第94話　復讐の女神・エリーニュス

第94話

　林をガラスと炭に変える、デルピュネーの「ドラゴンブレス」。

　翔太と美優の着地点から百メートル奥――

　その灼けた地獄で、デルとペルセウスの死闘は続いていた。

　一帯は焼け野原だ。

　木の枝はガラスになっている。風が当たるたび、チリン、と鳴る。

　すぐにパリン、と砕けて、足元に落ちた。

　──その中で。

　デルピュネーの槍が、見えないペルセウスの肌を切り裂いた。

　ペルセウスは『ハデスの隠れ兜』で姿を消している。

　だが、消えるのは見た目だけだ。熱の流れで、動いた方向が分かる。

（──ここです！）

　デルピュネーのエメラルドの瞳が、獲物を追って背後へ大きく流れる。

　逆巻く空気。

　それはイコール、英雄の躍動。

　その乱気流へ向け、デルピュネーは跳躍した。

「ガアアアアアアアアアアアアア！」

　次の瞬間――ガラスの地面に白い裂線が走った。

　見えない斬撃が地面を先に切る。

　デルピュネーの竜眼は、わずかな光で初動を捉えていた。

（もう、その攻撃は何度も見ました！）

　デルは、寸前で身をかわした。

　熱風が頬を叩き、寸前のところでの距離だったことが分かった。

（甘い！　──それに、いつまでも身を隠せるとお思いですか!?）

　宙返りで着地した瞬間、デルピュネーは足先でガラス片を弾いた。

　破片が跳ねて、広がりながら落ちてくる。

　その粒の乱れをデルピュネーは見る。

　姿は消えても、そこに体はある。

　降る破片が、見えない何かにぶつかって跳ねる。

　それで輪郭が浮かぶ――そこに、英雄がいる。

「そこですッ！」

　カァァァァァァァァアアン！

　高い金属音。

　デルピュネーの槍は、敢えて、ハデスの兜を狙った。

　兜の魔力が一瞬、削れた。

　効力が不安定になり、ペルセウスの体が明滅し始めた。

　この機を逃さず、デルピュネーは槍を薙刀のように振り、ペルセウスの胸を引き裂いた。

「はああああああああああああああああああっ！」

　ドバッ！

　ドバドバドバッ！

　血が噴いた。それでも英雄の目は死んでいない。

　膝をついた次の瞬間、また姿を消す。

　逃げではない――勝つための手段だ。

「その兜に守られているから、あなたの攻撃は、甘いのです！」

　ペルセウスが姿を消すと同時に、デルピュネーは動いていた。

　槍を跳ね上げる。狙いは首じゃない。

　神具――兜だけを弾き飛ばした。

　神具がキン、と鳴り、空で回転する。

　兜が、外れた。

　ついに、ペルセウスの肉体が、顕《あらわ》になる。

　このデルピュネーの攻撃に、思わず後ずさり、ガラスの地面を割る。

「英雄ペルセウス。ゼウスの血筋がこの程度とは──」

　もう声は届かない。ペルセウスは完全にバーサク化している。

　それでも苦悶は消えない。痛みは感じている。

「愚か……です。バーサク化してさえいなければ、あなたの知己と高い技術で、今のわたくしへも有効打を放てたものを」

　熱はまだ残っている。

　地表が光り、割れたガラスが月明かりを返す。

　デルピュネーの足が触れるたび、薄片がチリリ、と鳴った。

　竜の咆哮。閃光みたいな速度。

　

