第13話　怪猫シャパリュ

第13話

　拳は確かに届いた──はずだった。

　だが、手応えがない。空を切ったような、奇妙な虚無。

　“怒り”という名の獣に身を預け、“理性”をかなぐり捨てた。

　恐怖も混乱も、拳に込めた。

　理不尽を殴りつけるために。

　けれど、その先で──世界が、音を失った。

　この瞬間には、成宮蒼《なりみやそう》の姿は魔法のようにかき消えていた。

　空気がゆがみ、残ったのは──

　ひとつの“ぷにっ”という音。

　かわいらしい猫の肉球。

　

　あの、どう見てもぷりぷりした猫の肉球そのものが、拳を受け止めていた。

「……え？」

　思わず漏れる声。

　それはそうだ。狙ったのは成宮蒼《なりみやそう》の左頬。だがその姿はもうない。代わりにあるのがこの肉球。しかも翔太の打撃を完全に吸収しきっていた。

　呆気にとられる翔太。

　そんな翔太に話しかける者がいた。

「もう、危ないなぁ。そんな簡単に拳を振るう子だなんて、僕は思わなかったよ。君はとても優しいと思っていたのに、先が思いやられるじゃないか、まったく」

「ね、猫……!?」

「ああ。そうだよ。見ての通り。見たまんま、猫だよ。ほら、毛並みも完璧だろ？」

「ね、猫が……!?」

　翔太は思わず同じ言葉を繰り返す。

　それほど信じられない出来事が目の前で起こっていた。

「猫が喋った……！！！」

　狙ったのは、膝をついていた蒼の頬。

　それがこの小さな猫一匹の、しかも前脚一本で軽くふっと受け止められている。

　

「猫、猫って、何回も何回もうるさいなあ。まあでも、確かに猫なんだけどね」

「ね、猫がどうして？　なんで……？」

「どうして、は後回し。今はそれでいいだろう？　君だってこれ以上、混乱したくはないだろう。結果というものは“単純”であればあるほど“真実”の顔ってやつが見えてくるものさ。そしてこの“真理”に近づいた者だけが、この世を生き残ることができる」

「喋った。猫が……喋った……!?」

「だからあ。動揺は分かるけれど一回で十分だって。そのままをそのまま受け入れなよ」

　しかもその猫は宙に浮いていた。

　浮いたまま、何をしたのか、その肉球で翔太の拳の衝撃を“無効”にした。

　メイド服、悪魔、惨殺、その次に訪れたのは……喋る猫。

　翔太の脳はぐちゃぐちゃに混乱する。

「まあ、無理もないっちゃ無理もないか……。じゃあ、ちょっとしたミニ講義といこう。例えば、だよ。生物《いきもの》が生き残るには何が必要だったか知ってるかい？　強さ？　いや、違うね。生き残る者はいつだって“強い者”じゃない。では、どんな者か。種《しゅ》を残して来たのは、“適応力”の高い種《しゅ》のみ。つまり、そのままをそのままと受け入れ、“変われる者たち”だったんだよ。そしてこれはね、生命《せいめい》が四十億年かけて証明した単純な“真理”ってやつなんだ」

　そう言って、宙に浮かぶ喋る猫はそっと、肉球で翔太の拳を押し戻した。「えいっ！」

　思わず腰から倒れ込んでしまう翔太。

「さあ。これで、そのままをそのまま受け入れる心の準備は整ったかい？　じゃあ自己紹介だ。僕はシャパリュ。過去にはキャスパリーグと呼ばれていたこともあったね。だけど、呼び名なんて、どうだっていいのさ。僕はシャパリュ。それでいい。だから僕も皆もそう呼ぶし、君だって今日から僕のことをそう呼べばいい」

「シャパリュ……」

「そう。よく言えたねえ。僕はシャパリュ。そしてここからの案内人はこの僕。ベレスさまに代わって、このシャパリュが務めさせていただきます」

　言葉が終わるより早く、景色が裏返った。

　翔太は自分が目を回したのではないかと思った。

　天井がなくなり、蒼《あお》い岩壁と冷たい湿気が押し寄せる。

　そこはどこかの洞窟のようだった。

　だが床を埋め尽くしていたのは──何十匹もの猫。

　そのあまりの猫の数に、翔太は身動きすら取れなくなる。

　シャパリュの演説は、この魔法を挟んでも変わらず、相変わらず朗々と続いていく。

「さて。ここが新たな君の居場所さ。──それにしても人間って乱暴だなぁ。ベレスさまの言う通りだ。一皮剥けばこれだ。危うく、僕の自慢のキュートな肉球が潰れるところだったよ」

