第128話【前編】　ねじきられる首

第128話【前編】

「さあてと……」

　泥田坊がいた路面だけが、焼き尽くされた炭で黒く沈み、

　そこにはかろうじて人の体をかたどった焦げ跡が残っていた。

「これで、準備は整ったかな。あとは妖霊星《ようれぼし》を、何とかしなきゃだけど」

　シャパリュはそう言って、もう一度周囲の戦況を見た。

　泥田坊は、もういない。

　完全に燃え尽きた。――これで終わりだ。

　高木と南雲は、シャパリュが紡いだ球状の結界――それは薄膜の虹を帯びた、まるで巨大な泡のような守護域──に包まれ、すでに戦域の外へと運ばれている。

　八雲班のエージェントの姿もない。

　妖霊星《ようれぼし》に灼かれたか、あるいは軌道の衝撃により弾き飛ばされたか。

　――そのどちらかだろうな。

　天狗や妖怪たちの活動も、ほぼ止まっているように見える。

　いや正確には、動けてはいるものの、その場から一歩も移動できないようだ。

　その仕組みを見極めるため、視界をわずかに深層へと沈める。

　焦点を“霊脈”へと合わせた。

　──なるほど。

　シャパリュの今の目であれば、その“霊脈”の流れがはっきりと見える。

　妖霊星《ようれぼし》が通過するたび、彼らの妖力は容赦なく吸い上げられている。

　それだけではない。

　呪式の一部として地に縫い止められているようだ。

　──つまりは、贄《にえ》とされたか。

　シャパリュの瞳が、わずかに細まった。

　次に自陣だ。

　デルピュネーは、翔太たち三人を庇うように我が身を呈して、覆いかぶさっていた。

　背に、衝撃を散らす魔力壁を張っている。

　──もっとも。

　それでは、妖霊星《ようれぼし》相手だと、緩衝材《かんしょうざい》程度の効力しかないだろうが。

　そのデルピュネーに、シャパリュは確信めいた問いを投げた。

「デル。あのスピード――そろそろ、目が慣れてきた頃だね？」

　デルピュネーが顔を上げる。

　いい目だ。現状をしっかりと把握している。

　その瞳でデルピュネーは、コクリと頷いた。

「はい、シャパリュさま。

　わたくしの試算では、あの妖霊星《ようれぼし》の移動速度は、秒速およそ九十メートル。

　空力加熱による発火温度は、一万℃を超えていると見ます。

　――ですが、捉えられない速度でも、熱でもございません」

「うん、よくできました」

　シャパリュは、ポムポムと肉球で拍手をした。

　試算は一致。

　誤差はない。

　──ならば、次の展開だ。

「それじゃあ、まず僕がアレの動きを止める。

　その間、デルは現状を維持。翔太たちの安全を確保。

　最後に、君が妖霊星《ようれぼし》を破壊する。

　この流れで、いいかい。デル」

「はい、異論はございません。シャパリュさま」

　デルも同じ結論に至っていたのだろう。

　即答だった。

「わたくしの今の役目は、翔太さま、美優さま、瑚桃《こもも》さまを、

　あの妖霊星《ようれぼし》と、残敵《ざんてき》から守り抜くこと。

　シャパリュさまが妖霊星《ようれぼし》の無力化を終えるまで、

　翔太さまたちのことは、すべて――わたくしにお任せください」

　この二体の使い魔のやり取りを聞き、

　デルに覆いかぶさられたまま、翔太がやや不穏な声を上げる。

「大丈夫か、デル。もしかして、お前たちにとって俺たちが足手まといになっているんじゃ……」

「いいえ。そのようなことは、決してございません」

　デルピュネーは、翔太へと視線を移動し、優しく微笑んだ。

「蒼《そう》さまの作戦に変更はございません。

　再度告げますが、翔太さまの魂──それそのものが、

　わたくしたちと『第三の理《ことわり》』をつなぐ“橋”になっているのです。

　翔太さまのおかげで、シャパリュさまも、わたくしも、

　あの怪異たちとの対峙が有利に働くよう、本作戦はその前提で組み立てられております。

　つまり、妖霊星《ようれぼし》にも、残った妖怪や天狗たちにも、

　例の刻印の影響が、すでに及んでいるということでございます」

　瑚桃《こもも》がいる。だからこその言い回しなのだろう。

　デルは、魔王ベレスのことは「蒼《そう》」

　６６６のことは、「例の刻印」と言い換えた。

　怪異に直面しているという現実を、少しでも和らげるための言葉選び──

　実際、瑚桃はわずかに震えている。

　いくら軽口で強がって見せても、中身はまだ中三の少女なのだ。

　そこへ、シャパリュがふわふわと近づき、補足した。

「まあ、翔太についてだけで言えば、ゲームでいうところのバフとデバフだね。

　君がいるだけで、僕たちが強化され、敵は弱体化する。ゆえに翔太がこの場に必要。

　──この言い方なら分かりやすいだろ？」

「バフ、デバフ……」

　理屈は分かる。

　だが、問題はそこではない。

　自分の中に巣食う、６６６の獣。

