第四章　2

「いいのか？　それならゆっくり話せるな」

「え⁉　あ、はい。私は大丈夫ですが、先輩はいいん、ですか……？」

「もちろん。本来なら俺の部屋に招きたいんだが、いかんせん数日留守にしていて、これから掃除が必要なところだからな……」

「あ、あはは……」

（うう、私ばかり、何か期待していたようで恥ずかしい……）

　平然とした様子で答えるルイを見て、ソフィアは一人羞恥に苛まれた。やがてルイは腕時計を確認したかと思うと、悪いと片手を上げる。

「校長室に行く予定があったんだ。また後でな」

「は、はい！」

　ルイは爽やかに手を振り返し、校舎の方へと戻っていく。その後ろ姿を眺めながら、ソフィアは改めて「本当に私、ルイ先輩と付き合っているんだ……」と唇を噛みしめた。

　本当は夢ではないのかと頬を叩いて確かめたいほどだ。ゴリラがするならドラミングだろうか。

　しばしうっとりとしていたソフィアは、すぐにはっと目を見開く。

「へ、部屋の掃除をしないと！」

　慌てふためきながら、ソフィアは急いで寮へと戻ろうとする。すると撒いたはずのカリッサたちが、いつの間にか裏庭に回り込んでいた。

　ソフィアの姿を見つけ出すと、野生動物のように目を輝かせる。

「いましたわ！」

「ソフィア・リーラー！　今度こそ逃がしませんわよ！」

（――ひいいいい！　忘れてた！）

　どどどと舞い上がる土煙を背景に、ソフィアは再び鬼ごっこを開始した。

　結局午後の授業が始まるまで、ソフィアはカリッサたちと必死の攻防を繰り返した。　その夜、ようやく部屋を整えたソフィアはふうと額を拭う。

（間に合ってよかった……調理室も貸してもらえたし）

　ちらとテーブルの上を見る。そこには焼きあがったばかりのマフィンが並んでおり、ソフィアははにかむように微笑んだ。

　何ももてなし出来ないとは言ったものの、少しでもルイが喜んでくれればと思い準備したものだ。

　窓の外を見る。

　外はすっかり暗くなっており、皆自室に戻っているのか寮内も至って静かだ。はたしてルイはいつ来るのだろうか、とスカートの折り目を正しながら彼の到着を待つ。

　やがてゴンゴン、と強く扉を叩く音がし、ソフィアは慌てて立ち上がった。客人を迎え入れるため鍵を開きドアノブを回す。

　だが正面に立っていたのはルイではなく――黒い布で顔の半分を覆った大柄な男だった。

「――な、」

　ソフィアは反射的に後ずさるが、男は勢いよく部屋に乗り込んできて、そのままソフィアの首を掴み上げた。

　同時にびりとした痺れるような痛みが襲ってきて、ソフィアは目を見開く。

（何⁉　誰⁉）

　一瞬気絶しそうになるが、ソフィアはすぐに体勢を立て直すと、男の腕を両手で掴み上げた。

　みしみしと音を立てる激痛に耐えられなくなったのか、男はたまらず手を放す。その隙をついて、ソフィアはぐるんと男の体を床へと叩きつけた。

「――ぐはッ！」

「はっ、あ……」

　必死に肩を上下させながら、ソフィアは今しがた投げ飛ばした男を確認した――どう見てもディーレンタウンの生徒ではない。

（何が起きているの？　もしかして――）

　だが突然後頭部に落ちてきた衝撃に、ソフィアはばたりと床に膝をついた。ずきずきとした痛みを堪えながら、すぐに背後を振り返る。

　そこには背の高い痩せた男が立っており、ソフィアの頭は血の気が引くにつれ「ああ」と冷静になった。

（もう一人、いたのね……よく考えれば当たり前か……）

　再度金属の何かが振り下ろされる。ぐわんと体中の骨に響くような激痛に、ソフィアは必死に紡いでいた意識をかくりと手放した。

　次に目覚めた時、ソフィアは立派な椅子の上に括り付けられていた。

（ここ、校長室……？）

　胡乱な意識を懸命につなぎ合わせながら、ソフィアは懸命に記憶を辿る。

