第198話　虚実古樹の私と、死ぬ女、去る男

大砲の音が聞こえる。以前は虚仮威し程度の性能しかなかったが、最近はそこそこな命中精度と威力にはなっていて、城門が崩れ落ちるのが大広間から見えた。

「なんで夜に攻めてくるのかねえ。昼間に攻めればいいのに。」

窓の外からその景色を眺めながら、椅子に腰かけたまま私はそう呟いた。

私は再び戦いに飽きていた。最初は目新しいおもちゃに気持ちが昂ったが、今や目新しさのない戦場に、私は興味が持てなくなっていた。

「オエノラ。君もそう思わないかい？」

もげた四肢で、地に伏せながらも私を睨みつけるオエノラにそう訊ねる。彼女の持っていた銀の剣は今や私の手の中にある。その銀剣による不意打ちで付けられた頬の傷が激痛の中、ゆっくりと塞がっていくのを味わう私の顔には笑みが零れていた。

「攻め込まれているのに行動をしない王よりは理解できますわ。」

その激情とは裏腹に、オエノラは落ち着いていた。落ち着いて、もがれた四肢を取り戻す隙を伺っているのが見て取れた。

「それが、君が私を殺そうとした理由かい？」

「ええ。無気力で、怠惰。それでいて私達の邪魔ばかりする。貴方のような王はいるだけ邪魔ですわ。いっそ死んで頂いた方がましですもの。」

「酷いじゃないか。というか、そもそも私は王ではないよ。ただ真祖と言うだけで上に立たされているだけさ。前からそうだったじゃないか。」

「……情けない。」

オエノラは、吐き捨てるように言った。軽蔑するように言い放つ彼女を見て、私の心が高揚するのを感じる。

「貴方はずっと性格が終わってはいましたが、それでも真祖たる器はありました。ですが、今の貴方は何もない。マリアが死んでから、ヴラドが死んでから、ずっとその心の傷を引きずったまま。」

2人の名前を聞いて、私は身体が熱くなるのを感じる。が、それを必死に押し殺して冷静を装った。

「マリア……？ああ、いたね。そんな眷属。」

「貴方は、また……！」

「別にそいつらは関係ないよ。私はただ飽きただけさ。だってそうだろう？100年も同じことをして飽きない方がおかしいだろう？君は、随分楽しんでいるみたいだけれど。」

「……イライシャが、命を落としました。」

私は一瞬言葉を詰まる。けれど、すぐに何でもないように取り繕う。

「へえ？彼が殺されるなんて意外だね。何があったんだい？」

今まで第二眷属が人間に殺されたことは無かったはずだが、まさか彼が殺されるとは。

「数日前、貴方が興味を失くした戦場に化物のようなヴァンパイア・ハンターが姿を見せました。そいつを殺す為に、イライシャは………。」

そこまで言って、オエノラは悔しそうに目を伏せた。私は彼女の甘さに思わずため息が漏れた。

「君が好きな戦いは、一方的に殺す事だけなのかい？お互いに殺し合っているのだから、当然仲間が死ぬことだってあるだろう。そんなことにも気付いていなかったのならば、いくら何でも甘過ぎるよ。」

「エディンム様が出ていれば、イライシャは死ぬことは防げたはずですわ！！」

「……死ぬ時は死ぬさ。誰だってね。」

「そうですわね。エディンム様の親友だって、女だって死にましたものね。」

嘲笑うように言い放ったオエノラの喉に私は剣を突き刺した。悲鳴とも音ともつかないものが彼女の口から漏れた。

「……どうやら、早く死にたいらしい。その望みをかなえてあげるよ。裏切り者らしく、惨たらしく。君を殺してあげよう。」

見下ろす私を、オエノラは苦痛を堪えながら睨み返す。その無様が愉快だった。瞬間、オエノラが不敵に笑った。

窓ガラスが割れる音。振り向くと銀の剣を持ったオエノラが羽根を広げ、突き刺すような姿勢で私めがけて全速力で突撃する。

「隙を見せたわね！」

そのまま勢い任せに剣を突き立てようとするその切っ先を、私は叩き落す。啞然とするオエノラの首を返す刀で首を切り落とした。心臓を突き刺すと、目の前のオエノラは灰となって崩れた。

「狙いは悪くないけれど、君は真面目過ぎるよ。最初の奇襲も、今の攻撃も。」

足元のオエノラに目線を向けて、私は言った。歯を食いしばって私を睨みつけていたオエノラは、私の表情を見て、驚いたように目を見開いた後、小さく笑った。

「さようなら。オエノラ。」

彼女の心臓に剣を突き立てて、私は椅子に腰かける。剣は自分の後方に投げ捨てた。

再び窓の外に目を向けると、人間の軍は既に制圧されていた。前線に立ち、勝鬨を上げるフェスツカを見て、私は決意した。

後は、フェスツカに任せよう。私は、最早不要な存在だ。もう二度と、ここには戻らない。

私は、城を捨てることを決意した。