第四章　8

「――驚いた。肋骨を何本か折っていたはずなのに」

　レオハルトは両手を上げたまま、ひゅうと口笛を吹いた。彼の言葉を裏付けるかのように、ルイの体はまさに満身創痍。額や口からは鮮血がにじんでいる。

　さらには全身震えており、本来であれば立つことも出来ない重傷のはずだ。

「いいから、はなれろ」

「ルイ先輩、危険です、体が」

「ソフィア、はやくにげろ、ここは俺が」

　だがルイの言葉が終わらぬうちに、レオハルトは右足ですばやくルイを蹴り飛ばした。聞いているこちらが耳を塞ぎたくなるような苦悶が響き、ソフィアはたまらず絶叫する。

「ルイ先輩‼」

「だい、じょうぶだ、いいから、はやく……」

「まだ騎士(ナイト)気どり？　もうあきらめて、彼女はぼくに譲ったらいいのに」

　レオハルトが間合いを詰めて、ルイに殴りかかる。ルイもまた剣身で受け止めるが、既に抗うだけの体力がルイには残っていないようだ。

　それでもなんとか気力だけで立ち上がり、ルイは必死になって応戦する。

「気取りではない、俺は、これからもずっと、彼女(ソフィア)の、騎士だ」

「……」

「お前なんぞに、譲る気は、ない‼」

　ルイの一撃がレオハルトの肩をかすめた。

　仕立ての良い服が破れ、レオハルトは忌々しく顔をゆがめる。

「小動物のくせにしつこいなあ……いい加減、ぼくらの前から消えてくれる？」

　しなやかに動くレオハルトの足が、再度ルイの腹を抉った。今度は庇いきれなかったのか、ルイの体は大ホールの壁へ勢いよく叩きつけられる。反動で上に吊られているシャンデリアが大きく揺れ、今にも外れそうな危険な音を立てていた。

　ソフィアは慌ててルイの元に駆け寄ろうとしたが、レオハルトに進行を阻害されてしまい近づくことが出来ない。

（どうしよう⁉　あんな体で……⁉）

　早く助けなければ、とソフィアは感情のままにレオハルトを攻撃した。だが力を受け流されたり、弾かれたりでかすり傷すら与えられない。

　耐え切れず焦燥するソフィアに対し、レオハルトは妖艶に微笑んだ。

「ふふ、リス野郎がそんなに心配？　あーあ。ぼくもこれくらい、君に熱烈に愛されたかったな」

「うる、さい……！」

「最愛の彼もいなくなったことだし、もう一回だけ聞いてみようかな？　ソフィア――ぼくの恋人になってよ」

「絶対、お断りです‼」

「あーあ。……また振られちゃった」

　ばし、とソフィアの拳をレオハルトが受け止める。するりとソフィアの腰に手を回したかと思うと、まるでダンスでも踊るかのような体勢で二人はホール中央でとどまった。

　レオハルトはソフィアを見つめ、そのままにっこりと口角を上げる。

「じゃあまた――来世で」

「――ッ」

　しかし次の瞬間、パァンと鋭い音が響き、レオハルトがさっと顔を左に傾けた。薄金の髪が数本散り、ソフィアはその隙をついてレオハルトの体を押し剥がす。

「――なんだ？」

　レオハルトはこめかみのあたりを、しきりに何度も撫でさすっていた。目の前で見ていたソフィアも何が起きたのか分からず、目を白黒させる。

　するとソフィアの足元に――ばさり、と大きな羽根が一枚落ちてきた。

　つられるように顔を上げると、上空に美しい翼が広がっている。

「レオハルト・ナミル。両手を上げて頭の後ろで組め」

「……アーシェント、さん……」

　半壊した大ホールの天井――美しい夜空を背景に、射撃隊の隊長・アーシェントが浮かんでいた。その脇に抱え上げられている人物を見て、ソフィアはさらに声を上げる。

「――エディ‼」

「ソフィア、無事か！」

　屋上から落下したはずのエディが、アーシェントとともに銃を構えていた。無事でよかったという気持ちと、なぜ隊長クラスと一緒にという疑問がない交ぜになり、ソフィアの思考回路はいよいよ限界を迎え始める。

