第三章　良き王の加護

　結局、従騎士になって初めてのソフィアの夏季休暇は、使用人の仕事で終了した。護衛代わりに入っていたという旨を伝え、従騎士の仕事に戻ることを執事頭が伝えると、使用人たちはそれぞれ様々な反応を見せていた。

　アイザックの周りには男性使用人が集まり、「お前すごいな！」「リーンハルトにも遊びに来いよ！」と肩を抱かれたり揺すぶられたりと大人気。

　一方エディの周りにはメイドたちが取り巻いており、それぞれ可愛らしい封筒やカードを手に、ギラギラした熱い視線でにじり寄っていた。

　その光景にソフィアが舌を巻いていると、こっそりとリーフェが近づいて来る。

「まさか、従騎士だったなんてね」

「せ、先輩！　あの、騙すような真似をして、すみませんでした……」

「別にいいわ。あんたたちが只者じゃないってのは分かったし」

　するとリーフェはこほん、とわざとらしく咳払いをした。

「そ、それより、その」

「はい？」

「あ、あの時は……あ、ありがとね」

　もごもごと言葉を濁らせるリーフェに、ソフィアははてと首を傾げる。

「何かありましたっけ」

「バ、バルコニーから落ちた時よ！」

「そ、そういえば、そんなことも……」

「あ、あたし、あの時お礼を言っていなかったでしょ。だから……」

　お礼を言いつつ、何故かふんと顔をそむけるリーフェを見て、ソフィアはいつものように眉尻を下げた。

「気にしないでください。それより短い間でしたが、色々と教えて下さりありがとうございました。先輩のおかげで、無事に仕事が終えられました」

「……あんたってほんと、お人よしっていうか、なんていうか」

「へ？」

「まあいいわ。……今度、仕事が落ち着いたら、リーンハルトに来なさい」

　ぽかんとするソフィアを前に、リーフェは短くため息をつくと苦笑を滲ませた。そのまま小さな紙きれをソフィアの手に握らせる。

「来る前には連絡して。美味しいカフェと、食べ歩きのポイントを案内してあげる」

「ほ、本当ですか⁉」

　ソフィアはわあと顔をほころばせた。それを見たリーフェはどこか得意げに微笑む。そしてその直後、ソフィアだけにこっそりと耳打ちした。

「ついでに、エディ様も連れて来てくれる？」

「え？　ど、どうして……」

「な、なんでもよ！　いいわね⁉」

　あまりの迫力に負けたソフィアは、とりあえずこくこくと素早く頷いた。

　そして数日後。

　久しぶりに登校したディーレンタウンの中庭で、女子生徒たちが嘆きの大合唱を響かせていた。

「クライヴ様、もうお別れなんて寂しすぎますわ……」

「みんなごめんね……でも君たちと過ごした時間は、本当に大切な宝物だから」

「クライヴ様ぁ……」

（す、すごい……）

　原因は朝礼で告げられた、クライヴとアシュヴィンの帰国の知らせだった。あの会議でジルが告げていたように、いよいよリーンハルトへ戻る時が来たようだ。

　転校当初はソフィアにべったりだったクライヴだが、いつの間にか多くの女子の心を懐柔しており、別れを知った彼女たちは眦に大粒の涙を浮かべている。

　ソフィアは周囲に警戒を払いつつ、その光景を呆然と見つめた。するとやれやれと顰め面をしたエディと、頭の後ろで腕を組んだアイザックが隣に立つ。

「まったく、ようやく肩の荷が下りたな」

「でも良かったな。リーンハルトも落ち着いたみたいだし」

「うん。そうだね……」

　だがソフィアの心には、やはり王太子候補のことが引っ掛かっていた。クライヴがリーンハルトに戻れば、今まで中断されていた選抜が本格的に始動するのだろう。

（やはりジル殿下が後継になるのかしら……）

　ソフィアも直接話してみて、彼の持つ異常なまでの迫力を知った。あれこそが王に必要な資質であるというならば、ジルは間違いなく王太子に選ばれる。ましてや他国の民であるソフィアが口を挟む余地などなかった。

