第15話　新たなる災禍

第15話

　“習合”の力ゆえに、『反キリスト』は太陽神ラーへと入り込み、肉体と力を奪おうとした。その寄生は静かに、しかし確実に進行している────世界のルールが静かに書き換わり始めたのだ。

　黙示録の“獣”は、この世どころか宇宙をも呑む“破滅そのもの”だ。

　神々(リリン)は、獣の“卵”が孵る前兆を察知し、太陽神ラーの本質を人間の肉体へと託した──それが翔太だ。

　ところが『反キリスト』はそれを見抜いていた。翔太の誕生を察すると、卵の状態のままラーの魂へ侵入。その侵入が引き金となり、十六年前の『カスケード』が起きた。あの夜は“偶然”ではない──“地球”という存在の“胎内”で進行する異変の露呈だったのだ。

　これは神々(リリン)にとっても想定外だった──抗う術がなかった。

　卵の段階で、すでに予想を越えていた。

　そして今は辛うじて“共存”──ラーの抵抗で『受胎』は阻まれているが、その均衡は薄氷だ。

　だが、それも時間の問題だ。

　何らかの刺激があれば、反キリストはラーを掌握し、覚醒する。

『受胎』が成立すれば、それは完全体となった“破壊そのもの”となる。

　だからベレスは八十の軍団を投入した──その時に起こったのが、一か月前の『カスケード』である。

　何が“刺激”になるか。それはまだ予測不可能だ。

　ただ人には寿命がある。

　もし、転生体が何事もなく天寿を全うすれば、ラーは消え、必然的に反キリストも再び混沌へ還る。

　ゆえにベレスの狙いは単純だ──いかなる刺激からも翔太を遠ざけ、人生をまっとうさせること。

「つまり、今の僕たちは君の味方──守護者ってやつさ」

　言葉は軽くても、その意味は重い。猫の微笑が冷たく見える。

　シャパリュは言う。

　このことを魔界で知る者はまだ少ない。同時に神界からの情報は漏れている。

　反キリストを利用してサタンやルシファーへのクーデターを狙う勢力も潜んでいる。

　つまり、敵は“外”にも“内”にもいる。

　そうした脅威から翔太を守る存在こそが、魔王ベレス＝成宮蒼だ。

　彼の保護にも、やはり条件と割り切りがある。

　守る理由は慈悲だけではない。

「君が反キリスト──“666の獣”に支配されたなら、この水城で『受胎』と呼ばれる強烈な怪異現象が起きる。そうなればカウントダウンが始まり、この星はおろか宇宙そのものが吹き飛ぶ。だからこそ僕たちは君を守る。今回の接触は、それを君自身に理解してもらい、僕たちを信じさせるためのものだった。だからこうして、ベレスさまの結界内で、君の魂の“在り方”を自分の目で確かめてもらったんだよ」

「ちょ、ちょっと待ってくれ」

　翔太が遮った。

「仮に。仮にだが、完全に復活したら──どうなるんだ？」

「ん？」

　シャパリュは、また言わせるのかと言わんばかりに肩をすくめた。

「まあそりゃあその時は、奴は宇宙そのものを徹底的に破壊する“王”になるだろうね。だってそれこそ彼に与えられた役割だから」

「役割……？」

「そうさ。そしてその時は僕たちだって黙ってはいない。ベレスさまはそれを望んでないからね」

「え……」

「つまり、君を止めるために全力で、君を――殺しにかかるだろう」

　翔太は言葉を失った。

　──これが、魔物というものか。

「要は、翔太には“平穏”に生きてくれってことさ。僕たちの願いはそれだけ。悪くない取引だろ？　──さて、ミニ談義はここまで。ちょうど主さまのお出ましだ。じゃ、僕はここで失礼～♪」

　その尻尾が消える寸前、かすかに「またすぐ会うけどね」という声が耳の奥を撫でた。

　一方ショックを隠し切れない翔太。

　その背後には、いつの間にか魔王ベレス＝蒼《そう》が立っていた。

「翔太くん──その胸の痛みは、理解しているつもりだよ」

　翔太は振り返る。

　その姿を見て、空気がひと息、重く沈んだような気がした。

　闇が形を持って現れたかのようだ。

「おそらく、完全に覚醒した君に敵う者はいないだろう。『反キリスト』は、神話のどの存在よりも上位に立つ。次元が違う場所で生まれた、純粋な“破壊”だからだ。だが──君が人として生をまっとうし、この世を去るという選択肢も、まだ消えてはいない。僕たちが守るからね」

「本当ですか？」

　その問いは希望というより、縋《すが》るような呟きだった。

　妹と美優だけは──守りたい。

　幼い頃に願った祈りが、再び喉の奥で軋んだ。

　震える声は、あのとき助けを呼んだ少年のままだった。

「本当だ」

「じゃあ……俺が、このまま普通に生きて終われる確率は、どのくらいありますか？」

　言いながら、自分でも愚かな質問だと思った。それでも、答えが欲しかった。

　だが。

「……分からない」

　その一言が、心臓の奥に氷柱のように刺さった。

「けれども悲観することはない。我々が君の“普通の人生”を支える。そのために僕たちはここにいるんだ。君の物語は“平穏”であればいい。──“平穏”こそが、君が君として生きられる唯一の道。……デル、出ておいで」

