閑話　届いた言葉

「兄さん、手紙来たよ」

　出かけていた宙が帰ってきて、奏多の自室の扉を開けながらそう言った。机に向かって書き物をしていた奏多は、振り返って首を傾げる。

「手紙？　誰から？」

「それが、差出人の名前どころか宛先もないんだ。さっき外で手渡されたんだよ、兄さんにって」

「なんだそれ」

　奏多は苦笑しつつ弟から手紙を受け取り、その封筒の裏表を確認する。何の個性もない白の封筒には、確かに宛先も差出人も書かれていない。

　封を切ると、中には便箋が一枚。これもまた無個性な無地の便箋だが、びっしりと文字が書かれていた。兄の手元を覗き込んだ宙が眉をしかめる。

「うわ、何書いてあるのこれ？」

　読めるはずもない。てんでばらばらに並べられた文字と数字。とても意味を成しているようなものには見えなかったのだ。

　だが奏多は大きく目を見張った。慌ててメモ帳を破り、便箋を見ながら何かを必死に書いていく。あまりのことに口を挟めなくなった宙は、黙って兄の作業を見守っていた。

　その手紙は暗号で書かれていたのだ。幼いころに奏多が遊び半分で創り出した暗号。それを使えるのは、奏多の他にもうひとりだけ――。

『桐生奏多さま

俺のことを覚えておいでだろうか。

天崎です。

十年前は、訳も言わずに姿を消してしまってすまなかった。

事情はもう把握しているだろう。

父は……亡くなったのだろうな。

その分を奏多たちに背負わせてしまったと思うと、

心苦しくなる。

俺は今、玖暁にいる。

母も元気だ。

色々あったが、ようやくこうしてお前に

手紙を送れるくらいにまで落ち着いた。

警戒して彩鈴経由で手紙を出したが、

まあ、お前以外にこの暗号が解けるはずもない。

お前が忘れていないことを願う。

いつ会えるかは分からないが、

きっとまた会えるだろう。

騎士団長と宙によろしく。

この言葉が、お前のもとへ届きますように』

「李生……！」

　奏多のつぶやきに、宙が驚いたように目を見張る。

「李生さんて、昔隣に住んでた？」

「そうだよ宙、李生だよ！　李生からの手紙だ！」

　この日をどれだけ待ちわびたか。李生は奏多の予想以上に、奏多のことを覚えてくれていた。だって、こうして奏多の家の住所を覚えているくらいなのだ。いっそおかしな記憶力だ。

　便せんの最後にはこちらも暗号で、李生の住所が書かれていた。玖暁の皇都、照日乃(てるひの)だ。

　暗号を使い、なおかつ彩鈴を経由して手紙を送るなど、昔の慎重さに磨きがかかっているようだ。

　十年。長い月日だ。

　もうあのころとは違う――宙も成長し、奏多は騎士団に所属するようになっていた。李生は遠い玖暁の大地で何をしているだろう。

　玖暁では皇が替わった。悪政皇と呼ばれた真崎から、その息子である双子の皇子が即位したのだ。その圧倒的な国民の支持率、卓越した手腕。戦う相手としては厄介であるが、むしろ奏多には喜ばしいことだ。先代の真崎よりも、現皇のほうが話が通じるに決まっている。彼らなら、こちらの言葉に耳を傾けてくれるだろう。

　いつの日か戦争が終わるように、奏多は最大限の努力をするだけだ。

「嬉しそうだね、兄さん」

　宙の言葉に、奏多は微笑んだ。

「嬉しいよ、勿論」

　奏多は急いで、李生への返事をしたためはじめたのだった。