　本来なら宇宙を滅亡へ導く“破壊”。

　それが、今この場でだけは、デルやシャパリュたちの助けになっているという皮肉。

　自身を縛る鎖が、状況を打破する“鍵”として扱われている。

　整えたはずの心の配列が、

　無理やり組み替えられたような違和感が拭えない。

　ゆえに胸の奥が、どうにも落ち着かない。

「ねえ……アタシは、どうしたらいいの」

　瑚桃《こもも》も、自身がここにいる理由を見失いそうになっている。

「アタシは、ひまりちゃんの目を醒ますのが役割だったはず。

　でも、そのひまりちゃんが消えちゃって……もしかして、今アタシ、いらない子？」

「いえ。ご安心ください」

　デルは瑚桃に優しく笑いかけた。

「かすかにではございますが、確かに気配がございます」

「ホント!?　じゃあ、ひまりちゃん、死んじゃったんじゃないんだ！」

　自身の存在価値で悩んでいたはずなのに、ひまりの命を気に掛けるのが瑚桃らしい。

　

「ええ。亡くなられておりませんよ。

　だからいずれ──

　ひまりさまの従姉妹である瑚桃さまの血の力が、

　必要とされる刻《とき》が、必ず訪れます。

　ですから今は、ご自身の命を最優先に。

　その刻が来るまで、わたくしが、必ずお守りいたします」

　このやり取りを聞きながら、美優は改めて、自分の役割を胸の中で反芻《はんすう》していた。

　──私がここにいる理由。それは……

　翔太くんの意識を「守護」に固定し、太陽神ラーの力を安定化すること。

　もちろん、その「守護」は瑚桃ちゃんにも及ぶだろうけど、

　私の中の『マグス』の素質が、いずれこの場で問われるような気がする──

　美優のそれは、予感めいたものだった。

　自身の心の中で、いくつもの囁きが、ざわめきのように広がっていくのを感じる。

　だが、とりあえず見るべきは、今。

　何よりも優先すべきことは、ただ一つ。

　――翔太くんが内に抱える、６６６の獣の意識を、決して覚醒させないこと。

　美優はその想いを噛み締める。

　その直後──

（……え？）

　ざわめいていた“内側の声”に、

　別の震えが、かぶさった。

　空間そのものが、同じ波長で震え始めたのだ。

　空気が、低く唸った。

　直後、地面が内側から細かく叩き上げられた。

「──来ます！」

　デルの声は短く、鋭い。

　不穏は、確信へと変わる。

　妖霊星《ようれぼし》が、再び――

　この一帯へと、軌道を折り返している。

　それに呼応するように、シャパリュが前に出る。

「さて……じゃあ作戦通りで行くかな。つまりは、ここからは僕の出番だ」

　デルピュネーの強さも神話級だが、シャパリュもこれに劣らない。

　ふわふわ漂う姿からは可愛さしかないが、

　数多くの英雄級を葬ってきた、底しれない怖さがある。

　妖霊星《ようれぼし》の速度は、秒速九十メートル。

　見えた瞬間には、“終わる”速さだ。

　しかも、妖霊星《ようれぼし》はこの地に、

　死人返《しびとがえ》りの呪符を描きながら駆け抜けている。

　軌跡は、意味を持って文字通りに折れ曲がるが、

　その文字の形が判明しない以上、予測はつかない。

（まあ、何度か試せば……五回に一回くらいは、捕まえられるだろう）

　そう割り切ると、シャパリュは両手両足を大きく広げた。

　追わない。

　待つ。

　動きを読むより、軌跡に割り込む。

　その方が、捕縛率はわずかに上がる。

　唸りが、急速に膨張する。

　空気の密度が変わる。

　視界が白く焼き切れ――

　衝突の瞬間を、迎えるはずだった。

　――そのはずだったが……

　突如、視界の中心に、別の影が割り込んだ。

『ガアアアアアアアアア！！！』

　咆哮が、空を裂いた。

（──嘘だろ!?）

　視界いっぱいに広がったのは、

　身の丈三メートルはあろうか、筋肉の鎧に覆われた背中だった。

　その巨躯が――

　直径十メートルはある妖霊星《ようれぼし》を、真正面から抱え込んでいる。

　──ガシンッ！！！

　衝撃は、遅れて音になる。

　それが、秒速九十メートルの世界。

　流星の熱が弾かれ、火花が宙を散る。

　その中心に立っていたのは――

「……ちょっと待て。お前、なんでここにいる？」

　妖霊星《ようれぼし》を受け止めていたのは、一人の屈強な青年だった。

　頭には、冥府王ハデスより賜りし「隠れ兜」。

　腰には、半月状の巨大な刃を持つ「ハルペー」。

　足には、翼を宿す「空飛ぶサンダル」。

　その巨躯は宙に浮いたまま、両手両足を大きく広げ、

　抱え込むように流星の熱と衝撃を受け止めている。

　デルピュネーの全身に、鋭い緊張が走る。

　デルは一度、この青年と刃を交えている。

　その異常なる強さを、身をもって刻み込まれている。

　そしてその肉体に、半分、全能神ゼウスの血が流れていることも。

　それは──

「……ペルセウスさま……！」