「な、なんで喋れる……ん、だ……？」

「ん？　もちろん喋るよ。だって僕は化け猫だからね。まあそれもまた、一つの仮初《かりそ》めの姿にすぎないんだけれども」

　そう言うとシャパリュは、翔太の拳を受け止めたピンク色の肉球を口元へ寄せ、ふうふうと息を吹きかけた。ついでに尻尾をくいっと揺らす。可愛らしい仕草なのに、なぜか底知れない怖さがにじむ。

　──そう。シャパリュ。

　翔太は、その名の猫が何者なのか、後にベレス＝成宮蒼《なりみやそう》から詳しく聞くことになる。

　英名はキャスパリーグ。

『アーサー王物語』や『騎士道物語』にその名が記されている怪猫《かいびょう》。

　スイス・アルプス、ローザンヌ湖の近くに棲んでいたとされ、歴代の英雄たちを葬ってきた。

　フランスの伝承では、アーサー王の首を落とした──とも。

　つまり、英雄殺し。それがこの「シャパリュ」

　そんな物騒な伝説が残る、怪猫《かいびょう》が、彼だった。

「話は変わるけど、それにしても、君はやっぱり別格だね」

「え？」

「いや。さすがベレスさまが探していた存在なだけはあるなあって」

　シャパリュは愉快そうに目を細めた。

「そもそも、このベレスさまの結界の中で、こんなに自由に動ける人間なんてそうはいないよ。人間どころか、妖魔でさえもこの結界の中では身動き一つできなくなるんだ。持つ“力”が違いすぎてね。だから、さすがしか言えない。さすがは、エジプトの古代神の転生者であり、“666の獣”と呼ばれる存在だね。その卵ももう、孵《かえ》りかけてるけど」

「エジプト？　古代神……？　666……？　卵……？」

　翔太の頭はますます混乱する。

「だから言っただろ。“真理”を見つけるには、ありのままをありのまま、受け入れるしかないって。あ、もしかして君、ここに来て、まだ自分が、“普通の人間”だとでも思っているのかい？」

「…………」

　なんと返したらいいか分からない。

　まるで情報の爆弾だ。

「考えてもみなよ。体を真っ二つにされても、すぐに修復される。そんなこと、人間にできると思う？」

　そうだ。あれは確かに不可解だった。

　とても現実とは思えない。

　いまだ悪夢を見せ続けられているとしか考えられない。

　だがシャパリュは、そんな翔太なんてお構いなしで続けていく。

「できないよね。人間だったらあれで即死さ。でも君は……翔太は死ななかった。つまり、それが君さ。そのままをそのままと受け入れれば、自分が人間ではないという“真理”にすぐたどり着けると思うよ。それに過去を振り返ってみなよ、記憶の片鱗はきっと残ってる。君はその“真理”から逃げ続けてきただけ」

「記憶の……片鱗……？」

「そうさ。君は本当は“真理”の在り処を知っている。証明しようか？　じゃあ僕が君を短い記憶の旅に連れ出して上げる。さあ。君の過去を呼び起こしてごらん。見えてくるはずだよ。君の“真理”が。ほおら、もう見えてきた」

　シャパリュのその言葉自体が、まるで魔法か何かのようだった。

　翔太の脳裏に、子どもの頃の光景が蘇ってくる。

　コマ送りに進んでいき、ある一瞬で普通に動き始める。

　それらのシーンは。

　忍者ごっこ。神社の屋根から落ちても無傷だったこと。

　初動の授業の後、廊下を走ってきた同級生とぶつかっても、かすり傷ひとつ負わず、手にしていた硯《すずり》すら割れなかったこと。

　やんちゃな同級生にひどい暴力を振るわれても、その傷口が翌日には消えてなくなってたこと。

　そして訪れた──交通事故。

　両親を奪い、自分と芽瑠だけを生かしたあの惨劇。

　その瞬間、翔太は確かに見た。

　自分の体から現れ、芽瑠をも包み込もうとしていた“黒い影の手”を。

（まさか……）と翔太は思った。あれは……ずっと前から、俺の中に“いる”ってことなのか……？

「やっぱりね～」

　シャパリュは得意げに尻尾を揺らした。

「それが君さ。君そのもの。そのまま、まるごと君なんだ」

「いや、おかしい！　理屈がまったく見えない！」

「何が見えないんだい？」

「そりゃ分からないだろ！　そんな突然そんなこと言われても、あんなもの見せられても、あれが俺？　まるごとの俺？　嘘だ。そんなわけがない。あの影だって何かの見間違いだ。あれだけの衝撃、ショック……何か幻を見たに過ぎない！」

