第118話　がしゃどくろ

第118話

　牛鬼《うしおに》──

　それは、この地域の祭礼に登場する神獣だ。

　本来、人を守る側の存在である。

　江戸岡交差点に差し掛かった瞬間、高木英人《たかぎえいと》はブレーキを踏み抜いた。

　フロントガラスの向こうが、炎で揺れていたからだ。

　信号機は点滅し、路面は黒く焦げ、燃える車輪の軌跡が交差点を走っている。

　耳に飛び込んできたのは、悲鳴と、笑い声。

　──輪入道だ。

　高木は自分が乗ってきた車を、交差点手前の路肩に無理やり停めた。

　ドアを開けた瞬間、熱気と血の匂いが一気に押し寄せる。

　胸の奥が、焼けるように熱を持った。

　ほぼ同時に、背後で別のエンジン音が重なった。

　高木の車とは違う、低く締まった排気音だ。

　南雲麻衣《なぐもまい》たち、遊撃隊四人の車。

　急停車のタイヤが、くだけたアスファルトを噛み、赤いテールランプが揺れた。

　彼らは迷いなく降り、武具を手に取る。

　現場に来慣れた動きだった。

　そして──交差点の中央。

　そこに、“それ”はいた。

　顔は牛とも鬼ともつかない異様な輪郭。

　太いツノが突き出し、そこには紙垂《しで》が何枚も結ばれている。

　風もないのに、白い紙がぴらぴらと揺れている。

　まるで、呼吸しているみたいに。

　ぐりぐりと見開かれた目。

　耳の下まで裂けた口。

　胴体は牛そのものだ。

　真っ赤な神衣《しんい》をまとい、尻尾は剣。

　剣先が、妖しく光っている。

　祭礼では、神輿《みこし》の先導を務め、悪魔祓いをしながら街を練り歩く“神の獣”。

　──それが、

　今は。

　ろくろ首や雷獣、山姥《やまうば》、百々目鬼《どどめき》。

　無数の妖怪たちを従えるように、交差点に鎮座している。

　首が動くたび、妖怪どもが波打つようにざわめいた。

　“神”の側であるはずの存在が。

　国際魔術会議《ユニマコン》のエージェントを、喰らっている。

（なぜ──？）

　高木は、牛鬼《うしおに》を知っていた。

　子どもの頃、お祭りで見た。

　赤布、紙垂、巨大なツノ。

　笑顔で写真を撮る大人たち。

　あれは、“守る”側の顔だった。

　なのに今、その赤が、人を噛みちぎっている。

「……なんだ、あの赤いでっかいの」

　柄谷が、糸と楔《くさび》を取り出しながら言った。

「あんな妖怪、見たことねぇ」

「牛鬼《うしおに》だ……」

　高木は答えた。

「妖怪じゃない。この辺一帯に伝わる神獣だ。

　なのに、なんで……人を殺してる……」

「瘴気《しょうき》が異常に濃いな」

　蓮實が、周囲を一瞥する。

「『カスケード』の切れ目が、あちこちに空いてる。

　神性が歪められてる可能性が高い」

「うわ……」

　南雲麻衣は、思わず半歩下がった。

　靴底が血でぬるりと滑る。

　それを誤魔化すように前髪を払うが、視線は牛鬼から外れない。

「……すごい数」

　交差点は、完全に百鬼夜行だった。

「ここまでの数との戦闘はアタシも初めて見た……」

「おい、高木といったな。その、牛鬼《うしおに》っての、何者なんだ？」

　蓮實が高木を振り返った。

「……分からない」

「ああ？」

　蓮實が眉間にしわを寄せる。

「いや。祭礼に登場する神獣という伝承しか残ってないんだ。悪魔を滅ぼし、敵を滅する。つまり“神”の側の妖獣。どちらかと言うと、妖怪よりも人間側の存在のはずなんだが」

