第一章　8

「じゃあねソフィア、また学校で」

「は、はい……」

　王都の一等地、来賓用の邸に入っていくクライヴを見送ったところで、ソフィアはようやくはあと肩を落とした。その様子に隣にいたルイがくすと笑う。

「おつかれ」

「すみません、護衛任務のはずなのに……」

「犯人逮捕までしたんだ。十分すぎる働きだろう」

　明日は王宮で行われる歓待パーティーに出席するため、ソフィアは付き添わなくてよい、とのことだった。エヴァンと呼ばれていた王太子候補のことは気になるが、ルイとアシュヴィンもいるし、警備の目が多いところで無茶は出来ないだろう。

「ルイ先輩もお疲れさまでした」

「ああ。……ところでソフィア、この後は何か予定があるか？」

「いえ、寮に戻って休もうかと」

　するとルイはなんとも言いがたい表情で沈黙したのち、やがて覚悟を決めたように口を開いた。

「良かったら、俺の家に来ないか？」

「へ⁉」

「まだちゃんと招待したことはなかったし、最近仕事ばかりでずっと会えていなかったからと思ったんだが……」

　ソフィアは一瞬で頭の中が真っ白になった。

（ルイ先輩の家って、た、確かに一人暮らしだから、お邪魔にはならないかもしれないけど、でも……⁉）

　こうした時、外泊の経験でもあれば少しは違ったのだろうが、悲しいかなソフィアにそんな場数はなかった。ゴリラの神もさすがにお手上げと、力なく首を振っている。

（も、もしかして泊まりとか⁉　で、でも準備も何もしてないし……）

　うーんうーんとかつてないほど苦悩するソフィアに気づいたのか、ルイは驚いたように目を見開いた。

「無理なら無理でいいんだぞ。どこかで一緒に夕飯でもと思っただけで」

「ご、ご飯ですか？」

「ああ」

　きょとんとしているルイの様子に、ソフィアは先ほどクライヴを見送った時よりも深く脱力した。同時に色々あらぬことを想像した自分が恥ずかしくなる。

「せ、先輩さえご迷惑でなければ、お伺いしたいです！」

「もちろんだ。じゃあ決まりだな。先日渡した合鍵は持ってるか？」

「はい！」

「俺は今日の報告をしに、一旦騎士団に戻る。悪いが先に戻っていてくれ」

　住所は分かるかと確認され、ソフィアが頷くと「出来るだけ早く戻る」と言い添えて、ルイは騎士団の方へと走っていった。その姿をぼうっと見送っていたソフィアだったが、通りがかりの人の視線を感じ、ようやく今の状況を思い出す。

　クライヴの趣味で着せられた、真っ白なワンピースのままだ。

（と、とりあえずこの服、着替えよう！）

　ルイからもらったメモ書きを頼りに大通りを歩く。いくつかの住宅が見え始め、その一角にルイの新居があった。小さい借家だといっていたが戸建てで、小さいが可愛らしい庭まである。

「し、失礼します……」

　合鍵を差し込むと、扉は簡単に開いた。家主の不在に侵入するような後ろめたさを感じつつ、ソフィアは恐る恐る足を進める。

　玄関の奥はすぐに大きなリビングへと繋がっていた。立派な木目のテーブルとソファ、深緑色の絨毯。窓辺には観葉植物の他にまっすぐ伸びた一本の木があり、ソフィアは思わず笑みを零す。

（あの木も一緒に運ばれて来たのね）

　引っ越してまだ日も浅いせいか、それ以外に目立った家具はない。ソフィアはすべすべとした木肌を優しく撫でると、部屋の奥へと視線を向けた。

　壁にかけられた時計は五時半過ぎ。

　王都には閉まるのが早い店も多く、ソフィアのような学生の場合、夜は入店禁止になるところもある。ルイがすぐ戻ってくれば問題ないが、多忙な騎士団長がそう簡単に捕まるとは思えない。

（どうしよう……今から出かけるのは大変だったかも）

　ルイも一日付き合わされて疲れているだろうし、やはり食事は諦めて帰るべきだろうかとソフィアは逡巡する。そこでリビングの奥にもう一つ区画があることに気づき、何だろうと足を伸ばした。

「台所がある……」

　どうやら備え付けのキッチンらしく、流しにガス台など、一通りの調理器具が揃っていた。鍋や食器も準備されており、綺麗な状態のそれらが行儀よく並んでいる。

（簡単な調理なら出来そう。……と、なると……）

　ソフィアはそれらをしばらく見つめていたが、やがて決心したのか「よし」と小さく拳を握りしめた。

　元の洋服に着替えたソフィアは、ルイが戻ってくるまでにと市街地へ向かった。だが目的の食糧品店より先に、来た道を戻って行く。

（ええと、さっきのお店は……）

　まっすぐに向かったのは先ほどの洋品店だった。相変わらずキラキラしい外観にソフィアが臆していると、中にいた店員が気づいて話しかけてくる。見れば先ほどの試着で付き添ってくれた人だった。