　そんなソフィアをよそに、アーシェントは静かに言葉を続けた。

「人質はすべて解放した。周囲には俺の隊を見張らせている。諦めて投降しろ」

「騎士団か……思ったより早かったな」

　射撃場で会った時とはまるで違う――背筋を正したくなるようなアーシェントの声色に、ソフィアも思わず息を吞んだ。

　だが当のレオハルトはにっこりと艶美な笑みを零しながら、足元にあったナイフを拾い上げると、弄ぶように手の上で投げる。

「……投降の意志なしとみなす。総員、一斉射撃(サルボー)！」

　号令を合図にバサササ、と翼をはためかせる音が続き、半壊した天井から銃を携えた射撃隊の面々が姿を見せた。彼らの背には一様に立派な羽が生えており、ソフィアは圧倒的な光景を前に目を見開く。

　やがて銃弾がレオハルトめがけて一度に放たれた――が、キン、という高い一音が反響した。

「――遅い」

　レオハルトは手にしたナイフの側面を顔の前に掲げたかと思うと、自身に向かってくる銃弾の軌道を逸らしていた。

　いっそ優雅ともとれる立ち振る舞いで、レオハルトは次々と自らに襲い掛かる銃撃をいなしていく。

「な、なんなんだ……あいつ」

　常識では考えられないレオハルトの行動に、アーシェントもさすがに驚いているようだった。それを見ていたソフィアも「このままではまずい」という焦燥感にじりじりと急かされていく。

（騎士団でもダメなんて……でもここで何とかしないと……！）

　その時――ある一点を見たソフィアは、大きく目を見開いた。やがて喉を下すと、はあと短く息を吐きだす。

　そのまま両の拳を握りしめ、再びレオハルトに向けて構えた。

「――あなたを倒します」

「ソフィア⁉　やめろ！　銃撃に巻き込まれるぞ！」

「おや？　まだやるのかな。君じゃぼくに勝てないのに」

　銃弾の嵐をかいくぐるようにして、ソフィアはレオハルトに戦いを挑む。一瞬でも気を抜けば跳弾に射殺(いころ)される――さながら死の舞踏のように、二人は大ホールで踊り続けた。

　ソフィアの拳が当たり、レオハルトがわずかに体勢を崩す。

　だがすぐに立て直すと、ナイフの刃をソフィアの鼻先でふるった。わずかに掠めたのか、ぴ、と頬に赤い雫が走り、ソフィアは思わず顔をゆがめる。

　それを見たレオハルトは恍惚とした表情を浮かべた。

「ああ、いいね。今の顔。最高に綺麗だ」

「……うる、さいッ！」

「いいなあ。いつまでもこうして、君と踊っていたい――永遠に」

　少しずつ、レオハルトの位置が後退する。弾幕のように途切れぬ狙撃のためか、ソフィアの必死の奮闘のためか。

　じりじりと足場を削られていくにも関わらず、レオハルトはただ悦楽のような表情を浮かべていた。

「でも……さすがにそろそろ終わりかな」

「――ぐっ⁉」

　ソフィアの首にレオハルトの手刀が決まった。ぐわんと世界が回転し、ソフィアはたまらず目を瞑る。

　そこにもう一打、レオハルトが掌底でソフィアの腹を叩く。あまりの痛みにソフィアは声を失い、その場にがくりと膝をついた。

　にこ、と口角を上げたレオハルトはソフィアの前に立ち、ゆっくりと手を伸ばす。

　――だがその時、猛スピードの何かがソフィアの背後から接近してきたかと思うと、勢いを保ったままレオハルトめがけて突っ込んだ。

「ソフィア‼　はやく、逃げるんだ！」

「アイザック⁉」

　ボロボロで気絶していたはずのアイザックが、全身から血を滲ませながら立ちはだかっていた。　レオハルトに掴みかかると、奥歯を噛みしめながら取っ組み合う。

　そこに加勢するように、今までよりも強い銃声が鳴り響いた。

「アイザック！　そのまま押さえておけ！」

　上空からエディが叫んだ直後、二射目が撃ち出される。弾はレオハルトの頬をかすめ、薄くやけどを負ったレオハルトが「チッ」と舌打ちした。