第105話　切り裂かれた射手座

第105話

　

　大日如来の巨大な幻影を背に、セイテンタイセイは不敵に笑う。

　そこから押し寄せる圧に、デルピュネーの体に緊張が走った。

『聖魔《せいま》』――聖と魔が同居する者にだけ許される、例外の称号。

　崇められる。だが同時に、最優先で畏《おそ》れられる。幽世《かくりよ》の“規格外”だ。

　セイテンタイセイが『第三の理《ことわり》』に近いと言われるのは、この一点に尽きる。

　デルピュネーの瞳が警戒色を発している。

　善悪の物差しが通らない敵――

　それを正面から測ろうとする状況は、デルにとっても稀だった。

　それでも、槍先は揺れない。

　そんなデルピュネーに魔王ベレスは問う。

「デル。仮に――君が完全体で、彼と当たったら。勝つのはどちらだと思う？」

　口調は穏やかだ。だが質問の芯は鋭い。

　デルピュネーは少し考える。

「あのお方は大妖怪。さらに、わたくしにとって未知である仙術をも操る存在にございます。ですが物理が通るとなれば、勝負にはなるでしょう。ただ……」

「ただ？」

「問題は、如意棒です」

「ほう」

　ベレスは感心したように言う。

「神具なのに、あのお方が“妖怪のまま”握れていた。そこが不条理でございます」

「なるほど」

「神を相手にするのか、魔を相手にするのか――判断がずれます。だから通常の攻め方だと、遅れを取る可能性がございます」

「うん。確かに。武器の格が、相手の格を一段上げてしまう――そういう道具だ」

　そう言って、大日如来ごとベレスはセイテンタイセイを視野に捉える。

「なにしろ、あの如意棒は、道教の最高神格の一柱である太上老君《たいじょうろうくん》が作ったものだからね」

「太上老君《たいじょうろうくん》？」

「そう。道教の始祖・老子が神格化したもの。だがその姿は、口がカラスに類し、耳の長さは七寸あり、額には縦筋が三本あった。元は人間、姿は異形。だから僕は、彼を『第三の理《ことわり》』に近いと見ている」