　身体能力だけなら、バーサク状態で強化されたペルセウスが上だ。

　だがデルピュネーは、技と速度と正確さで上回っている。

　今のペルセウスは強い。だが当たらない。

　それが、バーサク化の弱点だった。

　そしてこの好機を逃すデルピュネーではなかった。

「はああああああああああああああああああっ！」

　囮の一撃。

　これを、ペルセウスは、ハルパーで押さえつけて止める。

　デルピュネーの瞳に悲哀が浮かんだ。

（この程度の、罠……見抜けぬほどに……）

　デルピュネーは、槍先を引っ掛けて回転させ、ハルパーの角度をずらした。

　ハルパーの柄が、ペルセウスの拳の中で滑って回る。

　そこだ！

　一瞬の動作。

「しかし、情けはかけません！」

　ハルパーがペルセウスの超越した握力から離れた瞬間を狙い、槍を上へ跳ね上げた。

　槍を抑えていたはずのハルパーが一気に吹き挙げられ、

　それを持っていた両腕が、上へ持っていかれる。

　胴ががら空きになった。

　デルピュネーはそこを狙った。

　冷酷に。残虐に。

　迷いがない――悪魔の手つきだ。

　上げた槍を今度は、そのまま振り下ろし、ペルセウスの胴へ袈裟斬《けさぎ》りにする。

　胸板から脇腹の腰のあたりまで切り裂かれ、ペルセウスの肉体から血が噴き出す。

　間髪入れずに、左肩を串刺しに。

　巨大な肩の筋肉と骨を貫通。

　──これで、しばらくの間、左腕は上げることもできないはずだ。

　だが、今の、竜の力を解放したデルピュネーは加減というものを知らない。

　槍をぐるりと回転させる。

　槍先の装飾も兼ねた凹凸が、肉をえぐり取っていく。

　デルピュネーは、この回転に、てこの応用も使った。

　次の瞬間――左腕が、肩から外れた。

「大人しくなりなさい！」

　腕は、肩から切り離され、宙を回転しながら、ガラスの地へと落ちていった。

　

　◆　　　　◆　　　　◆

　翔太と美優は、熱気の残る炭の林を進む。

　デルを探す――というより、近づける場所を探している。

　踏みしめるたび、ガラスの皮膜に細いひびが走り、足元で砕けた。

「翔太くん、デルは？」

　返事がない。

　見ると、翔太はある位置に立ち尽くし、その先を見ていた。

「翔太くん……？」

　熱気でむせこみながら、美優も翔太の背後に立つ。

　そして、翔太はようやく返事をした。

　振り向かずに。

「ああ……いたよ」

　そして恐怖とも感嘆ともとれる声を漏らす。

「えらく、強い……」

「え？」

　美優はすぐに翔太の横へと駆け寄った。

　そこで美優は翔太が何を見て、そう言ったのかが分かった。

　翔太と美優が見たのは──

　木々が炭を越えてガラス化し、砕け、広場のようになってしまった場所。

　その広場で。

　竜そのもののような獰猛な動きで、ペルセウスを切り刻んでいくデルピュネーの姿。

　長い銀髪が。熱気に押されて上へゆらゆらとたなびいており、瞳の翡翠はいつもの数倍もの光を放っている。

　指の先には鈎爪。

　口元には鋭利な牙。

　いつものデルピュネーの姿ではあるが、その挑発的な存在感はいつもの彼女ではない。

「えええええええっ！」

　例のおっとりした目は残っている。

　だが、その瞳は、冷たく光っている。エメラルドグリーンが刺さる。

　──悪魔だ。

　半竜半人と名乗っていたデルが、本性を見せていた。

　ペルセウスにはすでに左腕がない。

　だが、負けじと超高速で落ちたハルパーを拾い、右手でデルピュネーに斬りつける。

　だがデルピュネーは、軽くかわすだけで、肌がそれを弾いて見えた。

　よく見ると、その剥き出しの腕や脚には、何やら鱗のような鈍い輝きが宿っている。

　虹色。

　動くたびに光を反射している。

　

