第205話　ドアから呼ぶ声

第205話

　──再び翔太の家のリビング。

　その瞬間、翔太は胸に妙なざわつきを覚えた。

「……っ！」

　胸骨の奥を冷たい爪でひっかかれたような感覚。

　思わず前屈みになる。

「翔太くん!?　大丈夫!?」

　すぐに駆け寄った美優が肩を支える。だが翔太は声を返せなかった。

　喉の奥が詰まり、呼吸すら細くなる。

「翔太くん……ねえ、しっかりして！」

　翔太には、その声も遠く、霞んで聞こえていた。

　そこへ、小さな足音。

　芽瑠が兄の袖をぎゅっと掴み、心細げに呟く。

「お兄ちゃん……？　怖いの……？　苦しいの……？」

　翔太の顔色は真っ青に染まり、冷たい汗が額を伝い落ちていく。

（何だ、今のは……。胸の奥を誰かに握られたみたいだ……）

　そう。そして、それは切ない感触でもあった。

（この感覚……どこかで……）

　不意に、脳裏に像が浮かんだ。

　――青白い顔で、無表情のひまりが、海辺の神社の境内を、霧に溶けるようにこちらへ歩いてくるのを。

「葉山さんっ!!」

　思わず名を漏らした翔太に、美優が驚き、問い返す。

「何？　ひまりちゃんのことでなにか感じたの!?」

「葉山……さん……」

　芽瑠も小さく名を繰り返す。

「その感じ……翔太も気付いたかい？」

　その時だった。

　空気を切る軽い音とともに、小柄な影がふわりと宙に浮かんだ。

　シャパリュだ。

　まるで全てを知っていたかのように、片目を細める。

「どういうこと？　ひまりちゃんに何かあったの!?　やっぱり崇徳……崇徳上皇になにか関係があるの!?」

　シャパリュは前足を胸の前で組むようにしながら、「う～ん」と唸った。

「なんともないってことはないけど……」

　美優はごくりとつばを飲む。翔太も額の汗を拭う余裕もなく、必死にシャパリュを見上げていた。

「でも心配することはないと思うよ」

「心配することはないって……どういう意味だよ」

　翔太がかすれ声で問いただす。

　シャパリュは尾を揺らしながら三人を見回し、淡々と告げた。

「崇徳上皇は、確かに、一瞬、その姿を見せた」

　ぞくり、と空気が震える。

「でも安心してほしい。ひまりの中に宿るあの大怨霊は、復活なんてしていないよ。ロキを消し去ったのは……きっと、陰皇《いんのすめらぎ》の突然の出現に呼応して、溢れ出した力だと思う。恐怖を感じたのか、それとも“アレ”を倒すべき敵と見なしたのか……」

「“アレ”って……陰皇《いんのすめらぎ》のこと？」

　美優が焦りを含んだ声で問いかける。

　シャパリュは小さく笑った。

「そうだね。確かにロキは恐るべき敵ではあるけど、崇徳上皇を反応させるほどの存在じゃない。ロキはおそらく巻き添えだ」

「巻き添え？」

　翔太は意外そうに声を漏らした。

「そうさ。突然のあの力に、ロキの術式がかき消されたんだろうね」

　皆が黙り込む。

「陰皇《いんのすめらぎ》という規格外の存在に、この街全体の結界も、ひまりの“器”も、ほんの一瞬だけ軋んだ。その隙に……上皇の怨嗟が漏れ出したんだろう」

　翔太は唇を噛み、堪えきれずに声を荒げた。

「化け物だ……。やっぱり、あの怨霊は化け物だ……」

　再び、苦しそうに翔太がいう。

「それを、君が言うかい？」

　シャパリュはいかにも愉快そうに皮肉めいて笑った。

「まあ、いい」

　そして続ける。

「確かに、崇徳上皇とひまりについては、今後も注視をしなければならない。それよりも今、考えなければいけないのは、この状況をどうするかってことだ」

「どうもこうも、この濃霧……こんな状況じゃ、俺たちだって外へ出ようがない。それに、乃々も攫《さらわ》れたままだ。まずは、乃々を救出することから始めたい」

「うん。まあ、翔太ならそう言うだろうね」

「頼む……シャパリュ……」翔太は懇願する。

「乃々を救い出す手立てはないか……？」

　う～ん、と前脚で腕組み（？）をするシャパリュ。

「いくつか方法はあるけれど……」

　と、そのときだった。

　ピンポーン。

　ドアのベルが鳴った。

　その場のシャパリュ以外の誰もが息を呑む。

　緊張が走る。

　シャパリュは――なぜか、にやりと笑った。

「じゃあ、僕はこのへんで姿を消すね～」

「シャパリュ!?」

　驚く間もなく、宝石が砕けるような音を残して、影ごと空気に吸い込まれるように消えてしまった。

　一瞬前までそこにいた存在が、まるで幻だったかのように。

　美優は思わず声を詰まらせる。

（……どうして、このタイミングで……？）

　残ったのは静けさだけ。心臓が跳ねる。

　ドンドン、とドアが乱暴に叩かれた。

「……誰？」

　美優が立ち上がる。緊張で足がこわばる。

　そう。こんな濃霧現象《カスケード》の真っ只中、現れる者なんて――。

　──人間じゃないっ！

　胸の奥が凍りつく。翔太も芽瑠も、呼吸を止めた。

　ところが。

「おーい。無事か？　開けてくれ、嬢ちゃん。わしだ。大熊だ！」

　その声を聞いた瞬間、美優の瞳が揺れた。

　それは、とてもあたたかく懐かしい声。

　胸の奥に、小さな花が咲くように光が広がる。

　不安で縮こまっていた心に、ぱっと陽が射す。

　美優の直感が告げていた。

　――間違いない。今度はホンモノだ。

「ちょっと休ませてほしい。あとシャワーだ。…………。聞こえないのか？　おーい」

　ドンドン！

　たしかに乱暴な音。だが、その声は優しかった。

　大熊さん――父のように頼れる存在。

　その響きに、美優の胸は強く打たれた。

　恐怖が溶けていく。

　代わりに、温もりが満ちていく。

　足は自然に動いた。

　走るたびに、こわばりがほどけていく。

　一歩ごとに、心が軽くなる。

　気付けば笑っていた。

　涙がにじむほどに、安堵が広がっていた。

　美優は、そのまま玄関へと走って行った。

　もう震えはなかった。

　足取りは確かで。

　足取りは真っ直ぐで。

　足取りは跳ねるようで――。

　その背中には。

　翔太の不安をも溶かすほどの安心と喜びが、はっきりと刻まれていた。