったんだ」

　その大熊の声にはゾッとするような不穏が入り混じっていた。

「ゴブリンやトロール自体は、我々で何とかなった。だが、匂いが変わった。霧がざわつく。……説明できねえ“何か”が混じってやがったんだ」

　湯呑のふちを指でなぞりながら聞いていた美優が、パッと顔を上げた。

「“何か”って、どんな……？」

　ただ事ではない。美優は、大熊の話し方を熟知している。

　間違いない。

　ゴブリンやトロール以上の、何か恐ろしいことがあったのだ。

　そんな美優の気配を察したかどうか。

　大熊はこう呟いた。

「おとぎ話だ」

　そして目を伏せた。

「おとぎ話？」

「そうだ」

　何を言っているか美優には分からない。

　ただでさえ異常事態が起こっているのに、そこで「おとぎ話」というのはどういうことか。

「大熊さん……」

　高木が大熊に呼びかける。

　話すか話さないのか。その大熊の判断を見守っている。

　そして大熊は、前者を取った。

　もう、分かることはすべて話すつもりになったのだ。

　

「姫が出たんだ」

「姫？」

「ああ、そうさ、嬢ちゃん」

　大熊は深くソファに座り直して言った。

　翔太がつばを飲む。

「まあ、言うのもバカらしいが、姫としかいいようがねえ。水色が笑って、白が微笑んで、眠るのも、赤いずきんも。……霧の向こうから、こっちを見てた」

　ソファの革がきゅっと鳴る。

　芽瑠が「おひめさま」とつぶやき、人形の向きを直した。

「不思議の国のアリスって知ってるか？」

「もちろんよ」

「そうか……。それだ。アリスだ」

「アリス……!?」

　翔太と美優の目が合う。

　なるほど。「おとぎ話」とは兎谷乃々《うさたにのの》が語っていた、例の「おとぎ話の姫たち」の話のことだ。乃々が話していたこととの辻褄が合う。

　乃々の言葉は、悪ふざけでもウソでもなかった。

「それに白雪姫にシンデレラ、赤ずきんに、人魚姫……」

　美優は頭を整理しながら聞く。

「それらが、悪魔のように襲ってきたんだ」

　リビングに沈黙が流れる。

　そうだ。

　これは本当の話。乃々も語っていた話し。

　高木や南雲だって信じられない。

　だが、見たのだ。

　これは事実なのだ。

　時間を置いて、美優はすべてを理解する勇気を持ったようだった。

　そして尋ねた。ごくごくシンプルに……。

「強いの？」

　だがその美優の声は震える。

「規格外だ」

　大熊は短く、はっきりと言った。

「理屈が利かねえ。刃が通るのに、通らねえ。重さがあるのに、ない。笑って、近づいて、気付いたら詰んでる。……そういう種類の、バケモンだ」

　高木が言葉を選んで言う。

「既存の分類に当てはまりません。記録に近いのはありますが、一致しない。霧との連動は濃厚です。茶会のような場を……構築していた、気配」

「茶会？」

　美優の喉が鳴る。

　大熊は頷き、視線をテーブルへ落とす。

「カップが並ぶ。上品に笑って、何かを集める。……その何か、が、俺の血だったかどうか。そこは――ぼかしておく。まあ、わしも匂いと温度だけ、覚えてるって感じかな。あと、こんなことも言っていた。これはわしら国際魔術会議《ユニマコン》も追ってる獲物だ。聞き間違えるわけねえ」

「その言葉って……」

「大熊は、天井を見上げて言った。

「“666の獣”を復活させる……だとさ」

「…………！」

　翔太と美優は、同時に顔を見合わせた。

　冷たい汗が、背中をつつっと落ちる。

　――“666の獣”。

　その四文字が、二人のこめかみで鈍く脈打つ。

　翔太の魂に刻まれた“666”。宿命であり、悪夢のようなその真実。

　美優は黙っている。翔太の苦悩は、誰よりもよく分かっているつもりだ。

　それに……。

（確か、ロキも、“666の獣”を復活させたがっていたはずだ……何か関係があるのか……？）

　大熊がそんな二人の表情を見て、眉をひそめる。

「どうした？」

「い、いえ……」

　翔太は視線を落とす。指が小さく震える。

　美優は作り笑いで誤魔化し、翔太の袖をそっとつまんだ。

　大熊は短く「……まあ、いい」とだけ言って、話を続けた。

「問われた。名指しに近い言葉でな。『反キリスト』だの、『六がどうの』だの。……ああいう遊びの声色で、核心をつついてくる。気味が悪い。そして答える前に――やられた」

　再び沈黙が流れる。そして。

「まあ、とにかく言えるのは二つ。一つ、今回の濃霧は異常だということ。ゴブリンとトロールが実在化してるんだからな。この霧では“呼ばれて”るって思っていいだろう。そして、二つ、あの“姫たち”は――ダメだ。規格外に強すぎる。今のわしらの戦力じゃ、歯が立たねえ」

　芽瑠が「おちゃ、どうぞ」と人形にカップを当てる。こつん。小さな音。

　翔太はかすれ声で、なおも食い下がる。

「国際魔術会議《ユマニコン》は……どこまで、わかってるんです？」

「調査中だ。討伐と並行。手が足りねえ。通信も霧で乱れる。――だからここでひと息入れて、また出る。それだけだ」