「では……」

「そういうことだ。その彼が作った武具が如意棒だ。妖怪が神具を握れる不条理は、そこに繋がる。武具に混ざっている。神でも魔でもない性質が」

「そうだったのでございますね」

「そんな武具を持ちながら、セイテンタイセイは幽世《かくりよ》の存在であり得ている。デルが混乱するのは正しいよ」

　ベレスの言葉を聞いて、デルピュネーはさらに肩に力が入った。

　そのデルピュネーの頭に、ベレスはポン、と手を置く。

「だが、そこまで道理の通らない相手ではない」

　ベレスはセイテンタイセイに向き直った。そして、親しげに話しかける。

「久しぶりだ、セイテンタイセイ。――五百年ぶりくらいか」

　ニヤリと笑ってセイテンタイセイが答えた。

　背後の大日如来が、魔王ベレスを値踏みするように、その目を薄く開ける。

「それほどだ。まさか主《ぬし》と、この如意棒を交える日が来るとはな」

「それは仕方がないことだよ。君は６６６の獣を屠《ほふ》りたいのだろう？」

　セイテンタイセイはそれには答えず、逆に問い返した。

「あれはこの世を、この星を、この宇宙を破壊する者ぞ。なにゆえ、主《ぬし》はその存在を庇《かば》う。我こそ、主《ぬし》の意図が読み取れぬ」

　魔王ベレスはうすく、笑った。

「まさか、あの、れらあじぇとかいう西洋の妖《あやかし》のように、獣を利用せんと考えているわけじゃあるまいな」

「まさか」

　セイテンタイセイは首をかしげる。

　この旧友の考えが読めない。

「まさか、だと？」

「レラージェの目的は大体予想がつく。あれのバックにはサルガタナス、アスタロトと大悪魔がいる。レラージェは６６６の獣をまだ種子のうちに手なづけようと考えている」

「主《ぬし》は違うのか」

「違うね。あんなもの、覚醒させてはいけない。災害は通り過ぎるのを待つものだよ」

「ふむ」

　──魔界。王はサタン。だが“支配”には消極的だ。

　その隙を嫌う者がいる。力を持つ者が群れ、互いに牽制し合う。

　ルシファー、ベールゼバブ、アスタロト――「三大実力者」と呼ばれる名はある。だが序列ではない。

　アスタロトはソロモン72柱の一柱。ならば頭領はベレスだ。ところがベレスは“三大”に入らない。

　名目と実態が噛み合わない。魔界は、群雄割拠だ。

「腑抜けのサタンに魔界は任せておけない」

　そう考える勢力が密かに存在する。ベレスはその筆頭が、アスタロトであると考えている。そしてレラージェは、アスタロトに仕えるサルガタナスの配下だ。

　ここまでは、セイテンタイセイも理解している。

「ならば問う。なぜ主《ぬし》は――国際魔術会議《ユニマコン》を放置する？」

　セイテンタイセイが核心に迫る。

「知らぬふりは通らぬ。

　あれの上層が、人の論理だけで動いていないことくらい――主《ぬし》なら察しているはずだ」

「……察している、か。君は強引だな」

　ベレスは笑うが、目は笑っていない。

「僕は、知っている。

　だが君は――覚えていない」

「……何を？」

「言葉にする前に零《こぼ》れる種類の記憶だ。君たちは皆、代償を払っている」

「……それで、何を言いたい」

「それ以上は、今は言えない」

「ほう。そのように煙《けむ》に巻こうとするならば、我の敵となるわけだが、それで相違ないか？」

　異様な殺気だった。

　今すぐにでもここで魔王ベレスと一線を交えようとする“本気”の迫力がそこにはあった。

　だが魔王ベレスは動じない。静かにこう答える。

「いや。あれは、君が考えているような単純な組織ではない」

「裏の裏があると？」

「ある。――それも複数だ」

「……なんと」

「現場は、本気で人を守っている。

　だが上層は違う。

　あれらは、“守る”という言葉を、別の意味で使っている。

　表向きの報告書と、実際の行動が食い違う。

　それが、何度も起きている。

　人間の組織の顔をしているが、

　下手に潰すと、表の人間だけが死に、裏だけが残る」

「裏が残る……だと？」

「もっと明確に言おう。秩序から外れたものは、守る価値がない……

　そう考える者が、意思決定の席にいる」

　ベレスは腕を組んだ。

　セイテンタイセイの笑みが消えた。

「……“秩序”を優先する連中、というわけか。そこの見解は一致しておるようだ」

　ベレスは続ける。

「ただ、下の連中は本気で“人を守っている”よ。そこは事実だ。君は殺したがね」

「それは、どこに上の者が混じっているか分からぬからだ」

「いや、逆だ。現場に、疑い始めた者もいる。だが確信までは届いていない」

「我と同様というわけか……」

「まあ、そういうことだ。あと、まだ君にも言えないが、その”秩序”は、君が知る”秩序”より、古い。僕が探しているのは、その札──。古《いにしえ》の、誰もが忘却の空へと還してしまった記憶」

「我らが忘却しているというのか」

「いずれ、分かる時が来る」

　それ以外、ベレスはそれには答えない。

　手札は簡単に明かさない、というヤツだ。

「だから、最悪の事態を考えて、今、僕は、６６６の獣を自分の保護下に置いている。刺激を避けるため。なにより、国際魔術会議《ユニマコン》のヤツらに触らせないためだ。あれは今はまだ種子の状態にある。芽が出なければ覚醒はしないと踏んでいる」

