くま　第１話

　高校時代の仲間との一泊旅行に、急な欠員が出て、その穴埋めに、ぜひ娘も一緒に連れて来て、と、むしろせがまれてしまった。というのも、旦那も同級生だったりするからで、肴にはもってこいというわけらしい。ちなみに旦那は不参加、せっせと食い扶持を稼いでいる。

　旅館に着いたのは、私たちが最後で、三人の友人が迎えてくれる。

　今日の幹事でもある瀬戸内渉君、千葉暁君、そして、あきちゃんこと安芸詩織。

　来られなかった杉浦隼人君と宿六を含めて、かつての部活の仲間だ。

　懐かしい顔ぶれのはずだけれど、気のいい彼らは、小さな子供を放っておくことができないようで、さっそく娘は皆にかまわれている。

「こんにちは、さくらちゃん、お母さんの友達で、あきちゃんっていうの、仲良くしてくれる？」

　こくん、とうなずく娘に、おじさん達とも仲良くして、とアピールしている。いちいちうなずく娘を見て、三人とも嬉しそう。とりあえず、スペシャルゲストの面目は躍如の様である。

「わぁ、かわいいクマちゃんね、友達なの？」

「うん。」

「このまえ娘にプレゼントしたら、たいそうお気に召したようで片時も手放さないの。」

「そっかそっか、良かったね、さくらちゃん。」

「そのクマさんに名前は付いているのかい？」

　すると黙ってしまった娘に、瀬戸内君が視線で救助を求めてきた。

「私たちにも名前を教えてくれないの。」

「あら、内緒なのね。」

「どうする、好きな子の名前を付けているのかもしれないぞ。」

　嬉しそうに言う千葉君に。

「実は私も同じことを言ったものだから、しつこく聞き出そうとして、お父さん、今ちょっと嫌われているのよね。」

「しょうがないな遠山は。」

「そうかあ、同じ轍は踏まないようにしないと。」

　ひとしきり話をしたところで。

「そろそろチェックインをしてくるよ。二人部屋と三人部屋を一つずつ予約してあるから。」

　幹事の瀬戸内くんが言った。

「よーし、さくらちゃんとお母さんは、私と同じ部屋でお泊りするよ。一緒にお風呂にもいこうね。」

　さらに、こちらに向かって。

「みずほ、今夜は寝かさないよ。」

「はいはい、楽しそうで何よりです。」

　ほどなく瀬戸内君が仲居さんを伴って戻ってきて、それぞれの部屋へと案内された。

　ここは瀬戸内君の定宿でもあるらしい。部屋番号に旧暦の月の名前が使われていて、私たちの部屋は卯月、男性陣は皐月となっていた。１２月がどうなっているのかちょっと気になってしまう。

　中は和室の八畳間、けっこう広くてくつろげそう。長方形のテーブル、座椅子と座布団、茶器の入った丸い桶に、電気ポットなのがちょっとうれしい。テレビがあって、冷蔵庫があって、もちろん窓辺には小さなテーブルと椅子、スタンダードでとてもよろしい。

　飾ってある絵に、なんで菖蒲なんだろう、と、ちょっと首をかしげてみたりもしてみる。

「さくらちゃん、お菓子あるよ。」

　そうそう、御着きのお菓子もお楽しみ。お土産候補でもあるから、部屋のチェックの後で、私もしっかり吟味しないと。

「おいしい？」

「うん。」

「良かったらもう一つ食べる？」

　もーこのやりとり、二人ともかわいいなぁ。

　備え付けのクローゼットを見たら、人数分の浴衣があり、子供丈も用意されている。

　先に娘の着付けをし、私が浴衣に着替えているあいだ、あきちゃんは、かわいい、かわいいと娘の浴衣姿を写真に収めていた。

「あきちゃん、なんか初孫ができたみたいになってる。」

「みずほみたいに小憎らしいことをいう娘はいりません、さくらちゃんだけもらう。」

「個別でのお取引は致しかねます。」

「さくらちゃんどうする？、かわいそうだからお母さんも一緒にもらってあげようか？」

　きかれた娘は、こくんとうなずいている。

　あらま、母子ともどもドナドナされちゃった。

　この後の予定は、７時の夕食まで自由という事になっている。

　私達は、温泉に行ってみることにした。

　事件が起きたのは、お風呂上がりの脱衣所でのことだ。

　かごの中で待っていたクマが、いつの間にかフォーマルな装いへと変わっていた。

　シルクハットとモノクル、それにマントのおまけつきで…

　その上、メッセージカードが添えられていた。

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　～挑戦状～

　本日の余興に、ささやかなミステリーを供したく存じます。

　二枚目の挑戦状が、レディ達にふさわしい場所に隠されておりますので、まずはそれをお探しください。

　なお、挑戦いただけない場合は、ご主人様のハートを私が頂戴いたしますので、あしからずご了承ください。

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　だって。

「…ねえ、みずほ。」

「なに。」

「クマが女湯で犯罪者になったよ。」

「その言い回しは、やめたげて！」