　やがてあれやこれやと引き留めてくる女子生徒を残し、クライヴがこちらに歩いて来た。ソフィアの姿を見つけると、いつものようににこりと微笑む。

「ソフィア。ちょっといいかな」

「わ、私ですか？」

「うん。出来れば二人で話したいんだけど」

　ちらりと向けられたクライヴの視線に、エディは何も言わずすっと瞼を伏せた。一方アイザックは複雑そうな表情を浮かべていたが、エディに横から突かれ渋々口を閉じる。

　クライヴは背後にいたアシュヴィンを一瞥したあと、素早くソフィアの手を取った。

「こっちこっち」

「ちょ、ちょっと、待ってください」

　どこか浮足立った様子のクライヴに連れてこられたのは、庭園の隅にある温室だった。ガラス張りの扉を開けると、淡く色づいた薔薇があちこちに咲き誇っている。クライヴはソフィアの手を握りしめたまま、中央にある四阿(あずまや)へと向かった。

　どうやら他に人の気配はなさそうだ、と護衛任務を遂行するソフィアをよそに、クライヴはくるりと振り返った。

「ここなら邪魔が入らないかな」

「邪魔、ですか？」

「うん。わたしの一世一代の告白だから」

　へ、とソフィアが瞬いていると、クライヴは懐から小さな箱を取り出した。どこかで見覚えがある……とソフィアは記憶を手繰る。

　そこで以前、執務室で見せられた青い宝石だったことを思い出した。

「これ、覚えているかな」

「は、はい」

「あの時は君が怖がるかと思って、きちんと言えなかった。でも……このまま君と別れるくらいなら、その前にちゃんと伝えようと思って」

　するとクライヴは蓋を軽く押し開くと、中に入っていた宝石を指先で摘まみ上げた。長い指先で弄ばれた宝石は、キラキラと奇跡のような輝きを放っている。

「ソフィア、実はこれはね――手紙と一緒に託された、兄のもう一つの遺品なんだ」

「お兄様からの、ですか？」

「うん。……これは我が家の、バジャー公爵家に伝わる宝石だ。代々の当主――その配偶者に贈られる。本来であれば後継である兄上が、婚姻を決めた女性に渡すはずのものだったんだけど……あいにく、それはかなわなかったからね」

「そ、そうだったんですね……というか、こ、婚姻⁉」

　のっぴきならない言葉が聞こえ、ソフィアは思わず問い返した。だが聞き間違いではないらしく、クライヴはそっとソフィアの手を取ると、その大粒の石を握りこませる。

　想像していたほどの重さはなく、ソフィアはあれ？　と疑問を抱いた。

「そうだよ。本当はあの時さくっと、受け取ってもらうつもりだったんだけどな。……半端な気持ちが見透かされていたのか、君はすぐに断った。だから、わたしも改めてきちんと言わなければと思って」

「で、殿下？」

「――ソフィア。わたしとともに、リーンハルトに来てほしい。もちろん今すぐにとは言わない。だけどここを卒業したら迎えに来るから……どうか、わたしの妻になってもらえないだろうか」

　手のひらに収まっていた宝石が、途端に重たく感じられた。

　突然のプロポーズにソフィアの頭は真っ白になる。

「な⁉　え⁉　ど、どう、して……」

「一番の決め手は、やっぱり会議の時かな。君は笑ってごまかすことも出来たのに、それをしなかった。自分が非難されると分かっていながら」

「あ、あれは……わ、私が言いたかっただけで」

「うん。君はきっとそう言うと思った。強くて優しい――ゴリラの加護者」

　ソフィアの手を取ったまま、クライヴは静かに目を細めた。そこには普段の軽妙な彼はおらず、ずっと大人びた眼差しを見せている。