（神具の刃が弾かれる理由は、これか……）

　翔太はゴクリと喉を鳴らす。

　着ているメイド服がかろうじて、それがデルピュネーであった名残りだった。

　だがそのメイド服もあちこちが破けたり、煤けており、これまでの戦闘の激しさを物語っている。

　上へ流れる銀髪の合間にも、小さな角のような影がのぞく。

　ドラゴン……

　それだけではない。

　腰から生えた、悪魔そのものの禍々しき翼。

　──これが、デルの本気。

「まるで……獲物を狩るための動きね……」

　美優にそう呟かせるほど、デルの変貌ぶりは凄まじかった。

　姿だけではない。

　その凶暴性も含めて、だ。

　◆　　　◆　　　◆

　その間にも、デルピュネーはペルセウスを血祭りにあげていく。

　ペルセウスが遅いんじゃない。デルピュネーが速すぎる。

　目で追える域じゃない。

　ただ、翡翠の光が。デルピュネーのエメラルドグリーンの瞳の輝きが。

　地獄の炎のように燃え、光跡でその位置を知らせる。

　残像を残しながら。

　一秒に一回はデルピュネーの前方から真っ赤な血が噴き出す。

　ペルセウスのものであろう。

　一方でデルピュネーの方は、刃を肌で弾く火花だけが見える。

　要するに、ペルセウスの斬撃は神具であってもデルピュネーの肌に弾かれ、デルの刃は“見えない頻度”で確実に三メートルの巨体を切り裂いている。

「あはははは！　あははははは！」

　まるで悪鬼にようにデルピュネーが笑った。

　楽しくて仕方がないといった声だ。

　そして飛び上がり、横に薙いだそのデルピュネーの槍が、

　ついにはペルセウスの両目を二つとも切り裂いた。

　左腕と両目を失ったギリシャ神話の大英雄。

　どちらが、バーサク化しているか、もはや分からない。

　ペルセウスは、三メートルが苦悶でその体を「く」の字に折った。

　これに美優は思わず、喉を鳴らす。

「あの大英雄をここまで追い詰める……あのテュポーンが認めるはずだわ……」

　改めてといった風に美優は言う。

「デルって……本当に何者なんだ？」

「本来は、テュポーンの番人」

「番人……洞窟の？」

「コーリキュオン。神話の“防衛装置”みたいな存在よ」

「……家事してる姿と、同じ個体とは思えない」

「しかも、テュポーンとゼウスのね。あの神々の王・ゼウスを唯一、敗《やぶ》った怪物がテュポーン。テュポーンは、そのゼウスの肉体を腱《けん》に至るまでバラバラに引き裂き、世界各地へと、その肉片たちを隠したと言われている。ギリシャ神話体系では最大最強の怪物。いや、一説では神とさえ呼ばれている存在」

　そのテュポーンは、ゼウスの手足の腱《けん》をある洞窟へと封印した。

　その洞窟の名が「コーリキュオン」

　これを取り戻そうとする神を、すべて跳ね除けていたのが、このデルピュネーだ。

「ゼウス……宇宙を裂く雷の天空神。ギリシャの最高神だよな。それを……バラバラに……？」

「テュポーンはね、ギリシャ神話原初の神・カオスの次に生まれた序列二番目・タルタロス神と、大地母神・ガイアの間に生まれた子と言われているの」

「カオスにガイア。規模がでかすぎて、混乱する……」

「ええ。デルの、家事をしている姿を見てたらこんな背景、忘れちゃうわよ。そのテュポーンが信頼した魔物であり、実際にオリュンポスの神々を退けてきた実力者」

「その後、ゼウスは？」

「復活したわ」

「なぜ？　デルは失敗したのか？」

「ええ。計略の神・ヘルメスに騙されて……あの頃から、人は良かったのね……」

「じゃあ……」

「自分の肉片を取り戻したゼウスは復活した。そしてテュポーンをついに敗《やぶ》ったとされるわ。その後、デルピュネーが、どんな運命を辿ったのか……あまり想像はしたくないけど」

