第128話【中編】　ねじきられる首

第128話【中編】

　魔王レラージェの下僕・ペルセウスだった。

　狂戦士として改造され、理性を奪われた、ギリシャ神話の英雄。

　焦げた肉の匂いが、夜気を侵《おか》す。

　だが、その背中は――苦痛の声ひとつ、上げない。

　ということは――当然、ヤツもここにいるはずだ。

　どうしてこうも、思い通りに運ばない。

　シャパリュは舌打ちしかけ、しかし頭を振る。

　視界を走査する。

　だが、周囲にその姿はない。

　――ならば。

「上かっ……！！！」

　反射的に、視線を天へ跳ね上げた。

　いた。

　そこに――確かに。

　緑色のフルアーマーに身を包んだ存在。

　手には、あまりにも巨大な弓。

　その背後には、円環を描くように無数の矢が浮かび、

　まるで歯車のように、静かに回転している。

「まさか、この場面で姿を表すとはね」

　シャパリュは、わざと皮肉を滲ませた。

「君は『第三の理《ことわり》』とは、距離を置くものだと、思い込んでいたよ」

　上空から、声が落ちてくる。

　渦巻く暗雲の下。

　矢の輪を背負ったまま。

「事情が変わったのだよ」

　低く、静かに。

「私という“王”を差し置いて、この地の“王”を名乗る痴《し》れ者が、覚醒し始めていると聞いてな。放ってはおけなくなった」

　その声の主――

　魔王レラージェ。

　ソロモン七十二柱の一柱。

　戦争を司る、悪魔。

　そして傍らには、やはり魔獣・メドゥーサ。

　白いドレスに薔薇の刺繍をあしらい、

　美しい少女の姿のまま、

　レラージェに寄り添うように浮かんでいる。

　シャパリュは宙を蹴り、レラージェのいる高度まで一気に上昇する。

　距離を詰めなければ、その言葉の毒が地上へ落ちる。

　ついに――

　魔王レラージェと、シャパリュが向き合った。

「魔王レラージェ。ベレスさまの邪魔立てをするつもりか」

　珍しく、シャパリュの声は低く抑えられていた。

　いつもの軽口は、影もない。

　レラージェは答えない。

　その糸目の奥で、じっと、値踏みするように見ている。

「ベレスさまの邪魔立てをするというのなら――それは、僕を敵に回すということになるんだが」

　一瞬。

　空気が、重く沈む。

　レラージェの糸目が、さらに細く絞られた。

「その姿……なるほど。シャパリュだったか」

　シャパリュは前脚で腕を組む。

　視線は逸らさない。

「僕を知っているなら話は早い。

　去るか、去らないか。

　後者を選んだ場合、君は後悔することになる」

　クックック、と。

　低い笑いが、雲間に溶ける。

「うちのペルセウスが、かなり世話になったようだが。

　なるほど。

　お前がベレスについているのなら、さもありなん」

「御託《ごたく》はいい」

　シャパリュの声が、わずかに冷える。

「去るか、去らないのか。早く決めろ。それがお前の身のためだ」

「山猫風情が――魔王を前に、それを言うか」

　その言葉には、強烈な圧があった。

　空間そのものが、軋むほどに。

　だが、シャパリュも退かない。

「お前も魔王と威張ってはいるが――

　それにしては、悪趣味の極みをさらしているな、レラージェよ」

　視線を逸らさぬまま、さらに続ける。

「そこのメドゥーサ。そして下方のペルセウス。

　宿敵同士であるこの二体を組ませ、

　あまつさえ、あれほどの大英雄をバーサク化するとは――

　冒涜。

　呆れ果てた愚行。

　とても“王”の器を持つ者の所業とは思えないが？」

「そうそういじめるな。英雄殺しよ」

　魔王レラージェが、にっと口角を上げた。

　その笑いは、あまりにも軽い。

　まるで、先ほどの圧など最初から存在しなかったかのように。

　シャパリュは、ほんの一瞬だけ戸惑う。

「私は、お前たちと争うつもりはない」

「……なんだと？」

　レラージェの緑の兜。

　前頭葉部に据えられた大きな目玉が、ギョロリと動く。

「どうだ、シャパリュ。

　我ら、力を合わせてみぬか？」

　予想の外側から差し込まれた一手。

「……力を、合わせる？」

　シャパリュは、さすがに言葉を失った。

　──あれが、あくまで６６６を奪うことを目的としているのなら、

　それはベレスさまの敵であることを意味する。

（だが、なかなかに食えないことを言う……）

　シャパリュは少し考えた後、冷ややかに問い返した。

「あれが崇徳上皇《すとくじょうこう》だと見抜き、消しに来たのではないのか」

「名は知らん」

　レラージェは突き放すように答えた。

「雲の中のものに関しては、突き止めたというより――察知した、が正しいな。

　あれは、自らを“王”たらんとする欲望を存分に撒き散らしておる。

　そして厄介なことに──」

　一瞬だけ、レラージェの表情に陰が落ちた。

「あれが力を増してから、どうにも私の魔力に“乱れ”が走るのだ。

　術式も回路も正常だというのに、思考の端に雑音が混じる。

　世界そのものが、噛み合っていない感覚がある。

　──ゆえに、消しに来た。

　これだけでも、私がお前たちに力を貸す理由としては――十分ではないか？」

　シャパリュは黙って聞いている。

　悪魔は相手を惑わす。がゆえに、悪魔と呼ばれる。

　シャパリュの本心を見抜こうとしている。

「それに、そのお前の言う、崇徳上皇とやら。

　そいつが、なぜ６６６の獣の匂いをまとっているのか……

　──知っておるのだろう？」

　その問いは、静かだったが、鋭かった。

　

（やはり、そこに帰結するか……）

　だが、それはまさに、シャパリュ自身も知りたいところだった。

　答えは、まだ見えていない。

　ゆえに、沈黙する。

　その代わり、シャパリュはレラージェの一挙手一投足を見逃さない。

　腕組みをしているが、いつでも戦闘態勢に移れる構えだ。

　……だが。

　会話とは別に、戦場は動いている。

　足下から伝わる振動が、それを否応なく知らせていた。

　視線をわずかに落とす。

　下方では、ペルセウスがなおも妖霊星《ようれぼし》を受け止めている。

　上空で交わされる会話とは裏腹に、

　地上の現場は、いまも進行している。

　妖霊星《ようれぼし》の動きが止まり、

　その表面を包んでいた炎が、ようやく勢いを失い始めていた。

　速度が落ち、摩擦による空力加熱が弱まった。

　

　直撃を受けたペルセウスの全身は、すでに焼け焦げている。

　肉の焼ける、鼻を刺すような臭気が、この宙空にも届いてくる。

　それでも、驚くべきはペルセウスの精神だ。

　皮膚がただれてなお、当の本人は、まったく意に介さない。

「悪いが、知らない」

　シャパリュは本当のことを言った。

　真なる言葉なら、心を読まれることもない。

「そうか……。シャパリュならばもしや、とは思ったのだがな。

　もし崇徳上皇が６６６の御子《みこ》であるのなら理解はできる。

　だが、それにしては匂いが薄い。

　漂う気配のみが６６６なのだ。これは、どういうことなのか……」

「英雄ペルセウスと、ペルセウスに首を刈り取られたメドゥーサ」