　薄暗い室内。黒く艶光りする執務机に深紅の天鵞絨。壁にはずらりと歴代校長の写真が飾られており、ソフィアは縛り付けられている椅子のひじ掛けに視線を落とした。

（校長先生は……？　というか、寮だけではなく校舎にも？）

　ソフィアの両手首には金属の枷がはめられており、体と足は細いロープで厳重に縛りあげられていた。一人の、しかも女性の人質に対する扱いとしてはいささか念入り過ぎる。

　やがてソフィアの意識が戻ったことに気づいたのか、一人の男がにやつきながら覗き込んで来た。

「お、目が覚めたか」

「……あなたたちは？」

「まあじき分かるさ。あんただけは、ボスが特別丁寧に扱えとさ」

「……」

　どういうこと、とソフィアは眉を寄せる。だが目の前の男に見覚えはない。

（よく分からないけど……とりあえず）

　あの、とソフィアが声をかけると、男は「うん？」と目を細めて近づいてきた。

　間合いに入ったその瞬間――ソフィアは唇を噛んでふんと腕に力を込める。途端にぶちぶちと音を立てながら、体を拘束していた縄が千切れた。

　その勢いのまま男の顎下を殴りつける。

「――ッ！」

　男は声もなく昏倒した。

　やがて、ゆであがったパスタのような脆さで絨毯に広がるロープの上に、がらんごろんと金属の輪っかが転がる。もちろんソフィアが力任せに外したものだ。

　短くなったロープの一端を拾い上げると、ソフィアは髪を高い位置で結びあげた。

「ゴリラで良かった……」

　言った後で少し悲しくなりながらも、ソフィアはすぐに状況の整理に入る。

（私を襲って来たのは二人……最初の男は手から電流を発していた……あれはきっと何かの加護者だわ。もう一人は目立った能力は見られなかった……。一体どうやってここに侵入したのかしら）

　多くの貴族の子女を預かるディーレンタウンは、当然セキュリティに関しても高い水準を有している。

　正門の出入りには許可が必要だし、定期的に警邏もされているはずだ。外部から不審者が入るには、相当難しい関門をいくつも乗り越えなければならない。

（学内パーティーの時は外部からの招待客もいたから、多少警備の隙はあった。でも今回はちゃんと機能していたはずなのに）

　ソフィアの脳裏に、ルイが言っていた言葉が甦る。

　激化しているという反王政派の活動。

　たしかにディーレンタウンに通う生徒たちの中には、親が政府の高官であるという者も少なくない。

　人質か交渉の材料か――と考えたところで、ソフィアははたと思い出した。

（他の生徒たちは？　どこか別の場所に捕まっているのかも）

　まだ反王政派の犯行であると決まったわけではない。とりあえずルイたちと合流してから、しかるべき対処を考えようと、ソフィアは校長室の扉に駆け寄った。

　案の定というかしっかり外から鍵がかけられており、揺さぶるくらいではびくともしない――だがソフィアの筋力を前にしては紙くず同然だった。

「校長先生ごめんなさい！」

　扉は無残なほど豪快に開け放たれ、右左に分かたれるようにして倒れた。さすがのソフィアも加減を間違えたと「あちゃー」と顔を顰めたが、気を取り直して廊下を走る。

　明かりはついておらず、窓から差し込む月光だけが頼りだ。

（満月の位置は変化なし……あんまり時間は経っていないみたい）

　早くしなければと足に力を込め、ソフィアはぎゅんと加速する。しかしその直後、廊下の角から二人組の男が姿を現した。

　勢いよく走ってくるソフィアに気づいた男たちは、手慣れた兵士のように腕を構えて対峙してくる。

「おい！　お前、何を――こ、こっちに来るな！」

「ああ、ちょっ、止まれな……！」

　だが一度上げた速度というのはなかなか落ちるものではなく、ソフィアはキキ、と両踵を伸ばしてみたが一向に勢いが弱まらない。

　まずいと思った男たちがぎゃああと悲鳴をあげるのと同時に、すさまじい音を立てながらソフィアは彼らと衝突した。