「ケッ！」

　蓮實は道路にツバを吐いた。

「どうのこうの言おうが現実は、こうだ。神の獣か何か知らねえが、あれはぶっ倒すしかねえな」

「高木、弱点とか伝わってねーのか？」

　柄谷が聞く。

　すでに糸を手にしており、楔《くさび》をビュンビュンと振り回している。

「知らない……」

「あ？」

　蓮實が凄《すご》む。だが。

「知らないものは知らないんだよ！　あれは本当に謎の神獣なんだ。悪人でもない限り、人を襲ったりもしないし、誰も何故それがこの世に生まれたのか、記録に残ってない！」

「まいったな、蓮實さん。じゃあ、俺たち悪人ってわけですね」

　柄谷がニヤっと笑った。

「まあ、確かに、善人とは言い難いが」

　蓮實は苦笑いする。

「まー、分かんないもんはしょうがないですね。

　とりあえず行きますか」

　と、柄谷。

「ここはボーナスポイントですよ。

　なにしろ、これまでの化け物退治、数の上では俺の方がリードしてますからね」

「はっ！　雑魚ばかり相手に何言ってやがる」

「でも賭けは賭けですよ。蓮實さん。俺が勝ったらちゃーんとご褒美はもらいますからね」

　──賭け？

　高木は、思わず二人の背中を見た。

　数の上では俺の方がリードしている。

　ご褒美。

　賭け。

　言葉が、遅れて噛み合う。

　──倒した数で、張ってやがる……？

　この状況で。

　この地獄みたいな交差点で。

　仲間が喰われ、街が燃え、神獣が人を殺している、その真っ只中で。

　こいつらは──数を数えている。

「……賭けをしてやがる……」

　声に出して、ようやく実感した。

　こいつらは、頼もしい味方なんかじゃない。

　少なくとも──高木の知っている“人間”ではなかった。

　強い。

　だが、それ以上に、どこか壊れている。

「騙《かた》るな、小僧！」

　そう叫んで、蓮實が飛び出す。

「あ、ずるいですよ！」

　遅れてすぐ、柄谷も着いていく。

「ひゃっほー！」

　柄谷の奇声《きせい》が上がる。

　妖怪どもの群れの中へ、躊躇なく飛び込んでいく。

　その背中に、恐怖はなかった。

　次々と妖怪をその糸で裂き、楔《くさび》で討ち滅ぼしていく。

　八雲班のエージェントたちの中から声が上がった。

「遊撃隊が来た！」

「遅い！　何やってたんだ！」

「よし。これで、もう少しまともな戦いができる！」

　一気に彼らの士気が高まったかに見えた。

　それほど、頼りにされている存在なのだ。

「あーあ。まーた、喜んで飛び込んで行っちゃって」

　麻衣が呆れたように言う。

　そして高木へと視線を向けた。

「あれ？　高木クンは行かないの？」

　高木は、そこに残っている浅田を見ていた。

　浅田は、ただ空を見つめている。

　戦場に背を向けたまま。

　高木も、その視線を追った。

　まるで波打っているかのような分厚い雲。

　ところどころに稲光が走り、その閃光《せんこう》と轟音が、高木の目と鼓膜を打ってくる。

　そして。

　稲光に照らされ、はっきりと見える。

　ひらめく錦《にしき》の衣《ころも》の裾。

「なんだ、あれは……」

　浅田は何も言わない。

　黙って、じっと、その光景に鋭い眼光を向けたままでいる。

「──雲の中に、何かいるのか……？」

　高木は、その存在に本能的な恐怖を覚えた。

　とんでもなく強い瘴気が、空から降り注いでいる。

　それでも浅田は喋らない。

　異様なオーラをまとったまま、空を睨み据えている。

「なになにー。どうしたの？」

　麻衣が高木の側に近寄り、同じように空を見上げた。

　雲は稲光をほとばしらせ、

　錦《にしき》の裾は、ひらめいては隠れ、

　隠れては、またひらめいた。

　◆　　　◆　　　◆

「がしゃどくろだ！　がしゃどくろが出たぞー!!」

　その叫びは警告ではなかった。

　恐怖に押し潰され、喉の奥からこぼれ落ちた悲鳴だった。

　江戸岡交差点の北。