「先ほどのお嬢様ですね。いかがされましたか？」

「あ、あの、さっき試着した最後の洋服を、もう一度見せていただけないでしょうか」

　すると店員は少し困ったように眉を寄せた。

「申し訳ございません。実はあれからすぐに売れてしまいまして……」

「そ、そうなんですね……」

　ありがとうございました、とソフィアはしょんぼりと頭を下げると、そのまま店を後にした。

（まさか、こんなにすぐに無くなってしまうなんて……）

　再度値段を確かめて、こっそりとお金を貯めるつもりだった。だが既にそのものがないと分かり、一気に目標を失ってしまう。

（で、でも、ルイ先輩が好きな服の傾向は分かったわけだし、これからああいう洋服も、少しずつ挑戦してみよう……）

　今までの自分であれば、誰かの好みで服を選ぶなど考えもしなかった。自らの変化に驚きつつも、どこか暖かい気持ちになって足取りが弾む。

　その後ソフィアは牛肉とトマト、赤ワインとハーブなどを買い、急いでルイの家に戻った。新品同然の台所に立つと、昔実家の料理長から習ったレシピを思い出す。

（こんなことなら、もっと真剣に習っておくんだった……！）

　記憶の糸を手繰りながら、ソフィアは恐る恐る調理を開始した。

　ゴリラの力で器具を壊さないよう細心の注意を払いつつ、肉に香りをつけながら炒め、赤ワインとトマトを入れて煮込んでいく。しばらくするとおいしそうな匂いが漂い始め、ソフィアは大丈夫そうだと相好を崩した。

　するとタイミングよく、玄関の扉を開ける音がする。

「すまない！　思ったより遅くなって――ソフィア？」

「あ、お、おかえりなさい！」

　リビングに入ったと同時に、ルイは大きく目を見開いた。そのまま台所へ足を運ぶと、ことことと音を立てる鍋をソフィアの隣から覗き込む。

「まさか……作ってくれたのか？」

「その、外に出るのは大変かと思って……あまり大したものではないんですが」

「いや、嬉しいよ。ありがとう」

　完成した料理を皿に取り分け、リビングのテーブルに運ぶ。

　隣り合うようにソファに座り、最初の一口を運ぶルイをソフィアは祈るような気持ちで見つめた。味見では大丈夫だったはずだが。

「ど、どうでしょうか……？」

「……すごく美味しい。こんな料理がすぐに作れるなんてすごいな」

（よ、良かったー！）

　一気に緊張が解けたソフィアは、自身もようやく口に運んだ。長く煮込んだ牛肉が口の中でほろほろと崩れ、芳醇なトマトとスパイスの香りが体中を満たす。付け合わせのパンもしっかりと食べ終えた頃、ルイが「そういえば」と立ち上がった。

　別室に行ったかと思うとすぐに戻って来て、大きな手提げ袋を差し出す。

「その……芸がないと言われたら、それまでなんだが……」

　苦笑するルイを前に、ソフィアははてと思いつつ、姿勢を正してそれを受け取った。何だか見覚えのある箱とブランドロゴ……と気付いた途端、すぐに心臓が音を立てる。

（も、もしかして、これって……）

　中に入っていたのは――ソフィアが先ほど店に行って、売り切れたと言われた洋服の一式だった。シックな濃紺のブラウスに白のスカート。だが値段を知っているソフィアは、すぐにあわあわと震え始める。

「せ、先輩、これは……」

「あの時、君がこの服をすごく気に入っているように見えたから」

「で、でもこのお店、す、すごく高いのでは⁉」

　するとルイは一瞬きょとんとしたあと、小さく噴き出した。

「そんなこと気にするな」

「ですが……」

「それより『もう少し工夫をしろ』と怒られるのかと思った」

「そ、そんなこと、言うはずがありません！」

　ありがとうございます！　と目を輝かせて洋服を掲げるソフィアを見て、ルイは嬉しそうに目を細めた。

「喜んでもらえて良かった。また今度、着たところを見せてくれ」

「は、はい！」

　まさかルイから贈り物としてもらえるなんて、とソフィアは丁寧に箱へと包みなおした。その途中、ふと視線を感じてルイの方を見る。

「先輩？」

「うん？　どうした」

「なんだか、しょんぼりしているような気がしたので……」

　ソフィアの突然の指摘に、ルイはしばしきょとんと瞬いていた。だがすぐに困ったように眉尻を下げ苦笑する。