「頑固だなぁ」シャパリュは肩をすくめ、くすりと笑った。

「なんでだよ！」翔太は抗う。

「それに、エジプトの神なら、エジプトに生まれるはずだろ。ここは日本だぞ。極東のさらに片隅の田舎町だぞ」

「いや、逆に、その田舎町だからだよ、翔太」

　シャパリュは重い言葉を、軽い調子で言い放った。

「君がこの街に生まれたのは、偶然じゃない。君は古代神だからここに落ちたんだ。この水城市という“選ばれし場所”に」

「落ちた……？　“選ばれし場所”……？」

　ますます分からなくなる。

「そのままをそのまま受け入れなよ」とシャパリュはもう一度、言った。

　そして。

「いいかい？　ここは仏教の真言宗を開いた空海にすら“人里はない”と見逃された土地なんだ。つまり聖なる守護を受けられなかった場所。四国お遍路を見ても分かるだろ。ここを避けるように妙にハッキリと迂回されている。おかしいと思わないかい？　だが、それにはちゃんとした理由があったとしたら？」

「今は令和だぞ！　空海上人？　平安時代の人の話じゃないか！」

「でも君はもう見たはずだよ。その、君が言う“令和の時代”ってやつで」

「な、何を……」

「まずは『濃霧』」

　シャパリュはそこで毛づくろいをして話に句読点を打った。そしてすぐ続ける。

「あと“情緒体《アストラル》”たちも見たはずだ。まあ、君たちはそれぞれを『カスケード』とか『ゴースト』って呼んでるみたいだけど」

「アストラル……？　何だそれ……」

「情緒体と書いてアストラル、この世のものじゃない存在。君たちが言う『ゴースト』や『ヒトガタ』だよ。どうしてそんなものが、水城市にだけ現れるのか考えたことぐらいあるだろ？　一体どうして、って」

「そ、そりゃあ、まあ……」

　翔太は言い淀む。

　それに関しては、国連が国際魔術会議《ユニマコン》とともに独占で研究をしているとも聞く。

　だが翔太には分からない。公表されているわけでもないからだ。

　確かに16年前。翔太が生まれた年。

　ここ近年で稀に見る規模の『濃霧現象《カスケード》』が起きたことは聞かされている。

　その時、多くの尊き人命が奪われた。この街は一時、壊滅的な被害を受けた。

　過疎化の原因もそこにある。

　それからだからだ。この町から人々が離れるようになったのは……。

　でも。

　確かに、それがどうして、この水城にだけ、何度も何度も。

　さらには令和の今ですらも起こるのか──？

「今言えることはね。この地が古代から選ばれた場所の一つだったってことだよ」

　翔太は生唾を飲み込むことしかできない。

「すべてを話すには時間が足りない。まあ、シンプルに言えば、……穴さ」

　シャパリュの声が洞窟に響いた。

「穴？」

「ああ、そう。その“穴”」

　シャパリュは相変わらずひょうひょうとしている。

「実はこの水城市の沖のある地点には、この世と幽世《かくりよ》をつなぐ穴が開いてる。『濃霧』も、『情緒体《アストラル》』も、そこから漏れる。もちろん、僕らも、ね。まあ僕らに関しては自ら来たわけだけど。他のやつらは大体、何者かに呼び出されて現れることがいいね。つまり、ここは二つの世界が最も近い場所。分かりやすくというと、その”穴”ってやつは、世界の“縫い目”みたいなものさ」

　聞くことすべてが不可解だ。

　ひどく壮大な話が、いとも簡単でシンプルな話だとして聞かされ続けている。

　

「時間がないから要点だけ伝えるけど、つまり、この街は、幽世《かくりよ》に最も近い土地とされているんだよ。突如現れ、突如消えた謎の古代人──古代シュメール人って知ってるかい？　彼らが旅の果てにここを見つけたのも偶然じゃあない」

　だが、黙って聞いていることしかできない。

　情報の渦に巻き込まれ、溺れてしまっても。

「そして君は、君はもう、“聞き手”じゃいられない。だって、君は、この物語の中心で、生まれたんだからね」

　シャパリュの金の瞳が細まり、薄闇の中で笑った。

「さあ、そのままを──そのまま、受け入れるんだ。じゃないと、君は自らが持つ宿命ってやつに、自ら押しつぶされてしまう。そんな可能性だってある。だから受け入れろ……受け入れるしかないんだよ……」

水城湾の沖合。ここに時空の裂け目があり、そこから『濃霧』が訪れる。

【撮影】愛媛県八幡浜市真網代。透明度のある美しいブルーの海にリアス式海岸の岬や小さな島々が見える。