　星見山《ほしみやま》を貫く星見トンネルを抜けた先、緩やかな下り坂。

　夜の静けさを、異音が踏み潰す。

　ガチ。

　ガチ。

　ガチガチガチガチ……

　舗装された道路の端。

　林の闇を割るように、巨大な影が這い出してくる。

　小さな丘ほどの大きさ。

　人間の骨格をそのまま引き延ばしたような姿。

　頭、胴、四肢――形そのものは人だ。

　だが関節の位置や比率がどこか歪み、巨大すぎる骨が不自然な角度で噛み合っている。

　生き物として成立していない、狂った人体模型。

　がしゃどくろ。

　戦死者。

　野垂れ死にした旅人。

　飢え、病、見捨てられ、弔われなかった死者たち。

　その骸《むくろ》と怨念が積み重なり、妖怪へと変じた存在だ。

　巨大な頭蓋骨が持ち上がるたび、ズシンと地面が軋み、

　アスファルトに細かな亀裂が走る。

　骨と骨が擦れ合う音が、耳の奥を直接引っ掻いてくる。

「でかい……！」

「冗談だろ……こんなの、どう相手すりゃいいんだ！」

　がしゃどくろの眼孔《がんこう》は空洞だ。

　だが、確かにこちらを見ている。

　見られている、という感覚だけが、皮膚の内側を撫でた。

　エージェントたちの背筋を、冷たいものがなぞった。

「いいから攻撃しろ！　……念弾《ねんだん》!!」

　叫びに押されるように、複数の念弾が放たれる。

　見えない圧が、空気を歪ませながら飛ぶ。

　しかし。

　念弾は、巨大な骸骨の肋骨の隙間をすり抜け、

　脊椎の間を抜け、

　肩関節の空間を通り抜けて、虚空へと消えた。

　的は、でかい。

　だが、当たらない。

　いや――当たっているものも、ある。

　骨に直撃した念弾は、鈍い音を立てて弾かれ、

　表面を削るだけで威力を殺される。

　硬すぎる。

　怨念で焼き固められた石の塊を撃っているようだった。

「くそっ……！」

　一人のエージェントが歯を食いしばり、狙いを定め直す。

　今度は、がしゃどくろの頭部。

　念弾が直撃した。

　バンッ！

　鈍い破裂音。

　頭蓋骨の側面に、小さな穴が穿たれる。

　当たった。

　確かに、当たった。

　──だが、それだけだった。

　穴の周囲に走る亀裂は、すぐに止まり、

　骨は何事もなかったかのように形を保つ。

　次の瞬間。

　がしゃどくろの首が、ぎこちなく、だが確実にこちらへ向いた。

「……え？」

　空気が張りつめる。

　一瞬だった。

　骸骨の腕が、信じられない速度で伸びた。

　筋肉のない、骨だけの構造とは思えぬ加速。

　空気を叩き割る音が鋭く耳に届く。

　がしっ。

　念弾を撃ったエージェントの胴体が、骨の指に絡め取られた。

「や、やめろ！　助けてくれ!!」

　だが、その抵抗は意味をなさない。

　そのまま、巨大な口元へ引き寄せられる。

　異様なほど整った歯列。

　白く、無機質で、揃いすぎた歯が、迫ってくる。

「やめてくれえええええええええええ!!」

　しかし、その時だった。

　その絶叫を、断ち切るように。

　シュッ。

　乾いた音が走った。

　次の瞬間、班員を鷲掴みにしていたがしゃどくろの腕が、不自然な角度で引き戻された。

　当然、獲物を失った歯が空を噛み、ガチンと激しく鳴り合う。

「……な？」

　誰もが、何が起こったのか理解できなかった。

　だが、次の瞬間には分かる。

　骸骨の手の甲。

　骨と骨の継ぎ目。

　そこに、楔《くさび》が打ち込まれている。

　寸分の狂いもなく──

「か、柄谷さん……！」

　柄谷だった。

　柄谷が到着したのだ。

　糸を握り、楔を撃ち込み、そのまま引く。

　ただ、それだけ。

　それだけで、がしゃどくろの攻撃は止まっている。

「おーおー。でけえな。……いいねー」

　柄谷は、楽しそうに笑っていた。

　戦場を前にした高揚を、隠そうともしない。

「離れろ。次、噛まれたら死ぬぞ？」

　助言は軽い。

　だが、その声には一切の焦りがない。

　そして。