「はい。こちらで控えております」

　暗闇を裂くように、デルピュネーが姿を現した。

　エメラルドグリーンの瞳が光を受け、まるで夜明け前の宝石のように瞬いた。

　その光だけが、この世界に残された“美”のように思えた。

「今後、魔界からも干渉があるだろう。ベールゼバブ、アスタロト、バアル……大物ばかりじゃない。邪神ロキ、ゼウス、オーディン、トール、ヒンドゥーのシヴァやビシュヌ──神も悪魔も、次々とこの世に現れるだろう。デル。君が彼らを守るんだ」

「かしこまりました、ベレスさま」

　デルピュネーはスカートの両端を軽く掴み、礼儀正しく頭を下げる。

「そして翔太くん、その備えとして、デルピュネーとシャパリュを君の傍に置いておきたい。問題ないね」

「え……？」

「そう。悪いが、これは決定事項だ」

「俺が……化け物と、一緒に暮らすってことですか……？」

「そういうことになるね。でも君だって守りたくないのかい？　あの二人を……」

　その笑みは、誰よりも優しい。声もまるで子守唄のようだ。

　

「君のガールフレンドと妹。彼女らも僕の保護対象だ。だから、さあ。もう休むといい。必ず守る。――そのために必要なことは、すべて行う。結界を解き、止めた時間を戻そう。デルに世話を命じておく。三人で、朝まで眠るんだ……」

　深い眠気が満ち潮のように押し寄せ、翔太の意識は落ちた。

　その眠りの底で、誰かが囁くのが聞こえた。

「君の夢が、世界を選ぶのだ」と──

　ベレスは、静かに翔太の寝顔を見下ろした。

（十六年前は“獣”、ひと月前は我々……では──）

　そう。今回の『カスケード』では分からないことが一つある。

（今回の『濃霧』では──何が、この世に現れた？）

　それが何者なのか。神か悪魔か。敵か味方か。

　しばらく考えたが、結論は出なかった。だからこう思う。

「……まあいい。どうせ姿を現す。そのときに──」

　ベレスは薄く笑った。その瞳の奥で、冷たい残虐の光がわずかに瞬いた。

　──潰せばいい。

　その一言が、世界の命運を決める“呪文”のように響く……。

　とにかく、これで翔太も、美優も、芽瑠も、いつもの朝を迎えるだろう。

　だが今夜の『カスケード』が終わっても、何者かの気配は消えていない。

　まずは、その影を探り出すことだ。

　北藤翔太──この“破壊の権化”を求め、闇はまた動き出す。

　魔王ベレスは静かに目を閉じた。

　◆　　　◆　　　◆

　それは──宇宙が誕生する以前のこと。

　“秩序ある混沌《カオス》”には、ただ「エデン」と呼ばれる約束の地だけがあり、そこでは「神」の子ら＝リリンが平和を謳歌していた。

　しかし、楽園は永遠には続かない。

　やがてリリンの多くは堕落し、傲慢・強欲・嫉妬・憤怒・色欲・暴食・怠惰……人が背負うすべての罪を、その身に映してしまった。

　「神」は嘆き、そして裁きを下す。

　その嘆きは形を得て「ガーディアン」となり、世界に初めて『破壊』という概念をもたらした。

　ガーディアンが放った大爆発は、すべてを呑み込み、エデンを消し去った。

　リリンの記憶もまた霧散し、彼らは漂流する方舟にすがり、やがて、ある遠い地へと辿り着いた。

　──その真実こそが、後に「神話」と呼ばれる物語の源流である。

　つまり。

「方舟」とは「地球」

「大洪水」とは「宇宙」

「神の怒りの大爆発」とは「ビッグバン」

　ギルガメッシュ叙事詩、ノアの方舟伝説。

　人類の語り継ぐあらゆる神話の底流には、この記憶が刻まれている。

　だが──ガーディアンは方舟の存在を見逃してはいなかった。

　神の嘆きから生まれた破壊者は、何百億年もの時を執拗に舟を追い続ける。

　ついにその行き着く先を見出すが、あまりにも長い旅路に、彼自身すら疲弊し、深い微睡みへと沈んでいった。

　──それでも、眠りの中においてなお、その存在は強大すぎた。

　余波は方舟で誕生した人類の心へと流れ込み、その影は「獣の数字 ６６６」として聖書に刻まれ、世界各地の神話や伝承に姿を変えて現れることとなる。

　それは『破壊』そのもの。

　神の真の意思を継ぎ、方舟を破壊し尽くす者。

　神の子リリンすべてを滅ぼす「６６６」──。

　そして。

　──その「ラスボス」こそが、この物語の「主人公」である。

　カチリ、と。

　古びた錠前が音を立て、今まさに解かれようとしていた。

　悠久の神話を越え、現代へとつながる「目覚め」の物語が、いま幕を開ける──。