番外編：「そうだ、京都、行こう」７

【京都２１時２５分】

　京都駅に着き、改札を出て新幹線中央口へ回る。

　優実には「京都に着いた。改札を出たところで待ってる」とさっき連絡した。

　事前準備を怠らない優実らしく「改札ってどこの？」と返って来たので「新幹線中央口にいるよ」とメッセージを返す。

　また連絡がくるかもしれないから、手にスマホを持ったまま、新幹線の改札が見える場所で待つ。

　先週は会えなかったから二週間ぶり。

　いつもはこっちに来てもらうよりも、向こうに行く方が多いから、こんな風に優実を待つことは全く無いわけではないけれど珍しい。

　楽しみだけれど、結構緊張するんだな。

「今野さん」

　頭が優実でいっぱいになっていたところに、冷や水を掛けられる。

　もう少しで優実が着くのに。

「島崎さん。お疲れさまです」

　いつもどおりの笑みを心がけて挨拶する。

　なるべく早く退散してもらおう。

「もう懇親会は終わったんですか？」

「いいえ。具合が悪くなったので、途中で抜けてきたんです。今野さんはお出かけですか？」

　数時間前に今日は彼女と約束があると言ったんだけど。

　上手く伝わっていなかったのかもしれない。

　長々と居座られると、優実が変に心配するから、さっさと退散してもらおう。

「そうですね。連休なので彼女と」

　こう言えば気を利かせて離れてくれるだろう。

　そう思ったのに、絶句したまま島崎さんは動かなくなってしまった。

　非常に面倒だ。

　懇親会で伝えたはずなのに、初耳、といった感じなのは気のせいだろうか。

「え。今からですか」

　その問いに、やっぱり覚えてなかったのだろうと再認識した。

　懇親会で話したことを、いちいち覚えているわけないか。

「はい。ここで待ち合わせしているんです」

　にっこりと、かつて可愛いと言われた笑みを付け加える。

　だから早くどっかいけ！

「そ、そうなんですか。すみません、お忙しいのに声を掛けてしまって」

「いいえ。大丈夫です。ではお疲れさまです」

　ここからすぐに動くわけではないが、こう言えば離れてくれるだろうと思い、締めの言葉を伝える。

「ああ、は、はい、おつかれさまです」

　ぺこりと頭を下げて、島崎さんはバスロータリー方面へと向かう。

　腕時計を確認する。

　２１時半。

　もう、あと数分で優実に会える。

【京都２１時４０分】

　彼女ってどんな人なんだろう。

　気になって今野さんに気付かれないような距離で待っている。

　私服姿に浮かれて忘れていたけれど「可愛い彼女」がいるんだ。

　その現実に打ちのめされて、かなりショックなのに、その場から動く事が出来ない。

　偶然会った風を装って今野さんに声を掛けたけれど、彼女を待っていると答えられて、浮かれた気持ちは全部吹っ飛んだ。

　どうして期待しちゃったんだろう。

　彼女がいるって懇親会のときにも言っていたのに、何で忘れたんだろう。

　これで「可愛い彼女」を見たら、きっと諦められる。

　あの今野さんが可愛いっていうくらいなんだから、すごく可愛いくて、私なんて勝ち目が無いに決まっている。

　だから諦められる。

　そんな風に思っていると、新幹線の改札から人が流れてくる。

　今野さんは手にしていたスマホをしまって、改札のほうへと近付いていく。

　しばらくすると、見たことが無いくらいの笑みを浮かべる。

　その笑みに思わず見蕩れてしまう。

　いつもとは全然違う。

　普段だって穏やかでニコニコしている人なのに、今は遠くから見ても「嬉しさ」が伝わってくる。

　そんな笑み、私に向けられた事なんて無い。

「優実（ゆうみ）」

　びくっと肩が揺れる。

　自分のことを呼ばれているのかと思った。

　そんな事あるはず無いのに。

　友美（ゆみ）って呼ばれたのかと思った。

　心臓がバクバクと音を立てて、忙しそうに動き出す。

　わたしを呼んだわけじゃない。わたしを呼んだわけじゃない。

　そう何度も自分に言い聞かす。

　そして、目だけはじーっと今野さんから離せない。

　ここを動いたほうがいいに決まっている。

　今野さんにあんな笑顔をさせる人なんて、見ないほうが良いに決まっている。

　そう思うのに、足は縫い付けられたかのように動かす事が出来ない。

　華奢な、でもどこにでもいそうな、日本人形みたいな黒髪の女性が今野さんに近付いてくる。

　その人は照れくさそうな笑みを浮かべている。

　今野さんが言っていた「可愛い彼女」のイメージからは掛け離れている。

　ごくごく普通の、モデルでもタレントでもない、普通の人。

「りょー。えっと……」

「えっと、何？」

「んと、この場合ただいまは変だし、こんばんはも違うし、おつかれさまでもないしと思って。いつもりょうが来てくれる時はただいまって言ってくれるから、何かなと思って」

　クスクスっと今野さんが笑う。

　笑いを堪えきれないといった風で、肩を揺らして。

「何でもいいんじゃないかな？」

「そっか。じゃあ、ただいま？」

「おかえり」

　ぎゅっと今野さんが彼女を抱きしめる。

　慌てた様子で彼女は今野さんの腕を叩く。

「あのね。ここね。駅っ」

「知ってるよ」

「あとでっ。あとにしようよ、ね。ここ駅だから。ね、りょう？」

　頬をピンク色に染めて早口でまくし立てる彼女を、少し緩めた腕の囲いの中から逃がさず、今野さんが口の両端を引き上げる。

「後で、ね？」

「……うっ。うん」

　それでより一層彼女は顔を赤らめる。

「もー。優実は何でそんなに可愛いんだろうね」

　腕の中から解放し、彼女の鞄をさり気なく奪い、今野さんは呟くように言う。

「そんな事言うの、りょうだけだからっ」

　否定しながら、彼女が今野さんの鞄を持っている腕と反対の肘に手をかける。

「別にいいんじゃない。俺以外に言われたいの？」

「そんな事言ってないでしょ。もーっ。だから沙紀ちゃんに、嫉妬深いとか言われるんだよ」

「否定はしない。ところでさ……」

　比較的近くにいた私には目もくれず、二人は歩いていく。

　声を掛けることも出来ず、ただ呆然と立ちすくむしかなかった。