　柄谷は、糸を引く。

　ミシ、と嫌な音がして、骨が抜けた。

　砕けたのではない。

　壊れたのでもない。

　存在を拒絶されたかのように、骨がスポンと外れる。

　掴まれていたエージェントの体が、急に自由になった。

「う、わっ──！」

　どさり。

　道路に投げ出され、転がる。

　アスファルトに顔を打ち、血を吐きながらも、確かに生きている。

「生きてるぞ！」

「回収しろ！」

　その背後で。

　柄谷の手元から、複数の楔付きの糸が放たれた。

　肋骨。

　肩甲骨。

　鎖骨。

　脊柱《せきちゅう》。

　仙骨《せんこつ》。

　坐骨《ざこつ》。

　大腿骨《だいたいこつ》。

　踵骨《しょうこつ》。

　人体を構成する要所すべてに、正確無比に打ち込まれていく。

「いやあ……これ、解体すんの楽しいな」

　柄谷は笑う。

「剥き出しだもんなー。いいねえ、バラす順番が分かりやすくて」

　完全に、遊んでいる。

「よいしょっと」

　軽い一言。

　それだけで。

　がしゃどくろの巨体が、均衡を失った。

　ガシャンッ!!

　道路が揺れ、アスファルトが砕ける。

　巨体が地面に叩き伏せられ、土煙が舞い上がる。

　頭蓋骨が激しく震え、

　骨と骨が噛み合い、

　凄まじい音を立てる。

　ガチガチガチガチガチガチ。

　ガチガチガチガチガチガチ。

　怨念か、怒りか。

　骨だけの体が、必死に形を保とうとする。

「うるせーな……まだ動く気かよ」

　柄谷は、愉快そうに舌打ちした。

　糸を引き、絡め、縛る。

　そしてあの、がしゃどくろが。

　関節が外れ、

　骨が引き抜かれ、

　次々と分解されていく。

　やがて。

　肋骨も。

　腕も。

　背骨も。

　脚も。

　指も。

　次々とバラバラにされ、

　束ねられた巨大な薪《まき》のように道路へ転がっていった。

　それでも、頭蓋骨だけはまだ震え続けている。

　空洞なはずの眼窩《がんか》から、強い恨みの念がこもった視線を柄谷へと向けている。

「じゃ、仕上げだ」

　だが柄谷は恐れない。

　そう言い、ふっ、と、楔を放った。

　当たったのは眉間。

　乾いた衝撃音。

　頭蓋骨が砕け、

　楔はそのまま勢いが死なずに、背骨の内側まで貫いていく。

　がしゃどくろは、顎が外れんばかりに口を開いた。

　声にならない怨嗟が、空気を震わせる。

　そのあまりにも恐ろしい声に、班員全員が耳を押さえた。

　だが柄谷は平気だ。

「これで、しまい」

　そう言うと、柄谷はがしゃどくろに背を向けた。

　そして。

　糸を引く。

　まるで背負投げだ。

　縛り上げられた骨の束の奥から、ずるりと、何かが引き抜かれていく。

　背骨だった。

　一本の柱のように連なった椎骨が、糸に引かれ、抵抗するようにきしみながら抜け出てくる。

　その先端には、がしゃどくろの巨大な頭蓋骨。

　歯を剥き出しにしたまま。

　空洞の眼窩《がんか》を闇に向けたまま。

　引き抜かれたそれは、夜空へと放り出される。

　背骨が鞭のようにしなり、頭蓋骨が振り子のように揺れる。

　月明かりを受けて白い骨が鈍く光り、揺れるたびに、空気を裂く低い唸りが生まれた。

　次の瞬間。

　柄谷の手が、糸を強く引き落とす。

「ほいっ、と」

　つられて頭蓋骨が、とてつもない勢いで、地面へと叩きつけられた。

　ガシャァァァアンッ!!!

　鈍重な衝撃音が、腹の底に直接響く。

　アスファルトが悲鳴を上げ、放射状に亀裂が走った。

　続けざまに、骨が砕ける音。

　歯が跳ねた。

　欠片が飛び散った。

　白い骨屑が路面に雨のように降り注いだ。

　やがて、

　──すべてが止まる。

　そこに残ったのは、砕け散った骨の山と、

　夜の冷たい空気だけだった。

　がしゃどくろは、完全に沈黙した──

「がしゃどくろ」

歌川国芳の浮世絵。実際にはがしゃどくろではないが、この姿ががしゃどくろとして世間では定着している。