第200話　目覚めた後で……

第200話

　――濃霧がまだ三叉路を覆い尽くしていた。

　視界は数歩先も霞み、湿り気を帯びた空気が頬や髪にまとわりつく。霧そのものが生き物のように蠢き、外界との境界を切り離していた。

　その背後から、衣擦れの音が響く。しんとした霧の静寂の中で、その音はやけに鮮明に耳へ届く。

「……ベレスさま……」

　澄んだ声。

　霧を割って現れたのは、銀髪を長く垂らした少女だった。

　メイド服の裾を揺らし、手には鋭い槍を携える。

　まだ中学生ほどの幼さを残す顔立ちに、似つかわしくない凛とした気配。

　そのエメラルドグリーンの瞳は、濃霧のなかでも宝石のように鮮やかに輝いていた。

　デルピュネー――冥府に仕える忠実な従者。

　少女の髪が霧に揺れ、銀糸のようにきらめく。槍の刃は灯りを受けて幽かな光を跳ね返し、霧を裂く一閃のように映った。

「先ほどの陰皇《いんのすめらぎ》の一睨みで、この町に現れていた北欧神話の巨人たちも……すべて消え失せました」

　報告する声は澄んでいながらも、緊張に震えている。

　ベレスは長い前髪の隙間から青い瞳をのぞかせ、ふっと優しく笑んだ。

　黒いスーツの裾が、風もないのに淡く揺れる。

「ああ。陰皇《いんのすめらぎ》に、僕がそうお願いしたからね」

「……！」

　デルピュネーの指先がぴくりと震え、槍の柄をぎゅっと握りしめた。

　少女は一歩前へ出て、声をひそめる。

「大丈夫だったのでしょうか……？」

「何がだい、デル」

　優しげな声音が返る。だが少女は心配を隠せない。

「あれは……ベレスさまでも一筋縄ではいかない存在。陰皇《いんのすめらぎ》にあのような“貸し”を作ってしまって……あとで、とてつもない災厄がベレスさまに襲いかかりはしないかと……」