　敗軍の兵。

　天界で、どれだけの目に遭わされたのか──

　いつもの、あの、おっとりしたデルの姿から想像するのは難しい。

　いや、残酷すぎて、想像するのが怖い。

「とにかく。あの闘いには、さすがに割り込めない……」

　そう言ったところで、「あっ」と美優は突如、素っ頓狂な声を上げた。

「どうした？」と翔太は問う。

「いけない……私、やっちゃったかも」

「何が？」

「大熊のおじさん……！」

　スマホを取り出して、操作する。

「約束の時間に遅れるの間違いなかったから、送っちゃったのよ大熊のおじさんに。スマホの位置情報を」

「え……」

「来ないでって、伝えなきゃ」

　美優の誠実さと慎重さが裏目に出ていた。

「危険だから？」

「それも。――もう一つある」と美優。

「あんなデルの姿を見たら、国際魔術会議《ユニマコン》は、デルをも討伐対象とするかもしない」

　──忘れていた。

　国際魔術会議《ユニマコン》。それはこの世に脅威となる怪異を葬り去るための組織。

「今すぐ、LINES通話できないか？」

「出ない！　一応。メッセージは残したけど……え？」

　その言葉を言い終わらぬうちに、美優がバッと翔太の体に覆いかぶさった。

　突然、背中から押し倒され、翔太はうろたえる。

　背中にあたるやわらかな感触が集中力を鈍らせる。

「ちょ、美優！　近い！　なんだよ、いきなり！　俺、イーナリージアで体痛いのに……」

「黙って！　あれ、見て！」

「あれ？」

　その瞬間、風が止んだ。

　ガラスが砕ける音だけが聞こえた。

　翔太は、うながされるままに、美優の視線の先を追ってみた。

　そこにはペルセウスの姿。

　ペルセウスの周りを、半透明の女が回っている。

　紫のマント。顔ははっきりしない。

　なのに――手の大鎌だけ、やけに実在感がある。

「また何か現れた……あれは……」

「待って。確か、父さんが持っていた本に……」

　眉間にしわを寄せる。

　ペルセウスのバーサク化。

　神話への冒涜。

　自らの運命への復讐。

　大鎌。

　そこから導き出されるものは……

　

「まさか……復讐の女神、かも」

「復讐の女神？」

「エリーニュス……」

　美優はさらに翔太を上から押さえつけた。

「いって……！」

「しっ！　聞こえる！」

「無茶言うな。それより、エリーニュスって」

「対象を狂気へ誘う女神。これが思い浮かんだってことは……間違ってないかも知れない」

「そ、それも、『マグス』の素質ってヤツか」

「そうよ。私やお父さんには分かるの。ペルセウスのバーサク化。凶器へ導く女神。これで、つじつまも合うわ。でも、もしあれが本当にエリーニュスだとしたら、まずいことになる」

「まずいこと？」

「あれは、冥界の力を宿しているから……！」

　そう言っている間だった。

　その復讐の女神・エリーニュスらしき影が、デルに大鎌で、襲いかかった。

　デルピュネーは素早くかわし、空高く舞う。

　そのときに出来た隙をペルセウスは見逃さない。

　まずペルセウスは、跳ね飛ばされた自身の左腕を拾った。

　その左腕を自らの肩……切られた傷口に当てる。

　ありえないことが起こった。

　くっついた。

　冥界の力が、傷を巻き戻したのだ。

「あれは……!?」

「しっ……！」

　美優が軽く翔太の口を抑える。

「仮説だけれど……。きっと、あれがペルセウスをバーサク化した張本人。そして、エリーニュスの力はそれだけじゃない。あの鎌……。あれに刃先に触れたものは、それがどれだけの存在であっても、もがき苦しみ、絶対的な死へ追いやるって聞いてるわ。さらには、その呪いに触れたものは、冥界にすら行かせてもらえない……」

「冥界……」

　その半透明の女は、ペルセウスではなく――デルを見ていた。

　その復讐の女神・エリーニュスらしき影が、デルに大鎌で、襲いかかった。

　デルピュネーは、鎌をかいくぐる。

　危ない場面は何度もある。

　だが、それだけ恐ろしい存在を前にして、デルピュネーは相変わらず、笑い続けていた。

「あははははは！　あははははは！」

　笑い声だけが、温度のないまま広がった。