「その理由を聞こう」

「あれはエジプトの太陽神ラーの転生体に取り憑いている」

「ラー？　あのエジプトの太陽神か。見かけぬと思ったら……」

　セイテンタイセイは腕組みをする。

「そう。だがラーはそれほど弱い神ではない。むしろ最強クラスだ。６６６の獣といえど、そう簡単には取り込めない」

「そうであろうな……」

「そこでだ。僕はその転生体のラーの力をさらに強めるための技を今、教え込んでいる。獣がラーを食い尽くすのを妨げるためにね。つまり、僕の狙いは、獣が覚醒する前に、ラーの転生体である、北藤翔太《ほくとうしょうた》を、寿命により消し去ること」

「お主が語っているのは理想論に過ぎぬ」

「そうかもしれない。だから僕が保護しているというわけだ。あれが、なんらかの刺激で、半覚醒状態になるのは前回、見たのでな」

「半覚醒だと？　では、その計画、絵に描いた餅になりかねぬ」

「そうでもないさ。それに、奴が覚醒したなら、僕が……」

　月が雲間から現れた。

　月光がベレスの顔を照らし出す。

　その表情はいつも通りに穏やかでは会ったが、その瞳は、“悪魔”そのものになっていた。

「殺す」

「……！」

　デルピュネーは思わず、ベレスの顔を見る。

「なるほどなるほど。うむうむ。道理はわかった」

　セイテンタイセイが如意棒をくるりと回転し、構え直す。

「あれの覚醒を阻まんとするお主の努力、それは称賛に値する。だがそれならなおのこと、国際魔術会議《ユニマコン》は、今のうちに壊滅させるべきではないか？」

「…………」

　ベレスは答えない。

　ただ、笑った。――それが答えになってしまう種類の笑みだ。

「……主《ぬし》。まだ何か隠しているな」

「隠しているんじゃない。今は言えないだけだ」

　セイテンタイセイが眉をひそめる。

「そうか。まあ、よい。手法は違えど、我とお主、最終的な目的は同じというわけか。どうやら完全なる“敵”とはなりそうもないな」

「ああ。僕もこの宇宙を破壊されるのは防ぎたいからね」

「ソロモン72柱の頭領である、お主が、か？」

　セイテンタイセイはいかにもおかしそうに笑った。

「こいつは傑作だ。魔の者が、この世を守りたいなど。それこそ、サタンとやらに聞かせてやりたい」

　デルも、すべてを理解しているわけではない。

　だが、セイテンタイセイと同じ違和感を抱いていた。

　国際魔術会議《ユニマコン》は、正義の顔をした刃だ。

　そして今、目の前の二柱は――その刃の「扱い方」で割れている。

「では我ら。ここは休戦の流れとなるかな」

「ああ。誤解が解けて何よりだ」

　その時だった。

　セイテンタイセイの背後の大日如来の幻影が目を光らせた。

「待て、ベレスよ！」

　セイテンタイセイが夜空を見上げる。

　曇天にもかかわらず、降ってくる星がある。

　あの流れ星は“凶星”。――来訪の合図だ。

「射手座の方角か……」

　魔王ベレスがその流れ星を見て言う。

「来るぞ。セイテンタイセイ。準備はいいか？」

　そう、言い終わらないうちに。

　猛スピードで“何か”がセイテンタイセイへ向けて降ってきた。

「なんっ……!?」

　セイテンタイセイは、その者の刃を、如意棒でしっかと受け止める。

　激しい金属音が鳴り響き、その衝撃波で、デルピュネーの銀髪が流れた。

　デルピュネーの瞳が再び、強いエメラルドグリーンの光を放つ。

「まだ、闘おうとおっしゃるのですね、あなたは……！」

　デルピュネーから大きな魔力が一気に噴き出した。

　そこにあったのは屈強な肉体。

　身の丈、三メートルはあろう、巨人。

　それは、復讐の女神に狂わされた悲劇の神《リリン》。

　そして、その巨体は“ペルセウスの再来”と呼ぶに足る圧を帯びていた──！