　霧がざわりと揺れた。少女の声には、恐怖と忠義が絡み合った震えがあった。

　だがベレスは――意味ありげに微笑んだ。

　唇の端をやわらかく持ち上げ、あえて優しい調子で。

「大丈夫」

　と、言わんばかりの笑顔。

　不安を包み込むように見せながら、しかし本心を決して覗かせない。

「それよりも……翔太くんの様子はどうだい？」

　ベレスの青い瞳が霧の奥を見やる。

　ベールゼバブに力の一部を抜き取られた少年。666の獣。その身を案じているのだ。

　デルピュネーはすぐに頭を下げ、答えた。

「眠っておられます。おそらく抜き取られた“破壊の影”は……ごくわずかだったのでしょう」

「そうか」

　ベレスは短く頷いた。

　その声音は柔らかく、だが瞳の奥には底知れぬ深淵の闇が宿っていた。

「……なら良かった」

　ベレスの微笑は霧に溶け、静けさだけが残る。

　その笑みは安堵ではなく、決意の奥に潜む仄暗い影を映しているかのようだった。

　デルピュネーはためらいがちに、なおも言葉を探す。

「……それにしても。陰皇《いんのすめらぎ》にあんなにっさりと、あの(・・)ベールゼバブが退いたのは……」

「恐怖だ」

　ベレスの声は低く、短く、霧を震わせる。

「奴とて“王”だ。恐怖を知らぬ王など存在しない」

　デルピュネーは目を伏せ、わずかに唇を噛んだ。

　主の横顔を仰ぎ見るその表情には、忠誠と同時に、人ならぬ畏れが混じっていた。

「……さて」

　ベレスはふっと踵を返した。

　靴音が霧を踏みしめる。

　彼は霧の中を見渡す。

　残滓のように漂う影の気配――街にいた巨人の姿はロキとともに消えたが、ゴブリンやオークの群れがまだ潜んでいる。

「デル」

「はい」

「この濃霧の中に、まだゴブリンやオークがうろついているはずだ。セイレーンと協力して、きれいに片付けておいてくれないか」

　穏やかな声音。だが命令は絶対の響きを帯びていた。

　デルピュネーは槍を握り直し、深く礼をした。

　銀髪がさらりと垂れ、メイド服の裾が衣擦れの音を立てる。

「御意……ベレスさま」

　その声は忠義に燃えていた。

　そして――

　ベレスの姿はふっと掻き消えた。

　残るのは濃霧と、どこからともなく響く蠅の羽音の残響だけ。

　闇に吸い込まれるように、それもやがて消えていった。

　◆　　◆　　◆

　北藤家。

　……。

　暗い天井が視界に映る。

　北藤翔太は、ベッドの上でゆっくりと目を開いた。

「あっ！」

　弾けるような声。

　小さな足音が駆け寄り、翔太の顔を覗き込む。

「美優お姉ちゃん、お兄ちゃん起きたの！」

　翔太の妹、芽瑠。小学生になったばかりの、あどけない笑顔がぱっと咲く。

　その後ろから、布と水の容器を抱えた少女が慌ただしく入ってきた。

　長い髪を揺らし、冷たい水の器を手にした美優。

「翔太くん！」

　容器を置き、ベッドへ駆け寄る。

「具合はどう？　どこか痛いところはない？」

「……あ……ここは……どこだ？」

　翔太の声は掠れている。

「あなたの部屋よ、翔太くん」

　美優はきっぱりと言い切る。その声は凛として強さを帯びていた。

　翔太は額に触れられ、冷たい布の感触に小さく息をつく。

「大変だったのよ、ここまで運ぶの」

　美優は眉を寄せつつも、安堵の笑みを浮かべる。

「ほんとに……目を覚ましてくれてよかった」

「……美優……」

　その声に、芽瑠が無邪気に笑った。

「お兄ちゃん、死んじゃったかと思ったんだよ！」

　翔太は苦笑し、首を振る。

　そして唇を震わせながら尋ねる。

「……乃々は？」

　翔太が弱々しくつぶやくと、美優はすぐに答えた。

「お風呂に入ってるわ。あなたをここまで運んで、汗をかいたからね」

　美優はタオルを軽く絞り直しながら、少し呆れたように息をついた。

「ほんと、世話の焼ける人なんだから」

　翔太はその言葉にようやく安堵の表情を浮かべる。

　芽瑠も「乃々お姉ちゃん、すごく頑張ってたんだよ！」と嬉しそうに付け加えた。

　緊張に張りつめていた空気は、束の間の平穏に変わっていく。

　◆　　◆　　◆

「ふぅ～～～っ……あっつ……でも気持ちいい～～っ！」

　湯船に肩まで沈み込み、乃々はぐったりと背をもたせかけた。

　天井を見上げれば、湯気に霞んだ灯りがゆらゆら揺れ、白い光の輪を描いている。

　頬は桃色に染まり、胸元から伝う雫が湯面に落ちるたび、小さな輪紋が広がった。

「……あ～……背中まで汗でべったべただったからねぇ……。ほんっと……ボクがいなかったら翔太、廊下で転がってたんだからねっ！」

　ぷくっと頬を膨らませる。

　けれど湯の心地よさにすぐ表情は緩み、笑みがこぼれる。

「でも……よかったぁ……無事で。ほんとに」

　胸元に手をあて、安堵の息を吐く。

　ぽちゃん、と脚を揺らす。白い脚が水中でひらりと交差し、湯が跳ねる。

　――脳裏をよぎるのは、美優の姿。

　翔太の枕元に座り込み、真剣に世話をしていた姿。

「……むぅ」

　乃々は湯に口まで沈み、ぶくぶく泡を立てた。

　頬を真っ赤にしたまま、心の中で言葉がこぼれる。

「あの子、翔太の何なのよ。……奥さんみたいに甲斐甲斐しく世話して……」

　ぷいっと横を向き、鎖骨を伝う雫を指で弾く。

　湯から片腕を出し、水滴が滴る腕を眺める。

　ほんの少し大人びた仕草に、自分で照れ笑いしてしまう。

「ちょっと……ずるいなぁ。ボクだって……一番近かったはずなのに」

　中学の頃。

　放課後の教室で、隣で笑っていた翔太の顔が鮮明に浮かぶ。

　胸の奥がじんと熱くなる。

「……ねぇ翔太、あの頃、いちばん隣にいたのはボクだったよね……？」

　小さく呟き、すぐに「なに言ってんだ、ボクは～！」と首を振る。

　けれど耳まで赤くなった頬は湯の熱だけではなかった。

　両手を湯面にぱしゃりと広げ、肩まで沈み込む。

　やわらかな双丘が浮き沈みし、雫がきらめく。

　乃々は「あ～……幸せ……」と吐息を漏らし、夢見心地のように目を閉じた。

　――その時。

　ぞくり。

　湯の温かさとは正反対の冷気が背筋を這い上がる。

　浴室の空気が張り詰め、水音すら止んだように静まり返った。

「……え？」

　乃々はゆっくり目を開けた。

　ふやけていた指先が急に冷たくなる。

「……誰？」

　声は震えて掠れた。

　湯面はぴたりと静止し、外の物音が遠ざかる。

　見えない視線が、確かに肌を撫でている。

「いるんでしょ……そこに……！」

　振り返った瞬間――

「きゃあああああああああっ!!」

　浴室を裂く絶叫が、夜の家を震わせた。

　◆　　◆　　◆

「……今の声……！」

　美優は椅子を蹴り飛ばすように立ち上がった。木脚が床を擦り、甲高い音が部屋を切り裂く。心臓を鷲《わし》づかみにされたかのように顔色が変わり、彼女は迷うことなく浴室へ駆け出した。

　翔太も頭を振り、霞む視界を必死に繋ぎ止める。

　全身に鉛を詰め込まれたような重さをこらえ、ふらつく足でなお、美優の背を追う。

　心臓がばくばくと高鳴り、耳の奥で血流の音が雷鳴のように響く。

　だが、意識はまだハッキリしない。視界が悪い。朦朧《もうろう》としている。

　歩くだけでも必死の状態だ。

　そして……。

　その場に取り残された小さな芽瑠は、小鹿のように震える膝を抱え、胸をぎゅっと押さえ込んだ。

　小さな唇が何度も開きかけるが、声にならなかった。